COVID-19 e animali selvatici

Gli esperti ritengono che il virus COVID-19 sia nato negli animali selvatici. Per saperne di più su come questo virus influenza la fauna selvatica e su come può influire sull'uomo.

COVID-19 e animali selvatici

Gli esperti ritengono che il virus che ha causato la pandemia COVID-19 sia nato nei pipistrelli a ferro di cavallo. Dall'inizio della pandemia, gli scienziati si sono chiesti se questo virus possa diffondersi dall'uomo agli animali e quali tipi di animali possano essere a rischio. È importante che i ricercatori studino il modo in cui il COVID-19 colpisce gli animali selvatici per garantire la loro sicurezza e proteggere gli esseri umani da nuovi focolai del coronavirus.

Come il COVID-19 colpisce la fauna selvatica

Negli esseri umani, il virus che causa la COVID-19 si lega al recettore ACE2 delle nostre cellule. Gli esperti hanno esaminato le sequenze ACE2 di altri animali e hanno previsto quali specie sono a rischio per il virus. I loro studi hanno dimostrato che diversi tipi di animali sono a rischio per la COVID-19. Si tratta di animali selvatici e di animali in cattività (come negli zoo o negli allevamenti).

Eseguire test sugli animali selvatici è importante per individuare eventuali nuovi casi di COVID-19. Nelle aree con popolazioni di animali selvatici gestite, è fondamentale controllare e fermare la diffusione del virus. La diagnosi precoce aiuterà gli esperti a trovare la fonte dell'infezione e a capire meglio come si diffonde all'interno di queste specie.

I ricercatori hanno testato oltre 50 specie animali in diversi zoo e acquari. Sono stati riscontrati casi di infezione da COVID-19 in animali quali:

• Grandi gatti

• Lontre

• Visone

• Primati non umani

• Cervo dalla coda bianca

• Iene maculate

• Ippopotami

• Furetti

• Orsi (binturong)

• Coatimondi

• Gatti da pesca

Il numero di specie confermate affette da COVID-19 continua ad aumentare con il proseguire della pandemia.

Negli zoo, gli esperti non hanno riscontrato alcuna trasmissione del COVID-19 da una specie gestita all'altra. Tutti gli animali infetti hanno contratto il virus da un guardiano umano che aveva la COVID-19. Gli animali possono essere infettati dal contatto con oggetti o superfici contaminate o dalla trasmissione per aerosol (attraverso l'aria).

Ma gli esperti non sono altrettanto preoccupati per i focolai di COVID-19 tra gli animali in cattività. In questi casi, i custodi degli animali possono solitamente controllare la situazione attraverso la quarantena, la vaccinazione o l'abbattimento (macellazione selettiva degli animali). Ma è più difficile controllare i virus quando si manifestano negli animali in libertà, negli allevamenti o negli zoo.

Per questo motivo, gli scienziati di tutto il mondo continuano a studiare il rischio di epidemie nelle specie selvatiche. Esaminano costantemente le popolazioni di animali selvatici per individuare un'epidemia il prima possibile. I ricercatori testano gli animali negli zoo, nelle case, nei rifugi, nelle cliniche veterinarie, negli allevamenti e nelle aree circostanti. Se notano casi positivi di COVID-19, il Paese allerta l'Organizzazione mondiale per la salute animale (OIE).

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Gli animali selvatici possono trasmettere il COVID agli esseri umani?

Gli animali possono diffondere il SARS-CoV-2, il virus che causa la COVID-19, agli esseri umani. Ma il rischio è ritenuto basso.

Sebbene la trasmissione da animale a uomo non sia una delle principali preoccupazioni della pandemia di COVID-19, questo potrebbe cambiare in futuro. Dopo che la diffusione globale del COVID-19 nell'uomo si sarà ridotta, gli esperti ritengono che gli animali selvatici con il virus potrebbero innescare una nuova recrudescenza nelle persone.

Cosa sappiamo della COVID-19 nei visoni?

La diffusione della COVID-19 da visone a uomo è stata segnalata nei Paesi Bassi, in Danimarca e in Polonia. Negli Stati Uniti, gli studi dimostrano che ci sono stati quattro casi di COVID-19 che probabilmente possono essere ricondotti alla diffusione da uomo a uomo da un allevamento di visoni nel Michigan. Il CDC afferma che si tratta di un fenomeno atteso, visto che è stato riscontrato in altri allevamenti di visoni in tutto il mondo.

Esiste un'intera industria della pelliccia costruita attorno alla controversa pratica degli allevatori di visoni in cattività per le loro pelli. E negli allevamenti di visoni di tutto il mondo, compresi gli Stati Uniti, si sono verificati focolai di COVID-19.

Gli esperti sostengono che questi animali sono inclini a contrarre la malattia dai lavoratori degli allevamenti infetti e che la COVID-19 si diffonde tra i visoni. È anche possibile che i visoni infetti diffondano la malattia alle persone. Ma probabilmente non c'è da preoccuparsi di questo rischio, a meno che non si lavori in un allevamento di visoni che ha un'epidemia.

I visoni infettati dalla COVID-19 potrebbero non mostrare sintomi. Ma potrebbero avere sintomi da lievi a gravi:

• Tosse

• Starnuti

• Scarico dagli occhi e dal naso

• Problemi di respirazione

• Diarrea

Gli allevamenti con visoni infetti possono anche registrare un numero di decessi di visoni superiore alla norma. Il virus che causa la COVID-19 può contaminare pelli, pellicce e altri prodotti ottenuti da visoni infetti.

Cosa sappiamo della COVID-19 nei cervi?

Negli Stati Uniti vivono circa 30 milioni di cervi dalla coda bianca e le persone entrano spesso in stretto contatto con loro.

Il CDC afferma che sono stati registrati focolai nei cervi dalla coda bianca in diversi Stati. I ricercatori affermano che i cervi non erano malati e che, al momento, il rischio di diffusione all'uomo è basso.

I ricercatori canadesi affermano di aver trovato una possibile prova di laboratorio che un cervo dalla coda bianca potrebbe aver diffuso la COVID-19 a una persona in Ontario. Lo studio non è ancora stato sottoposto a revisione paritaria, il che significa che gli esperti del settore non lo hanno analizzato.

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Come facciamo a sapere se gli animali selvatici hanno la COVID?

Può essere difficile da riconoscere e dipende dall'animale. Alcuni animali selvatici non presentano sintomi evidenti. Per esempio, se si incrocia un cervo dalla coda bianca infetto, si potrebbe non notare alcun indizio della presenza della COVID-19.

Altri animali selvatici possono mostrare segni di infezione. Per esempio, uno studio ha rilevato che i primati infetti, come le scimmie Rhesus, i macachi mangiatori di granchi e le uistitì, possono presentare febbre, diarrea e polmonite.

L'unico modo per sapere con certezza se un animale selvatico è affetto da COVID-19 è che un esperto di salute della fauna selvatica lo sottoponga al test COVID. In generale, gli esperti non raccomandano l'esecuzione di test di routine nelle specie selvatiche del Nord America in libertà o in cattività.

Perché è importante per la salute umana?

Quando il COVID-19 si diffonde in specie diverse, si adatta e muta. Emergono quindi nuovi tipi di virus. Nel corso del tempo, ciò può portare a varianti che si diffondono più rapidamente o che causano malattie più gravi. I nuovi tipi di virus possono influenzare l'efficacia delle terapie e dei vaccini COVID-19 attuali. Poiché gli esperti hanno creato questi trattamenti per aiutare i tipi precedenti di COVID-19, potrebbero non funzionare altrettanto bene in futuro se il virus continua ad adattarsi e a cambiare.

Per questo motivo, è molto importante controllare qualsiasi focolaio, anche se si tratta di popolazioni animali.

Come tenersi al sicuro

Sebbene gli esperti continuino a studiare il modo in cui la COVID-19 colpisce gli animali, sanno che il rischio di trasmissione da animale a uomo è molto basso. Non è necessario danneggiare o abbandonare gli animali selvatici per paura della COVID-19.

Ma per essere prudenti e per proteggersi da altre possibili malattie trasmesse dagli animali selvatici, è importante adottare alcune misure per ridurre il rischio di malattia:

• Non date da mangiare agli animali selvatici e non toccate gli escrementi degli animali.

• Tenete voi stessi e i vostri animali domestici a distanza di sicurezza dagli animali selvatici.

• Lavarsi le mani dopo aver lavorato o giocato all'aperto.

• Non toccate o avvicinatevi a un animale malato o morto.

• Se intendete mangiare carne di selvaggina legale, leggete le linee guida dell'agenzia per la fauna selvatica del vostro Stato.