La BPCO è una patologia che dura tutta la vita e che può rendere difficile la respirazione e interrompere le attività quotidiane. Suonare l'armonica potrebbe essere la chiave per alleviare e migliorare la respirazione.
Martin, un falegname in pensione dell'area di Nashville, considerava la sua condizione come una condanna a morte. In effetti, la BPCO è la quarta causa di morte negli Stati Uniti. Circa 150.000 americani muoiono ogni anno di enfisema, bronchite cronica e altre forme di BPCO, più che di ictus, Alzheimer o diabete.
Poi Martin alzò lo sguardo verso la TV nella sua stanza e vide qualcosa che cambiò la sua vita. Un telegiornale locale stava trasmettendo una puntata di Armoniche per la salute, un programma della COPD Foundation per insegnare alle persone a respirare meglio esercitandosi con lo strumento.
Ho pensato: "Devo provarlo!"", racconta Martin, oggi 68enne.
Respirare meglio con la pratica
Suonare l'armonica imita la tecnica di respirazione a labbra chiuse, che è uno dei migliori strumenti che una persona affetta da BPCO possa avere nella propria cassetta degli attrezzi, afferma Stephanie Williams, terapista respiratoria e direttore senior dei programmi di educazione comunitaria presso la COPD Foundation.
Con la BPCO, i tubi dell'aria chiamati bronchi si restringono a tal punto da non riuscire a far uscire abbastanza aria dai polmoni nonostante lo sforzo. Questo può portare a respirare aria nuova prima ancora di averla espirata. Oppure le sacche d'aria chiamate alveoli, dove l'ossigeno viene scambiato con l'anidride carbonica, si danneggiano e intrappolano l'aria viziata.
La respirazione a labbra chiuse consiste nell'inspirare dal naso per due volte con la bocca chiusa. Poi si espira per quattro conteggi attraverso le labbra, socchiudendole come se si stesse per fischiare. L'armonica richiede tecniche simili.
Gli esercizi di respirazione aiutano ad aumentare la capacità dei polmoni, ovvero la quantità massima di aria che possono contenere, oltre a rafforzare il diaframma e gli altri muscoli necessari per far entrare e uscire l'aria. Gli esercizi possono anche aiutare a rilassarsi e a rallentare la frequenza respiratoria.
I benefici possono andare ben oltre l'alleviamento dei semplici disagi fisici, afferma Mary Hart, direttore della ricerca dell'Allergy & Asthma Network, un gruppo di difesa dei pazienti di Vienna, VA. Le persone affette da BPCO possono soffrire di mancanza di fiato anche solo alzandosi in piedi o facendo le scale. Quindi potrebbero evitare di andare a fare shopping, di partecipare a eventi sociali o a qualsiasi cosa che richieda uno sforzo.
Possono anche isolarsi maggiormente dalla famiglia e dagli amici a causa di questo cambiamento nella loro capacità di respirare, dice Hart.
Il caso delle armoniche
Cinque anni dopo il suo ricovero in ospedale, Martin non solo pratica ancora l'armonica, ma tiene anche un corso per gli anziani della zona. Più di ogni altra cosa, Martin dice che suonare l'armonica lo ha aiutato a controllare e regolare la propria respirazione.
Questo mi aiuta durante le esacerbazioni, perché so che posso calmarmi fisicamente e consapevolmente e respirare in modo mirato e corretto", dice. Un vantaggio: fare musica è anche divertente. Il brano preferito di Martins è How Much Is That Doggie in the Window.
Hart, dell'Allergy & Asthma Network, ha visto di persona come le armoniche possano aiutare anche coloro che si affidano all'ossigeno. Ma non è riuscita a trovare alcuna ricerca che ne documentasse l'efficacia. Così Hart ha convinto il suo ex datore di lavoro, la Baylor Scott & White Health del Texas, a pagare uno studio pilota di 12 settimane.
Quattordici persone in riabilitazione polmonare hanno partecipato a sessioni settimanali di 2 ore di armonica per imparare una o due nuove canzoni. Si esercitavano anche a casa 5 giorni alla settimana per 30 minuti ogni volta. Undici partecipanti hanno completato tutte le 12 sessioni.
L'obiettivo dello studio pilota era verificare se suonare l'armonica portasse a miglioramenti oggettivi nella respirazione, spiega Mark Millard, medico, pneumologo del Baylor University Medical Center di Dallas, uno dei ricercatori dello studio.
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I pazienti sono stati valutati per quanto riguarda la respirazione, la forza muscolare e la distanza percorsa in 6 minuti, un test standard utilizzato per le persone affette da BPCO. Le persone sane possono percorrere circa 400-700 metri in questo tempo. Prima dello studio, i partecipanti riuscivano a percorrere in media poco più di 200 metri. Dopo 12 settimane di studio con l'armonica, hanno aumentato la loro distanza di circa 50 metri, quasi il doppio della distanza che gli esperti considerano un miglioramento significativo.
Millard sostiene che suonare l'armonica ha rafforzato in modo misurabile i muscoli respiratori, il che si è tradotto in una migliore capacità di camminare.
La BPCO ha un alto indice di infelicità, dice Millard, che spesso si trasforma in un ciclo che si autoavvera.
Meno si fa, meno si è in grado di fare, fino a quando alzarsi da una sedia per andare in bagno o in camera da letto rende lo sforzo a malapena degno di nota.
Gli esercizi di respirazione possono invertire questo schema e consentire alle persone di recuperare le abilità perdute. Inoltre, Hart dice che suonare l'armonica ha aiutato a liberare le vie respiratorie.
Molti dei nostri pazienti affetti da BPCO hanno espettorato le secrezioni dopo circa 10 minuti di gioco".
Forse il più grande beneficio dello strumento, dice Hart, è stato il modo in cui le persone nello studio sono sbocciate socialmente.
Erano fiduciosi, felici e più attivi.
