Il legame della depressione con altre 9 malattie mentali

Un medico spiega il legame della depressione con l'ansia, i disturbi alimentari, l'abuso di sostanze e altre malattie mentali.

Fortunatamente, questi disturbi sono curabili e le persone colpite possono condurre una vita normale e produttiva.

Che cos'è l'ansia?

L'ansia è una reazione normale allo stress, ma quando assume una vita propria diventa una reazione malsana e generalizzata che colpisce il corpo e la mente. I sintomi possono includere battito cardiaco accelerato, dolori e tensioni muscolari.

Secondo il National Institute of Mental Health, più del 18% degli adulti negli Stati Uniti soffre di un disturbo d'ansia in un determinato anno e i disturbi d'ansia sono prevalenti nel 25% dei ragazzi tra i 13 e i 18 anni. Come la depressione, si ritiene che l'ansia derivi da una combinazione di fattori genetici e ambientali.

Che cos'è un disturbo d'ansia?

Sebbene l'ansia non sia sempre presente nei disturbi depressivi, il più delle volte si cela sotto la superficie. Ma la vera depressione si distingue dal disturbo d'ansia perché l'umore depresso è in genere il suo sintomo più evidente, mentre l'ansia è il segno principale di un vero e proprio disturbo d'ansia.

I disturbi d'ansia comprendono:

• Disturbo d'ansia generalizzato (GAD)

• Disturbo di panico

• Fobie specifiche

• Disturbo d'ansia sociale

In precedenza, altre due condizioni - il disturbo ossessivo-compulsivo (DOC) e il disturbo post-traumatico da stress (PTSD) - erano state classificate dall'American Psychiatric Association come sottotipi di disturbi d'ansia. Tuttavia, nell'ultima edizione del Manuale diagnostico e statistico dei disturbi mentali (DSM-5), ciascuna di queste condizioni è ora classificata come un tipo di disturbo a sé stante.

I disturbi d'ansia colpiscono le donne con una frequenza doppia rispetto agli uomini. Molti studi dimostrano che le persone affette da depressione spesso presentano i sintomi di un disturbo d'ansia.

Un disturbo d'ansia non trattato può causare inutili sofferenze e danni sia alla persona che ne soffre sia alla sua famiglia.

Che cos'è il disturbo d'ansia generalizzato?

Le persone che soffrono di disturbo d'ansia generalizzato (GAD) sono piene di preoccupazioni e tensioni molto esagerate, anche se di solito non c'è nulla di cui preoccuparsi oltre alle normali preoccupazioni. Queste persone prevedono disastri e ruminano sulla loro salute, sulle loro finanze, sul loro lavoro, sulle loro relazioni e sui problemi familiari.

Per fare una diagnosi di GAD, l'eccessiva preoccupazione e l'ansia devono verificarsi più giorni su giorni per almeno 6 mesi. La persona non è in grado di controllare la preoccupazione e può presentare altri sintomi tra cui:

• Difficoltà di concentrazione

• Stanchezza

• Irritabilità

• Tensione muscolare

• Irrequietezza

• Disturbi del sonno

Questo disturbo d'ansia non è legato all'abuso di sostanze o a una condizione medica. Si manifesta in modo indipendente.

Che cos'è il disturbo di panico?

Il disturbo di panico è un altro tipo di disturbo d'ansia generalizzato che spesso coesiste con la depressione. Il disturbo di panico colpisce ogni anno 6 milioni di americani, per lo più giovani adulti.

Il disturbo di panico comporta l'insorgenza improvvisa di paura e terrore incontenibili. La persona può anche sperimentare:

• Dolore al petto

• Soffocamento

• Difficoltà di respirazione

• Vertigini

• Disturbi gastrointestinali

• Mal di testa

• Respiro corto

• Palmi delle mani sudati

• Tachicardia (battito cardiaco insolitamente rapido)

• Tremore

La persona ha la sensazione di svenire, di avere un attacco di cuore e morire o di impazzire.

Affinché venga diagnosticato un attacco di panico, devono essere presenti almeno quattro dei seguenti sintomi:

• Dolore al petto

• Sensazione di soffocamento

• Vertigini

• Sudorazione estrema

• Battito cardiaco accelerato

• Paura di morire

• Sensazione di perdere il controllo

• Sensazione di irrealtà o di distacco da se stessi

• Vampate di calore o brividi

• Nausea

• Intorpidimento

• Tremolio

• Respiro corto

Questi sintomi sono spesso accompagnati da preoccupazione per le implicazioni dell'attacco - come la paura della morte per infarto - e da un'alterazione del comportamento, come l'evitare un luogo particolare a causa dell'attacco.

Che cos'è il disturbo fobico?

Le fobie specifiche sono il tipo più comune di disturbo d'ansia. Esse comportano una paura irragionevole o irrazionale di qualcosa che rappresenta un pericolo reale minimo o nullo. La paura può riguardare una situazione, un oggetto o un evento. Se le persone affette da fobie non riescono a evitare ciò che temono, si verifica immediatamente una marcata risposta d'ansia. Questa risposta può includere battito cardiaco accelerato, nausea o sudorazione profusa. Le fobie sono comuni e colpiscono un americano su 10, con una probabilità doppia per le donne rispetto agli uomini.

Che cos'è il disturbo d'ansia sociale?

Il disturbo d'ansia sociale, detto anche fobia sociale, è una condizione psicologica che provoca una paura incontenibile delle situazioni che richiedono di interagire con un'altra persona o di esibirsi di fronte ad altri. A differenza della timidezza nei confronti degli sconosciuti o del nervosismo prima di uno spettacolo, l'ansia sociale è il timore di umiliarsi con le proprie azioni o i propri discorsi in pubblico.

La fobia sociale è comune. Colpisce più di 15 milioni di persone in un dato anno. Spesso inizia nell'infanzia e raramente si sviluppa dopo i 25 anni.

Le persone affette da fobia sociale sono spesso consapevoli che le loro paure sono irrazionali, ma non sono in grado di attenuarle o cancellarle.

I sintomi della fobia sociale sono simili a quelli di altri disturbi d'ansia. Essi comprendono:

• Difficoltà a parlare

• Bocca secca

• Sudorazione intensa

• Nausea

• Cuore in fibrillazione

• Tremori o scosse

Come per altre malattie d'ansia, i sintomi possono essere tollerabili o così gravi da diventare socialmente debilitanti.

La depressione coesiste con la schizofrenia?

La schizofrenia è un tipo di malattia psicotica maggiore che di solito è caratterizzata dall'incapacità di distinguere il reale dall'immaginario, da pensieri confusi o incasellati e da allucinazioni. La sensazione di vuoto e tristezza può essere un sintomo del disturbo, ma la schizofrenia e la depressione sono diverse a livello neurobiologico. Circa la metà delle persone affette da schizofrenia può sviluppare un episodio depressivo maggiore a un certo punto della vita, ma la depressione non è considerata una caratteristica duratura o distintiva della schizofrenia. Se sembra essere un sintomo importante, si potrebbe prendere in considerazione il disturbo schizoaffettivo come un'altra possibilità.

Esiste un legame tra depressione e disturbi alimentari?

I disturbi alimentari sono spesso associati a depressione e disturbi d'ansia. Secondo l'Istituto Nazionale di Salute Mentale, i disturbi alimentari sono caratterizzati da un comportamento estremo. Si verificano quando una persona riduce drasticamente l'assunzione di cibo o mangia in modo eccessivo. Il trattamento può includere antidepressivi.

I due tipi più comuni di disturbi alimentari sono l'anoressia nervosa e la bulimia nervosa. I disturbi alimentari sono più frequenti tra le ragazze e le donne adolescenti. Questi disturbi spesso peggiorano quanto più a lungo non vengono trattati. La mancanza di nutrizione associata ai disturbi alimentari può danneggiare gli organi del corpo e, nei casi più gravi, portare alla morte.

Le persone affette da anoressia si affamano di proposito, nonostante la fame. Tendono a eccellere nello sport, a scuola e nel lavoro, spesso alla ricerca della perfezione. Alcune persone affette da anoressia smettono di mangiare per ottenere una sensazione di controllo sulla propria vita. Altri possono farlo per ribellarsi ai genitori e alle persone care. La diagnosi di anoressia nervosa richiede che una persona pesi almeno il 15% in meno del suo peso corporeo ideale. Si stima che fino al 3,7% delle donne soffra di anoressia in qualche momento della propria vita.

L'anoressia è principalmente un disturbo da restrizione alimentare. Tuttavia, non è raro che le persone affette da anoressia si spoglino, o si svuotino, attraverso il vomito e l'abuso di lassativi, clisteri e diuretici.

Le persone affette da bulimia nervosa mangiano grandi quantità di cibo tutte insieme e poi vomitano. Il vomito può verificarsi più volte nel corso della giornata. Il vomito è scatenato dalla paura di aumentare di peso o dal mal di stomaco. Le persone affette da bulimia ricorrono anche a lassativi, diuretici e a un'intensa attività fisica per spurgarsi.

Affinché venga diagnosticata la bulimia, questo comportamento deve verificarsi almeno due volte alla settimana per tre mesi di seguito. Sebbene le persone affette da bulimia siano spesso sottopeso, possono anche avere un peso corporeo normale. Si stima che la bulimia colpisca fino al 4,2% delle donne a un certo punto della loro vita.

Che dire dell'abuso di sostanze e della depressione?

I disturbi da uso di sostanze - che sono collegati alla depressione - comportano l'uso di droghe o alcol fino al punto di provocare danni sociali, finanziari, legali, professionali o fisici. Milioni di americani abusano di droghe o alcol per una serie di motivi, tra cui la necessità di far fronte allo stress e all'ansia. Anche i fattori biologici, come la tendenza genetica, possono giocare un ruolo. L'abuso di sostanze può includere alcuni dei seguenti sintomi:

• Continuare a usare la sostanza nonostante la consapevolezza dei suoi effetti nocivi sulla propria condizione fisica e mentale.

• Impossibilità di interrompere l'uso nonostante gli sforzi compiuti

• rinuncia o riduzione delle attività sociali, ricreative e lavorative a causa dell'uso di sostanze

• Aumento della quantità di una sostanza utilizzata nel tempo

• Impiegare molto tempo e sforzi per procurarsi la sostanza o per riprendersi dal suo uso

• Necessità di aumentare la quantità di una sostanza per intossicarsi, oppure diminuzione dell'effetto in seguito all'uso continuato della stessa quantità.

• Assunzione di una quantità maggiore di sostanza per alleviare i sintomi dell'astinenza

• Sintomi di astinenza come nausea, tremore, insonnia, agitazione, allucinazione e sudorazione in seguito alla riduzione della quantità di una sostanza assunta

Esistono diversi approcci al trattamento delle persone con abuso di sostanze e depressione. Alcuni necessitano di disintossicazione in ospedale o in clinica. La riabilitazione può comprendere consulenza individuale, consulenza di gruppo e gruppi di sostegno. Possono essere efficaci anche i farmaci antidepressivi, in combinazione con una formazione che aiuti le persone ad affrontare e vincere le emozioni che le spingono ad abusare di droghe o alcol.

Che dire di altre malattie mentali e della depressione?

L'ADHD (disturbo da deficit di attenzione e iperattività) causa un'elevata energia e un comportamento impulsivo. È possibile che non si riesca a concentrarsi come si vorrebbe. Circa 1 persona su 3 affetta da ADHD soffre anche di depressione o ne ha sofferto in passato?

A volte può capitare di avere semplicemente entrambe le condizioni. Ma in altri casi, l'ADHD e i suoi effetti sulla vita sono in realtà una causa di depressione. E a volte gli operatori sanitari possono sbagliare la diagnosi di depressione in una persona che ha semplicemente l'ADHD.

Il PTSD (disturbo post-traumatico da stress) si manifesta quando si hanno flashback, incubi o pensieri intrusivi su un evento terribile che si è vissuto. Si pensi agli attacchi terroristici dell'11 settembre o a un grave incidente stradale o a un atto di violenza.

Molte persone superano questi eventi e sono in grado di vivere una vita sana. Le persone con PTSD possono rimanere ansiose e depresse per mesi o anni. Questo è uno dei motivi per cui il PTSD spesso si accompagna all'abuso di sostanze, all'ansia e alla depressione clinica".

L'agorafobia è un disturbo d'ansia che rende le persone più spaventate di quanto sia utile in certe situazioni. Si possono avere i sintomi di un attacco di panico, come la nausea, la respirazione accelerata e la frequenza cardiaca. Può essere particolarmente grave in situazioni in cui non c'è un modo chiaro per fuggire, come ad esempio sui mezzi di trasporto pubblico o in un centro commerciale. Nei casi più gravi, può essere difficile persino uscire di casa. Senza un trattamento, l'agorafobia può portare alla depressione.

I disturbi della personalità sono presenti in circa il 10% della popolazione mondiale. Molte persone affette da questi disturbi non sanno di esserlo. Ne esistono diversi tipi. Nel caso del disturbo antisociale di personalità, si può avere l'impressione di non tenere conto dei bisogni e dei sentimenti degli altri. Con la personalità borderline, si può oscillare selvaggiamente da un'emozione all'altra. Nel disturbo narcisistico di personalità, si può avere un senso esagerato di superiorità nei confronti degli altri. In generale, si possono avere emozioni instabili e comportamenti impulsivi, o sembrare incapaci di adattarsi agli altri. Un altro fattore comune è la maggiore probabilità di avere un disturbo dell'umore come il disturbo bipolare, l'ansia o la depressione?