Per il tumore del colon sono disponibili più opzioni di trattamento che mai. Il medico spiega alcune delle opzioni che dovreste chiedere al vostro medico.
Quando all'età di 30 anni a Jennifer Marrone, di San Diego, CA, è stato diagnosticato un cancro al colon al quarto stadio, non voleva solo sapere quali fossero le opzioni terapeutiche. "Volevo sapere come avrebbero influenzato la mia vita", dice Marrone, che ora ha 35 anni. È stata contenta quando il suo oncologo alla UC San Diego Health le ha dato diversi suggerimenti sui farmaci e sui cambiamenti dello stile di vita, come l'adozione di una dieta priva di proteine animali. Aveva anche copie di studi a sostegno di ogni potenziale terapia e trattamento.
"Leggendo le ricerche online e parlando con altre persone affette da cancro al colon, sapevo che il trattamento era migliorato molto negli ultimi dieci anni", racconta Marrone. Ha scelto di sottoporsi a un intervento chirurgico, a diversi tipi di chemioterapia e a farmaci non chemioterapici chiamati terapie mirate. Da tre anni non ha segni di malattia. Quando parlo con persone affette da cancro al colon, le esorto a chiedere al loro team medico: "Quali sono tutte le mie opzioni? E che impatto avranno su di me? Ricordate che siete un paziente, non un protocollo", afferma l'esperta.
I trattamenti per il cancro del colon che non erano disponibili 10 anni fa - o anche solo tre o quattro - sono ora un'opzione per molti pazienti. "Oggi disponiamo di un maggior numero di trattamenti che possono salvare la vita e, nei casi in cui il cancro non può essere curato, possono prolungare significativamente l'aspettativa di vita e migliorare la qualità complessiva della vita", afferma David Dietz, MD, vicepresidente della chirurgia colorettale della Cleveland Clinic in Ohio. Ecco cosa c'è da sapere sui trattamenti collaudati e sulle terapie più recenti.
Chirurgia: Il Gold Standard
La chirurgia è spesso il primo passo del trattamento. I medici rimuovono il tumore e parte del colon. Possono anche rimuovere i linfonodi nello stesso momento. "La chirurgia è una parte fondamentale del trattamento per la maggior parte dei pazienti con tumore del colon in stadio I, II e III e per molti di quelli con stadio IV", afferma Dietz.
Se il tumore è allo stadio 0 o 1, il medico può essere in grado di rimuovere i tumori con un colonscopio, un tubo lungo e stretto che viene inserito nel colon attraverso il retto.
Il medico può consigliare la chemioterapia prima dell'intervento. Potrebbe aiutare a ridurre i tumori in modo che siano più facili da rimuovere.
Rispetto ai decenni precedenti, oggi i medici sanno meglio come far riuscire un intervento chirurgico. Anche le tecniche operatorie sono migliorate.
"Una volta i chirurghi facevano una lunga incisione e usavano le mani", afferma Roberto Bergamaschi, medico, capo della divisione di chirurgia del colon e del retto presso lo Stony Brook University Medical Center di New York. Oggi sempre più medici ricorrono alla chirurgia laparoscopica, praticando diverse piccole incisioni nell'addome anziché un unico grande taglio. Alcuni interventi per il cancro del colon possono essere eseguiti con un robot. In questi casi, un medico siede a un pannello di controllo e aziona i bracci robotici per eseguire l'intervento. Con entrambi i metodi, "di solito c'è meno dolore dopo l'intervento e un minor rischio di infezione post-operatoria e di ernia addominale", dice Bergamaschi.
Tenete presente che il medico che vi opera è importante quanto la tecnica che utilizza. "È bene rivolgersi a un chirurgo che si occupa regolarmente di chirurgia del cancro del colon, non a un chirurgo generico. Assicuratevi di chiedere al vostro chirurgo se lavora con un'équipe multidisciplinare che comprende oncologi e radioterapisti che si incontreranno per discutere il vostro caso e le opzioni di trattamento", dice Dietz.
Decidere cosa fare dopo
Anche se il medico può avervi dato un'idea dello stato di avanzamento del tumore prima dell'intervento, "la vera stadiazione viene fatta dopo l'operazione", afferma Lawrence Leichman, MD, direttore del Programma per il cancro gastrointestinale presso il Perlmutter Cancer Center della NYU Langone a New York. "Una volta che la stadiazione è stata fatta, è allora che la gomma incontra la strada e gli esperti di cancro del colon, come gli oncologi, aiutano a fare un piano di trattamento".
Per determinare lo stato di avanzamento del tumore, i medici eseguono una TAC del torace, dell'addome e del bacino. Verificano se la malattia si è diffusa ad altre aree, come il fegato, i polmoni e i linfonodi. In base a questo e alle dimensioni del tumore, verrà diagnosticato un tumore di stadio I, II, III o IV. L'équipe medica potrà quindi suggerire uno o una combinazione dei seguenti interventi:
Nessun trattamento.
Se i tumori sono molto piccoli e vengono rimossi durante l'intervento chirurgico, i medici possono decidere di adottare un approccio di "osservazione e attesa". Monitoreranno il paziente per verificare la presenza di nuovi segni di cancro.
Chemioterapia ("Chemio").
Il medico utilizzerà dei farmaci per combattere il cancro. Alcuni farmaci potranno essere assunti per bocca, altri saranno somministrati per via venosa. L'obiettivo è quello di uccidere le cellule tumorali che potrebbero essere rimaste in vita dopo l'intervento chirurgico.
Esistono trattamenti chemioterapici "standard", come il 5-fluorouracile (5-FU). I medici stanno anche conducendo studi clinici per verificare se nuovi farmaci, come quelli già approvati per altri tipi di cancro, possano funzionare meglio.
Radiazioni.
Questa tecnica utilizza raggi ad alta energia (come i raggi X) per uccidere le cellule tumorali e ridurre i tumori. Può essere utilizzata prima o dopo l'intervento chirurgico se i medici ritengono che le cellule tumorali siano rimaste indietro. La radioterapia riduce le probabilità di ritorno del tumore. A volte viene somministrata insieme alla chemioterapia, che rende le radiazioni più efficaci. Ma quando vengono utilizzate insieme, gli effetti collaterali potrebbero essere maggiori rispetto a quelli che si avrebbero con l'utilizzo di una sola terapia.
Terapie mirate.
Si tratta di farmaci che individuano le alterazioni dei geni e delle proteine che causano il cancro. Tendono ad avere effetti collaterali diversi, e spesso minori, rispetto alla chemioterapia.
Bevacizumab (Avastin), cetuximab (Erbitux) e panitumumab (Vectibix) sono alcuni esempi.
Nella maggior parte dei casi, le terapie mirate sono un trattamento di seconda linea, ovvero un "passo successivo", per le persone che necessitano di un trattamento maggiore rispetto alla chemioterapia tradizionale", spiega Dietz. "La ricerca dimostra che questi farmaci sono spesso in grado di allungare la vita dei pazienti con tumore del colon in stadio avanzato", anche se non funzionano per tutti. Alcuni tumori con determinate mutazioni genetiche non rispondono alle terapie mirate.
Questo trattamento può essere utilizzato con la chemioterapia o da solo se la chemio non funziona.
Ablazione ed embolizzazione.
Distruggono i tumori senza rimuoverli. Vengono utilizzate in combinazione con altre terapie, come la chirurgia e la chemioterapia. Il medico può suggerire una di queste tecniche se il tumore del colon si è diffuso al fegato.
Immunoterapia.
Questo trattamento si basa su vaccini che utilizzano il sistema immunitario dell'organismo per combattere il cancro in modo più efficace. Alcuni di questi vaccini possono prevenire la ricomparsa del cancro del colon. In alcuni studi clinici, l'immunoterapia ha aiutato i pazienti con cancro avanzato a rimanere in remissione per lungo tempo. Chiedete al vostro medico se potete essere ammessi a uno studio clinico.
Terapie complementari.
L'agopuntura e il massaggio possono aiutare ad alleviare alcuni degli effetti collaterali del cancro del colon e della chemioterapia. I ricercatori stanno anche studiando se diverse diete possano aiutare a ridurre i sintomi. Tenete presente che non esistono "cure" alternative conosciute per il cancro del colon. Informate sempre il vostro team medico delle terapie complementari che state utilizzando o che state considerando.
Comprendere le proprie opzioni
Non è facile scegliere un piano di trattamento. Ma quanto più si è consapevoli delle proprie scelte, tanto meglio ci si sentirà. L'équipe medica deve essere disposta a spiegarvi ogni opzione: non solo cosa comporta, ma anche cosa significherà per le vostre possibilità di guarigione e per la vostra qualità di vita.
Per essere sicuri di essere sicuri del piano di trattamento, "prendete in considerazione l'idea di chiedere un secondo parere a un altro specialista o a un'altra équipe per il cancro del colon", dice Dietz. Il medico dovrebbe accogliere l'idea e offrire suggerimenti sugli specialisti da prendere in considerazione. Se non lo fa, "o se non sentite di ricevere le informazioni di cui avete bisogno - e di sentirvi sicuri dei vostri prossimi passi - cercate un altro medico".
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