Per saperne di più sulle varianti del COVID-19, compresa la variante Omicron, e sulle conseguenze per la salute delle persone.
Varianti del Coronavirus
Che cos'è una variante COVID-19?
I virus sono in continua evoluzione e questo può causare la formazione di una nuova variante, o ceppo, di un virus. Una variante di solito non influisce sul funzionamento del virus. Ma a volte lo fa agire in modi diversi.
Gli scienziati di tutto il mondo stanno seguendo i cambiamenti del virus che causa la COVID-19. La loro ricerca sta aiutando gli esperti a capire se alcune varianti del COVID-19 si diffondono più velocemente di altre, come possono influire sulla salute e quanto efficaci possono essere i diversi vaccini contro di esse.
I coronavirus non sono comparsi di recente. Sono una grande famiglia di virus che esiste da molto tempo. Molti di essi possono causare una varietà di malattie, da una leggera tosse a gravi malattie respiratorie.
Il nuovo (o nuovo) coronavirus che causa il COVID-19 è uno dei tanti che infettano l'uomo. Probabilmente è presente da tempo negli animali. A volte, un virus presente negli animali si trasmette alle persone. È quello che gli scienziati pensano sia successo in questo caso: questo virus non è nuovo al mondo, ma è nuovo per gli esseri umani. Quando gli scienziati hanno scoperto che stava facendo ammalare le persone nel 2019, lo hanno definito un nuovo coronavirus. Gli esperti chiamano questi ceppi SARS-CoV-2.
Come nascono le varianti?
I coronavirus hanno tutto il loro materiale genetico in una sostanza chiamata RNA (acido ribonucleico). L'RNA ha alcune somiglianze con il DNA, ma non sono la stessa cosa.
Quando i virus infettano l'organismo, si attaccano alle cellule, entrano al loro interno e creano copie del loro RNA, che li aiuta a diffondersi. Se c'è un errore di copiatura, l'RNA viene modificato. Gli scienziati chiamano questi cambiamenti mutazioni.
Questi cambiamenti avvengono in modo casuale e accidentale. È una parte normale di ciò che accade ai virus quando si moltiplicano e si diffondono.
Poiché i cambiamenti sono casuali, possono fare poca o nessuna differenza nella salute di una persona. Altre volte, invece, possono causare malattie. Per esempio, uno dei motivi per cui è necessario fare il vaccino antinfluenzale ogni anno è che i virus influenzali cambiano di anno in anno. Il virus influenzale di quest'anno probabilmente non è lo stesso che circolava l'anno scorso.
Se un virus presenta una modifica casuale che rende più facile infettare le persone e si diffonde, quella variante diventerà più comune.
Il punto è che tutti i virus, compresi i coronavirus, possono cambiare nel tempo e ci sono già state diverse varianti che hanno contribuito alla pandemia. Al maggio 2022, il CDC ne elenca solo una come variante preoccupante (VOC), ovvero la variante Omicron.
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Che cos'è la variante Omicron?
La variante Omicron (B.1.1.529) è stata rilevata per la prima volta in campioni raccolti l'11 novembre 2021 in Botswana. Gli esperti del Sudafrica hanno segnalato per la prima volta la variante Omicron all'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) il 24 novembre 2021. Hanno scoperto la variante dopo che le infezioni da COVID-19 sono improvvisamente aumentate.
L'OMS ha raggruppato Omicron come VOC. Questa categoria significa che la variante potrebbe avere una maggiore trasmissibilità, causare malattie più intense e avere meno probabilità di rispondere a vaccini o trattamenti. Ma i ricercatori hanno bisogno di maggiori informazioni per confermare questi fattori.
Le prime prove suggeriscono che la variante Omicron causa un rischio più elevato di reinfezione rispetto alle altre varianti.
Gli attuali test PCR per COVID-19 possono individuare efficacemente i casi Omicron. Gli esperti hanno scoperto che uno specifico test PCR non identifica uno dei tre geni target (chiamato dropout del gene S) nelle persone infettate da Omicron. Per questo motivo, questi test sono in grado di contrassegnare in modo specifico i casi Omicron positivi e, di conseguenza, di individuare questa variante più rapidamente rispetto alle precedenti ondate.
Secondo la ricerca, è possibile contrarre infezioni con la variante Omicron anche se si è completamente vaccinati. Tuttavia, i vaccini e i richiami COVID-19 sono ancora efficaci nel prevenire malattie gravi, ospedalizzazioni e morte.
La variante Omicron è ora il ceppo dominante negli Stati Uniti.
Gli esperti tengono sotto controllo la diffusione e lo sviluppo della variante.
Nel frattempo, gli esperti raccomandano di proteggersi con il vaccino o con un richiamo se si è idonei. Indossare una maschera e mantenere la distanza sociale se il livello comunitario di COVID-19 è alto o se si preferisce essere mascherati? Indossate una maschera anche se voi o un vostro familiare siete ad alto rischio di malattia COVID-19 grave, anche se il livello comunitario è medio.
Se risultate positivi al test COVID o se siete entrati in stretto contatto con qualcuno che ne è affetto, seguite le linee guida del CDC per la quarantena e l'isolamento. Chiamate il vostro medico se notate dei sintomi.
Variante stealth di Omicron (BA.2): Gli scienziati la chiamano Omicron BA.2, in contrapposizione alla variante Omicron originale, BA.1. All'inizio, gli scienziati pensavano che il BA.2 non fosse contagioso come il BA.1 e che sarebbe scomparso presto. Non è stato così e a partire dal gennaio 2022, il BA.2 è apparso facile da trasmettere almeno quanto il BA.1.
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Alla fine di febbraio 2022, il BA.2 mostrava segni di diffusione più facile rispetto alle altre varianti, anche se non sembrava causare sintomi più gravi. L'Organizzazione Mondiale della Sanità ha dichiarato che BA.2 è una variante preoccupante.
La migliore protezione è ancora il vaccino contro il coronavirus. I vaccini e i richiami attuali sembrano funzionare bene contro il BA.2, proteggendo dall'infezione iniziale e dalla malattia grave in caso di infezione.
Sottovariante Omicron BA.2.12.1: All'inizio di maggio 2022, rappresentava quasi il 43% delle infezioni da COVID-19 negli Stati Uniti. Alcune ricerche iniziali suggeriscono che si diffonde più rapidamente di altre sottovarianti di Omicron. Il CDC sta esaminando le modalità di diffusione e l'efficacia dei trattamenti disponibili e del vaccino COVID.
Varianti Omicron BA.4 e BA.5. Queste ultime sono state avvistate per la prima volta in Sudafrica. Lì, secondo le prime ricerche, hanno rapidamente sostituito il BA.2. A partire dal maggio 2022, il CDC ha elencato BA.4 e BA.5 come varianti preoccupanti.
Alfa (B.1.1.7) . Alla fine del 2020, gli esperti hanno notato mutazioni genetiche in casi di COVID-19 osservati in persone nel sud-est dell'Inghilterra. Questa variante è stata successivamente segnalata in altri Paesi, compresi gli Stati Uniti. Gli scienziati stimano che queste mutazioni potrebbero rendere il virus fino al 70% più trasmissibile, il che significa che potrebbe diffondersi più facilmente. Alcune ricerche hanno collegato questa variante a un maggior rischio di morte, ma le prove non sono forti.
La mutazione della variante Alpha riguarda la proteina spike, che aiuta il virus a infettare l'ospite. I vaccini COVID-19 hanno come obiettivo questa proteina. Questi vaccini producono anticorpi contro molte parti della proteina spike, quindi è improbabile che una singola nuova mutazione nella variante Alpha renda il vaccino meno efficace.
Beta (B.1.351). Questa variante è stata trovata per la prima volta in altri Paesi, tra cui il Sudafrica e la Nigeria. La variante Beta sembra diffondersi più facilmente del virus originale, ma non sembra causare malattie più gravi.
Gamma (P.1). Nel gennaio 2021, gli esperti hanno individuato questa variante del COVID-19 in persone provenienti dal Brasile che si erano recate in Giappone. Alla fine dello stesso mese, si è manifestata negli Stati Uniti.
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La variante Gamma sembra essere più contagiosa dei ceppi precedenti del virus. E potrebbe essere in grado di infettare persone che hanno già avuto la COVID-19. Un rapporto dal Brasile conferma che una donna di 29 anni si è ammalata di questa variante dopo una precedente infezione da coronavirus avvenuta pochi mesi prima.
Alcune prime ricerche suggeriscono che le modifiche della variante potrebbero aiutarla a eludere gli anticorpi (prodotti dal sistema immunitario dopo un'infezione o un vaccino) che combattono il coronavirus. Uno studio di laboratorio dimostra che il vaccino Pfizer-BioNTech può neutralizzare il ceppo brasiliano a rapida diffusione. Ma sono necessarie ulteriori ricerche.
Delta (B.1.617.2). Questa variante è stata individuata in India nel dicembre 2020. Ha causato un'enorme impennata di casi a metà aprile 2021. Questa variante altamente contagiosa è ora presente in 178 Paesi, tra cui Stati Uniti, Regno Unito, Australia e tutta l'Europa. È il ceppo dominante negli Stati Uniti e nel Regno Unito.
Uno studio sull'efficacia del vaccino COVID-19 contro questa variante ha rilevato che:
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Due dosi del vaccino Pfizer-BioNTech sono risultate efficaci all'88% 2 settimane dopo la seconda dose.
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Due dosi del vaccino AstraZeneca disponibile nel Regno Unito sono risultate efficaci al 60%.
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Entrambi i vaccini sono efficaci solo al 33% 3 settimane dopo la prima dose.
Data la differenza di protezione tra una dose e l'altra, gli esperti raccomandano di fare la seconda iniezione non appena si è idonei.
Le ricerche suggeriscono che le modifiche alla proteina spike possono rendere la variante Delta fino al 50% più trasmissibile rispetto alle altre varianti di COVID-19.
Per le persone che non hanno fatto il vaccino contro il coronavirus, la variante Delta può causare malattie più gravi rispetto al ceppo originale del virus. Anche le persone vaccinate possono contrarre la cosiddetta infezione dirompente, ma hanno meno probabilità di ammalarsi gravemente o di morire. Il tasso relativamente basso di vaccinazione in alcune aree del Paese è il motivo principale per cui la variante Delta è riuscita a diffondersi così rapidamente e non mostra segni di rallentamento. Sottoporsi al vaccino è il modo migliore per rallentare la diffusione del coronavirus e proteggersi da malattie gravi o dalla morte. ?
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Mu (B.1.621). Gli esperti hanno individuato per la prima volta questa variante COVID-19 (pronunciata m'yoo) in Colombia nel gennaio 2021. Da allora, paesi del Sud America e dell'Europa hanno segnalato focolai di Mu.
Negli Stati Uniti, il CDC afferma che la Mu ha raggiunto un picco nel giugno 2021, quando rappresentava meno del 5% delle varianti in circolazione nel Paese. All'inizio di settembre, il fenomeno era in costante diminuzione.
Tuttavia, gli scienziati continuano a monitorare la Mu. L'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) afferma che questa variante presenta mutazioni che potrebbero rendere i vaccini COVID-19 e i nostri sistemi immunitari meno efficaci contro di essa. I primi dati suggeriscono che ha alcune somiglianze con la variante Beta, ma abbiamo bisogno di ulteriori ricerche per saperlo con certezza.
Nell'agosto 2021, l'OMS ha definito Mu una variante di interesse. In generale, le varianti di interesse potrebbero rappresentare un rischio emergente per la salute pubblica mondiale, con il potenziale di diffondersi più facilmente, di causare malattie più gravi o di eludere vaccini o test. Ma sono considerate una minaccia minore rispetto alle varianti che destano preoccupazione, come Alfa, Beta, Gamma e Delta.
A settembre 2021, il CDC non aveva classificato Mu come variante di interesse negli Stati Uniti. L'agenzia intende continuare a monitorarlo insieme alle altre varianti.
R.1. Gli scienziati hanno individuato per la prima volta la R.1 in diversi Paesi, tra cui il Giappone. Nel marzo 2021 si è verificato un focolaio in una casa di riposo del Kentucky, quando un operatore sanitario non vaccinato ha trasmesso il virus a circa 45 persone tra personale e residenti.
Nell'aprile 2021 l'OMS l'ha etichettata come variante sotto monitoraggio, il che significa che alcune delle sue caratteristiche potrebbero rappresentare un rischio futuro per gli esseri umani.
A ottobre 2021, il CDC non aveva ancora etichettato R.1 come variante di interesse o di preoccupazione.
Epsilon, Theta e Zeta sono state a un certo punto elencate come varianti di interesse e sono state declassate dall'OMS. Sono ancora in fase di monitoraggio.
Le prime varianti
All'inizio del 2020, quando la pandemia era nuova, potreste aver sentito dire che esisteva più di un ceppo del nuovo coronavirus. È vero? La risposta sembra essere affermativa.
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La teoria sulle diverse varianti del nuovo coronavirus deriva da uno studio condotto in Cina. I ricercatori stavano studiando i cambiamenti nell'RNA dei coronavirus nel corso del tempo per capire come i vari coronavirus siano correlati tra loro. Hanno esaminato 103 campioni del nuovo coronavirus raccolti da persone e hanno esaminato coronavirus provenienti da animali. È emerso che i coronavirus trovati nell'uomo non erano tutti uguali.
Esistono due tipi, che i ricercatori hanno chiamato L e S. Sono molto simili, con lievi differenze in due punti. Sembra che il tipo S sia nato per primo. Ma gli scienziati affermano che il tipo L era più comune all'inizio dell'epidemia.
Cosa aspettarsi
Il virus che causa la COVID-19 probabilmente continuerà a cambiare. Gli esperti potrebbero trovare nuove varianti. È impossibile prevedere come questi cambiamenti del virus possano influire su ciò che accade. Ma il cambiamento è proprio quello che fanno i virus.
