I nuovi progressi della colonscopia promettono screening più rapidi e semplici.
Se avete rimandato la colonscopia per paura o timore, fatevi coraggio: I nuovi progressi stanno contribuendo a rendere questo esame più veloce e molto più facile da sopportare.
Durado Brooks, MD, direttore di Colorectal Cancer per l'American Cancer Society, dice ai medici che "la maggior parte delle persone non prova più alcun disagio significativo durante la procedura. Anzi, la maggior parte riferisce di sentirsi piuttosto a proprio agio".
La gastroenterologa Jennifer Christie, MD, è d'accordo. "I pazienti sono generalmente molto più a loro agio oggi che in passato. E uno dei motivi è che i medici stanno semplicemente migliorando nell'esecuzione di questo screening. Siamo più preparati ed eseguiamo più procedure, quindi i pazienti ne traggono beneficio", afferma Christie, direttore di Women's Gastrointestinal Health and Motility presso il Mt. Sinai Medical Center di New York.
Come funziona una colonscopia
La colonscopia è una delle opzioni raccomandate per lo screening del cancro del colon negli adulti a rischio medio. La colonscopia viene eseguita inserendo nel retto un tubo flessibile illuminato, chiamato endoscopio, per visualizzare l'interno del colon. L'estremità del tubo ospita una piccola telecamera che trasmette le immagini a uno schermo di computer.
Durante l'esame i medici cercano lesioni note come "polipi". Si tratta di piccole escrescenze che a volte possono essere il precursore del cancro del colon. Se viene trovato un polipo, l'endoscopio può essere usato anche per rimuoverlo durante la stessa procedura.
"In questo senso, la colonscopia è sia diagnostica che terapeutica: può individuare un problema e trattarlo durante la stessa procedura", afferma Brooks.
I progressi delle tecniche di screening
Se in passato vi siete sottoposti a una colonscopia - e non l'avete sopportata così facilmente - è probabile che il vostro screening non prevedesse l'uso di un tipo di sedazione più profonda che, fino a poco tempo fa, era riservata alle procedure più complesse.
"Tradizionalmente usavamo solo un sedativo e un narcotico durante la colonscopia. Ora ci stiamo orientando verso l'uso di un anestesista, in modo che il paziente possa essere addormentato più profondamente senza rischiare la sicurezza. In definitiva, questo significa che la procedura può essere eseguita più rapidamente e che il paziente è davvero molto a suo agio", afferma Christie.
Poiché, tuttavia, non tutte le compagnie assicurative pagheranno per un anestesista, gli esperti affermano che in futuro un numero maggiore di gastroenterologi sarà probabilmente addestrato a somministrare l'anestesia, in particolare in collaborazione con un'infermiera anestesista.
Oltre a un uso più generoso dell'anestesia, anche i progressi negli strumenti utilizzati durante l'esame stesso stanno aumentando il livello di comfort per i pazienti. Uno di questi miglioramenti contribuisce a ridurre l'incidenza del "looping", una complicazione che può rendere difficile il completamento dell'esame.
In questo caso, il tubo flessibile utilizzato per visualizzare l'interno del colon rimane impigliato nelle molteplici curve interne, facendo sì che il cannocchiale spinga contro il colon e formando un "loop". Ciò può rendere difficile il completamento dell'esame.
Tuttavia, David Lieberman, medico, afferma che diversi cannocchiali di nuova concezione stanno aiutando i medici a evitare il "looping" in vari modi intelligenti.
"Un'innovazione si chiama strumento a rigidità variabile: un cannocchiale che consente al medico di irrigidire la testa del cannocchiale, rendendo più facile attraversare il colon e completare l'esame", spiega Lieberman, primario di gastroenterologia alla Oregon Health and Science University di Portland.
Inoltre, Lieberman spiega ai medici che altri dispositivi, tra cui uno chiamato NeoGuide, utilizzano chip computerizzati per ricordare il giro del cannocchiale, il che, a suo dire, riduce anche la probabilità che si verifichi un looping.
Un nuovo dispositivo utilizza la tecnologia dei palloncini per spingere il cannocchiale attraverso il colon in modo più gentile e delicato.
"Si tratta di un sistema a doppio palloncino con aria tra i due, ed è proprio la pressione dell'aria a far avanzare delicatamente l'endoscopio attraverso il colon", spiega Lieberman, aggiungendo che anche questo può ridurre la possibilità di ansa.
Tuttavia, avverte che molti dispositivi sono ancora considerati sperimentali e non hanno ancora dimostrato di funzionare in grandi studi clinici.
"Tuttavia, stiamo sicuramente andando in questa direzione e tutto ciò è molto promettente", afferma Lieberman.
Prepararsi al successo
Affinché la colonscopia abbia successo, almeno in termini di visualizzazione chiara, la preparazione deve includere lo svuotamento completo dell'intestino. Molti medici sostengono che il raggiungimento di questo risultato equivale a un esame rapido, facile e di successo.
"Il modo più importante per aumentare il successo di una colonscopia è ottenere una buona preparazione. Se non è buona, la procedura stessa è più lunga e difficile da eseguire", afferma Lieberman.
In passato questo comportava l'assunzione di un litro o più di un potente lassativo liquido nell'arco di un paio d'ore, un compito che Christie dice che molti pazienti trovavano difficile da portare a termine.
"In genere non è molto appetibile. Alcuni pazienti lo trovano molto difficile da consumare", dice Christie.
Ora, però, i progressi stanno rendendo la preparazione più semplice e contribuiscono a garantire il successo dello screening stesso.
Tra i preparati c'è OsmoPrep, che offre gli stessi effetti di pulizia intestinale della bevanda, utilizzando la metà del liquido e senza alcun sapore sgradevole. Il lato negativo: Bisogna assumere molte pillole in un periodo di tempo molto breve.
Secondo il produttore, Salix Pharmaceuticals, il dosaggio consigliato è di 32 compresse, suddivise in dosi di quattro compresse ogni 15 minuti, ciascuna delle quali viene assunta con 8 once di liquido trasparente, per un totale di 2 litri. Venti pillole vengono assunte la sera prima dell'esame e 12 il giorno della prova.
"La speranza per il futuro è che l'esame sia totalmente privo di preparazione e ci stiamo muovendo in questa direzione", afferma Lieberman.
In effetti, Lieberman riferisce che gli studi europei che utilizzano la risonanza magnetica si stanno avvicinando a questo obiettivo.
"Con la tecnologia della risonanza magnetica attualmente in fase di studio in Europa è teoricamente possibile sottrarre le diverse densità [del materiale trovato nel colon] per differenziare la materia fecale da un'anomalia del colon", afferma Lieberman.
Se gli studi europei si riveleranno validi, egli stima che la colonscopia senza preconfezionamento potrebbe diventare una realtà entro alcuni anni.
Il test virtuale
Se guardare al futuro è promettente, esiste anche un metodo futuristico di screening del colon che è già disponibile. Si chiama "Colonscopia virtuale", uno screening non invasivo che utilizza raggi X per guardare all'interno del colon.
I medici sostengono che la procedura è talmente semplice che si conclude in meno di 10 minuti.
"Nella maggior parte dei casi, quando un paziente esce da qui è soddisfatto e felice. Si sale e si scende dal lettino in un attimo e non c'è sedazione. Si può letteralmente tornare al lavoro in 10 minuti", afferma Michael Macari, direttore della diagnostica per immagini addominale del NYU Medical Center di New York.
Oltre al fatto che lo screening non è invasivo, Marcari afferma che prima dell'esame il suo centro utilizza anche anidride carbonica - rispetto all'"aria ambiente" - per estendere il colon. La differenza, dice, si traduce in pochissimi crampi e quasi nessun dolore residuo al termine dello screening.
"All'inizio c'è un po' di pressione, ma l'anidride carbonica viene assorbita così velocemente che quando escono si sentono bene", dice Macari.
Guardare al futuro
Anche se lo screening in sé può essere semplice e veloce, al momento richiede la stessa preparazione della colonscopia normale, quindi ai pazienti non viene risparmiato il disagio del pre-test.
Tuttavia, Macari riferisce che questo potrebbe cambiare in un futuro non troppo lontano, con l'avvento di un processo chiamato "etichettatura fecale".
In questa procedura, spiega, i pazienti bevono un agente che, una volta all'interno del colon, si aggancia al materiale fecale e aiuta i medici a distinguerlo dai polipi nella scansione.
"Abbiamo appena completato uno studio su 80 pazienti che utilizzavano l'etichettatura fecale e non la pulizia dell'intestino e abbiamo avuto un'altissima percentuale di rilevamento di polipi di oltre 10 millimetri, che molti ritengono essere la vera soglia per l'asportazione", afferma Macari.
In un altro studio pubblicato sulla rivista Radiology, alcuni medici belgi hanno confrontato il tagging fecale con la preparazione standard alla colonscopia. Hanno scoperto che la marcatura fecale lasciava più residui fecali, ma migliorava la differenziazione dei polipi. Il tagging fecale ha inoltre ridotto drasticamente il disagio del paziente, gli effetti collaterali e i disturbi del sonno.
Tuttavia, Marcari afferma che non lo consiglierebbe di routine per la colonscopia virtuale, almeno finché non saranno condotti studi più ampi.
"Al momento viene utilizzata se un paziente non può tollerare la preparazione standard o se una condizione medica gli impedisce di partecipare alla preparazione standard", afferma Macaria.
Per quanto facile possa sembrare la colonscopia virtuale, Brooks avverte che se durante l'esame viene trovato un polipo, il paziente deve comunque sottoporsi a una colonscopia standard per rimuovere la crescita.
"Questo richiede una seconda preparazione e una seconda procedura, mentre se si esegue lo screening con la colonscopia standard e viene trovato qualcosa, può essere rimosso sul posto senza bisogno di una seconda procedura", afferma.
Macari afferma che, per evitare tempi di preparazione doppi, alcuni centri medici coordinano la colonscopia virtuale con un gastroenterologo in attesa.
"Nel caso in cui la colonscopia virtuale riveli un problema, il gastroenterologo è pronto a eseguire una colonscopia standard senza bisogno di una seconda preparazione", spiega Macari.
Questo doppio sistema di screening viene attualmente eseguito in un numero selezionato di grandi centri medici a livello nazionale.
