Che cos'è la depressione? | Capire la tristezza e la depressione clinica

Un medico spiega i sintomi della depressione nei bambini, negli adolescenti e negli adulti.

La depressione, nota anche come disturbo depressivo maggiore, è un disturbo dell'umore che provoca una costante tristezza o mancanza di interesse per la vita.

La maggior parte delle persone si sente triste o depressa a volte. È una reazione normale alle perdite o alle sfide della vita. Ma quando l'intensa tristezza - che include la sensazione di impotenza, disperazione e inutilità - dura per molti giorni o settimane e impedisce di vivere la propria vita, potrebbe trattarsi di qualcosa di più della tristezza. Potrebbe trattarsi di depressione clinica, una condizione medica curabile.

La depressione è curabile?

Non esiste una cura per la depressione. I sintomi possono scomparire col tempo, ma non la condizione.

Tuttavia, con le cure e il trattamento, è possibile raggiungere la remissione e godere di una vita lunga e sana.

Sintomi della depressione

Secondo il DSM-5, il manuale che i medici usano per diagnosticare i disturbi mentali, si ha depressione quando si presentano cinque o più di questi sintomi per almeno 2 settimane:

• L'umore è depresso per la maggior parte della giornata, soprattutto al mattino.

• Vi sentite stanchi o avete una mancanza di energia quasi ogni giorno.

• Vi sentite inutili o colpevoli quasi ogni giorno.

• Vi sentite senza speranza o pessimisti.

• Avete difficoltà a concentrarvi, a ricordare i dettagli e a prendere decisioni.

• Non riuscite a dormire, o dormite troppo, quasi ogni giorno.

• Quasi ogni giorno non provate alcun interesse o piacere per molte attività.

• Pensate spesso alla morte o al suicidio (non solo alla paura della morte).

• Ci si sente irrequieti o rallentati.

• Avete perso o guadagnato peso.

Potreste anche:

• Sentirsi irritabili e irrequieti

• Perdere il piacere di vivere

• Mangiare troppo o smettere di sentire la fame

• Dolori, mal di testa, crampi o problemi digestivi che non passano o migliorano con il trattamento

• Provare sentimenti tristi, ansiosi o "vuoti".

Sebbene questi sintomi siano comuni, non tutti i soggetti affetti da depressione presentano gli stessi sintomi. La gravità, la frequenza e la durata dei sintomi possono variare.

I sintomi possono anche manifestarsi in modo ricorrente. Ad esempio, la depressione può manifestarsi con il cambio di stagione (una condizione precedentemente chiamata disturbo affettivo stagionale).

Non è raro che le persone affette da depressione presentino segni fisici del disturbo. Questi possono includere dolori articolari, mal di schiena, problemi digestivi, disturbi del sonno e variazioni dell'appetito. Potreste anche avere un rallentamento del linguaggio e dei movimenti. Il motivo è che le sostanze chimiche del cervello legate alla depressione, in particolare la serotonina e la noradrenalina, svolgono un ruolo sia nell'umore che nel dolore.

Depressione nei bambini

La depressione infantile è diversa dal normale "blues" e dalle emozioni quotidiane provate dalla maggior parte dei bambini. Se il bambino è triste, non significa necessariamente che soffra di depressione. È quando la tristezza permane giorno dopo giorno che la depressione può essere un problema. Anche i comportamenti dirompenti che interferiscono con le normali attività sociali, gli interessi, i compiti scolastici o la vita familiare possono essere segnali di un problema.

Depressione negli adolescenti

Molti adolescenti si sentono infelici o lunatici. Quando la tristezza dura per più di 2 settimane e l'adolescente presenta altri sintomi di depressione, potrebbe esserci un problema. Si può notare un allontanamento dagli amici e dalla famiglia, un calo del rendimento scolastico o l'uso di alcol o droghe. Parlate con il vostro medico e scoprite se il vostro adolescente potrebbe essere depresso. Esiste un trattamento efficace che può aiutare gli adolescenti a superare la depressione quando crescono.

Cause della depressione

I medici non hanno individuato le cause esatte della depressione. Ritengono che possa trattarsi di una combinazione di fattori, tra cui:

• Struttura cerebrale. Le persone affette da depressione sembrano presentare differenze fisiche nel cervello rispetto alle persone che non ne soffrono.

• Chimica del cervello. Le sostanze chimiche presenti nel cervello, chiamate neurotrasmettitori, hanno un ruolo nell'umore. Quando si soffre di depressione, potrebbe essere perché queste sostanze chimiche non funzionano come dovrebbero.

• Ormoni. I livelli ormonali cambiano a causa della gravidanza, di problemi post-partum, di problemi alla tiroide, della menopausa o per altri motivi. Questo può scatenare i sintomi della depressione.

• Genetica. I ricercatori non hanno ancora trovato i geni che potrebbero essere responsabili della depressione, ma è più probabile soffrire di depressione se qualcuno con cui si è imparentati ne è affetto.

Tipi di depressione

Esistono alcuni tipi di disturbi depressivi che i medici possono diagnosticare, tra cui:

• Depressione maggiore unipolare

• Disturbo depressivo persistente, detto anche distimia, quando la depressione dura da almeno 2 anni

• Disturbo da disregolazione dell'umore, quando i bambini e gli adolescenti sono molto irritabili, arrabbiati e spesso hanno scatti d'ira intensi che sono più gravi della reazione tipica del bambino

• Disturbo disforico premestruale, quando una donna ha gravi problemi di umore prima delle mestruazioni, più intensi della tipica sindrome premestruale (PMS)

• Disturbo dell'umore indotto da sostanze (SIMD), quando i sintomi si manifestano durante l'assunzione di una droga o di un alcolico o dopo aver smesso

• Disturbo depressivo dovuto a un'altra condizione medica

• Altri disturbi depressivi, come la depressione minore

La depressione può presentare altre caratteristiche specifiche, quali:

• Angoscia ansiosa. Ci si preoccupa molto di ciò che potrebbe accadere o di perdere il controllo.

• Caratteristiche miste. Si hanno sia depressione che mania: periodi di grande energia, di parlare troppo e di alta autostima.

• Caratteristiche atipiche. Ci si può sentire bene dopo eventi felici, ma si ha anche più fame, si ha bisogno di dormire molto e si è sensibili al rifiuto.

• Caratteristiche psicotiche. Si crede a cose che non sono vere o si vedono e sentono cose che non esistono.

• Catatonia. Non si riesce a muovere il corpo normalmente. Si può essere immobili e poco reattivi o avere movimenti incontrollabili.

• Depressione peripartum. I sintomi iniziano durante la gravidanza o dopo il parto.

• Modello stagionale. I sintomi peggiorano con il cambio di stagione, soprattutto nei mesi più freddi e bui.

Quali malattie si manifestano con la depressione?

È comune che le persone abbiano altri problemi medici o mentali insieme alla depressione, come l'ansia, il disturbo ossessivo compulsivo, il disturbo di panico, le fobie, i disturbi da uso di sostanze e i disturbi alimentari. Se voi o una persona cara avete i sintomi della depressione o di un'altra malattia mentale, parlatene con il vostro medico. I trattamenti possono aiutare.

Depressione e suicidio

Chiunque pensi o parli di farsi del male deve essere preso molto sul serio. Non esitate a chiamare subito il numero verde locale per i suicidi. Chiamate il numero 800-SUICIDE (800-784-2433); 800-273-TALK (800-273-8255); oppure, per la linea telefonica per non udenti, il numero 800-799-4889. Oppure contattate al più presto un professionista della salute mentale. Se avete intenzione o avete in mente di suicidarvi, recatevi subito al pronto soccorso.

I segnali di allarme includono:

• Pensieri o discorsi sulla morte o sul suicidio

• Pensieri o discorsi di autolesionismo o di danno ad altri

• Comportamento aggressivo o impulsivo

Se il bambino o l'adolescente inizia ad assumere antidepressivi, è bene fare attenzione a questi segnali. In alcuni casi, le persone sotto i 25 anni possono avere più pensieri suicidi nelle prime settimane di assunzione di questi farmaci o quando assumono una dose diversa.

Diagnosi di depressione

Per diagnosticare la depressione, il medico utilizzerà diversi metodi, tra cui:

• Esame fisico. Il medico controllerà il vostro stato di salute generale per verificare l'eventuale presenza di un'altra patologia.

• Esami di laboratorio. Ad esempio, è possibile che vengano eseguiti esami del sangue per verificare i livelli di alcuni ormoni.

• Valutazione psichiatrica. Il medico sarà interessato alla vostra salute mentale e vi chiederà informazioni sui vostri pensieri, sentimenti e modelli di comportamento. Potrà anche compilare un questionario.

• Manuale diagnostico e statistico dei disturbi mentali (DSM-5). L'American Psychiatric Association elenca i criteri per la depressione in questo manuale. Il medico può verificare i vostri sintomi per vedere se rientrate negli standard.

Trattamento della depressione

Se voi o qualcuno che conoscete presenta i sintomi di questo disturbo, rivolgetevi al vostro medico. Questi potrà valutarvi e offrirvi un trattamento o indirizzarvi a un professionista della salute mentale.

Il tipo di trattamento consigliato dal medico dipende dai sintomi e dalla loro gravità. Potreste aver bisogno di uno o più dei seguenti trattamenti:

• Farmaci. I farmaci antidepressivi (in combinazione con la terapia) sono efficaci per la maggior parte delle persone affette da depressione. Esistono molti tipi di antidepressivi. Potrebbe essere necessario provarne diversi prima di trovare quello che funziona meglio per voi. Potrebbe essere necessaria una combinazione di due farmaci. Il medico potrebbe prescrivere anche un altro tipo di farmaco per aiutare l'antidepressivo a funzionare meglio, come uno stabilizzatore dell'umore, un antipsicotico, un ansiolitico o uno stimolante.

• Psicoterapia. Parlare regolarmente con un professionista della salute mentale della depressione e di altri problemi può aiutare a trattare i sintomi. Sono disponibili diversi metodi, tra cui la terapia cognitivo-comportamentale (CBT) e la terapia del colloquio.

• Trattamento ospedaliero o residenziale. Se la depressione è così grave da rendere difficile prendersi cura di sé o da poter nuocere a se stessi o agli altri, potrebbe essere necessario un trattamento psichiatrico in un ospedale o in una struttura residenziale.

• Terapia elettroconvulsivante (ECT). Questa terapia di stimolazione cerebrale fa passare correnti elettriche nel cervello per aiutare i neurotrasmettitori a funzionare meglio. In genere si ricorre a questa terapia solo se gli antidepressivi non funzionano o se non si possono assumere per altri motivi di salute.

• Stimolazione magnetica transcranica (TMS). Il medico di solito la propone solo dopo che gli antidepressivi non hanno funzionato. Questo trattamento utilizza una bobina per inviare impulsi magnetici attraverso il cervello per aiutare a stimolare le cellule nervose che regolano l'umore.