Il colesterolo alto danneggia silenziosamente l'organismo nel corso del tempo. Il medico mostra come fermarlo in tempo.
Proprio come l'accumulo di olio in un'automobile può danneggiare il motore, un eccesso di colesterolo può causare problemi nel tempo. Aumenta il rischio di infarto, ictus e altro ancora, spiega Nieca Goldberg, cardiologa di New York.
Poiché non esiste una spia di controllo del colesterolo incorporata nel corpo, è necessario agire per scoprire se c'è un problema. Basta un semplice esame del sangue presso lo studio medico per sapere se il livello di colesterolo cattivo (LDL) è troppo alto, quello buono è troppo basso e se i trigliceridi (un altro tipo di grasso nel sangue) sono sotto controllo.
Tutti devono tenere sotto controllo i propri valori, perché il colesterolo alto può raddoppiare il rischio di infarto, afferma Goldberg, direttore medico del Joan H. Tisch Center for Womens Health del NYU Langone Medical Center.
Quando è troppo
Sebbene il colesterolo sia spesso considerato un cattivo, in realtà ne abbiamo bisogno.
Si tratta di un grasso essenziale che serve a produrre le membrane cellulari, gli ormoni e altro ancora, afferma Jeffrey Michel, medico, cardiologo senior presso la Baylor Scott & White Healthcare di Temple, in Texas.
Il problema è quando c'è una quantità eccessiva di questa sostanza cerosa, come nel caso di molte persone. Circa 1 americano su 8 ha il colesterolo alto.
Può accadere per diverse ragioni.
Il corpo, in particolare il fegato, può produrre troppo colesterolo a causa dei geni o dello stile di vita, come l'inattività e il sovrappeso. Lo fa anche quando si consumano alimenti ricchi di grassi saturi, come la carne e i latticini integrali, o di grassi trans.
Cosa fanno i grassi cattivi alle arterie
Fa parte della placca che può restringere e indurire le arterie. Questo può portare a un attacco cardiaco o a un ictus.
La placca ha uno scopo che sembra innocente. Il corpo la utilizza per riparare i danni al rivestimento interno delle arterie. Tali danni possono verificarsi a causa di fattori quali:
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Colesterolo o trigliceridi elevati
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Fumo
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Alta pressione sanguigna
Quando si verifica il danno, i componenti della placca - colesterolo LDL, globuli bianchi, calcio e rifiuti delle cellule - si riversano sul sito. Si uniscono per formare la placca, che funziona come un tappeto ruvido.
Il problema è che rimane in loco. Con il tempo, si accumula sempre di più. Poi si indurisce e le arterie si restringono. Questo rende più difficile il passaggio del sangue. La pressione sanguigna aumenta.
C'è anche un rischio immediato: i coaguli di sangue.
L'inizio di un attacco di cuore o di un ictus
Alcune placche sono vulnerabili. Si tratta di un gruppo di cellule morbide e piene di grasso con un rivestimento sottile. In caso di stress, come l'usura dovuta all'ipertensione, questo tappo può aprirsi, come un brufolo.
Quando ciò accade, il corpo lo considera una ferita, spiega Goldberg. Le piastrine del sangue intervengono per cercare di rimediare. Formano un coagulo di sangue e questo può essere un grosso problema.
I coaguli di sangue di grandi dimensioni possono bloccare parte o tutta l'arteria. Questo frena il flusso sanguigno in quella zona. Di conseguenza, l'area non riceve ossigeno a sufficienza, e ora è un'emergenza.
I coaguli di sangue causano attacchi di cuore: il muscolo cardiaco non riceve ossigeno. Sono anche una delle principali cause di ictus. Quando il cervello non riceve abbastanza ossigeno a causa di un coagulo di sangue, si tratta di un ictus ischemico. (L'altro tipo, l'ictus emorragico, si verifica quando un vaso sanguigno sanguina nel cervello).
Altri problemi di salute
La placca non si rompe sempre, anche se è vulnerabile. I ricercatori stanno studiando il perché.
Anche se non si rompe, un accumulo di placca può provocare:
Dolore al petto:
Chiamato anche angina, si verifica quando il cuore non riesce a ricevere abbastanza sangue a causa del restringimento delle arterie. Il dolore può insorgere quando il cuore lavora più intensamente, ad esempio durante l'esercizio fisico o nei momenti di stress.
Malattia delle arterie periferiche:
Quando la placca si accumula nelle arterie coronarie (che forniscono sangue al muscolo cardiaco), si parla di coronaropatia. Quando colpisce le arterie delle gambe, dello stomaco, delle braccia o della testa, si parla di malattia delle arterie periferiche. Può causare dolore, crampi e stanchezza. Se non trattata, può provocare una cancrena o l'amputazione dell'area interessata.
È possibile mettere il tempo dalla propria parte?
Questo processo non avviene da un giorno all'altro. Ci vogliono anni perché il colesterolo si accumuli nelle pareti arteriose, dice Goldberg.
Ma l'orologio inizia a ticchettare prima di quanto si possa pensare.
Può iniziare già durante l'infanzia, dice Goldberg. Le ricerche dimostrano che i bambini possono subire cambiamenti nei loro vasi sanguigni che portano all'accumulo di placca quando crescono".
Probabilmente non ci si accorge di ciò che sta accadendo se non si fa un esame del sangue". Poiché il colesterolo alto provoca pochi sintomi, molte persone passano anni senza conoscere i propri valori. Questo è pericoloso, perché l'accumulo di placca che si ha a 20, 30 o 40 anni non va via, dice Goldberg. Si accumula con il tempo, il che può significare un attacco cardiaco o un ictus a 50 o 60 anni.
Più a lungo si ha il colesterolo alto, più è probabile che si sviluppino malattie cardiache. In uno studio, le persone che avevano livelli elevati da 11 anni o più avevano un rischio doppio rispetto a quelle che li avevano da 10 anni o meno.
La maggior parte delle persone con colesterolo alto non presenta alcun segnale di allarme. Fanno eccezione le persone affette da una malattia genetica chiamata ipercolesterolemia. Secondo Michel, queste persone possono sviluppare depositi di grasso nella pelle e negli occhi. Ma per la maggior parte dei circa 74 milioni di americani con colesterolo LDL alto, si tratta di una condizione invisibile.
Il segreto è iniziare a ridurre il colesterolo alto non appena ci si accorge di averlo. Sebbene non sia possibile annullare completamente tutti i danni, si può essere in grado di invertirli parzialmente (o di farli regredire, come direbbe il medico), o di rallentare o impedire che peggiorino.
Tenere sotto controllo il colesterolo
Poiché è facile lasciare che il colesterolo alto passi inosservato, quasi 1 persona su 3 con valori elevati di LDL non ha la condizione sotto controllo. Questo li mette a rischio.
È fondamentale che parliate con il vostro medico per farvi controllare il colesterolo, dice Michel.
L'American Heart Association raccomanda di controllare il colesterolo ogni 4-6 anni a partire dai 20 anni. Ma se siete a rischio di malattie cardiache, per esempio se sono presenti in famiglia, se fumate o se siete in sovrappeso, parlatene con il vostro medico. Potrebbe consigliarvi di fare il test a un'età più giovane o di sottoporvi a controlli più regolari, dice Michel.
L'obiettivo per il colesterolo totale è inferiore a 180 mg/dL. Se il livello è più alto, il medico lo considererà insieme ad altri fattori di rischio, come la storia familiare, l'abitudine al fumo e il peso, per prescrivere un piano di riduzione del colesterolo. Di solito, questo piano include misure relative allo stile di vita, come l'esercizio fisico regolare e l'assunzione di una dieta sana per il cuore, ricca di cereali integrali, verdura, frutta e grassi sani. Potrebbe anche essere necessario assumere un farmaco per la riduzione del colesterolo.
