Quasi un americano su tre ha il colesterolo in aumento. È il momento di agire.
Se siete attivi e abbastanza giovani da pensare che la "mezza età" inizi a 60 anni, probabilmente siete un baby boomer che non ha mai pensato di doversi preoccupare del colesterolo alto. È una cosa che capita alle persone "anziane", ma non a voi!
La verità è che se avete tra i 45 e i 60 anni - o anche meno - siete a rischio. L'American Heart Association riferisce che circa 107 milioni di americani hanno livelli di colesterolo borderline alti o superiori. Gli esperti affermano che ignorare livelli di colesterolo anche solo leggermente elevati può essere un rischio di disastro.
"Ci sono poche cose nella medicina moderna più chiare del legame tra colesterolo alto e malattie cardiache", afferma Harlan Krumholz, medico, professore di cardiologia presso la Yale University School of Medicine e autore di The Expert Guide to Beating Heart Disease.
In almeno un importante studio condotto a livello mondiale su circa 29.000 uomini e donne, i ricercatori hanno riscontrato che un livello elevato di colesterolo era tra i principali fattori di rischio di infarto.
Ma Krumholz dice ai medici che non è necessario cadere preda delle statistiche. "Gli studi dimostrano anche che abbassare il colesterolo può ridurre il rischio di infarto fino al 40%".
Capire il colesterolo: cosa bisogna sapere
Il colesterolo è una sostanza morbida, simile al grasso, prodotta nel fegato. La quantità di colesterolo prodotta è influenzata dai geni e da ciò che si mangia. E almeno una parte del colesterolo è essenziale per una buona salute.
"È necessario per la produzione delle membrane cellulari e di alcuni ormoni e svolge un ruolo intrinseco in una serie di funzioni corporee fondamentali", afferma James Underberg, direttore del Lipid Research Center del Bellevue Medical Center di New York.
Ecco alcuni dati di base. Il colesterolo si presenta in due forme principali:
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Lipoproteine a bassa densità o LDL - il colesterolo "cattivo" che può accumularsi nelle pareti delle arterie, causando infiammazioni e formazione di coaguli.
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Lipoproteine ad alta densità o HDL - il colesterolo "buono" che aiuta a rimuovere le LDL e a trasportarle al fegato, dove vengono elaborate ed eliminate.
Si parla anche di livelli di colesterolo totale, composto da LDL, HDL e altri grassi nel sangue. Ci sono anche i trigliceridi, un altro grasso del sangue, anch'essi legati alle malattie cardiache e all'ictus.
Questi numeri possono confondere. Il punto fondamentale? È necessario avere livelli elevati di HDL e bassi di trigliceridi e LDL.
"Quando i livelli di HDL sono alti e quelli di LDL sono bassi, è probabile che il corpo mantenga la giusta quantità di colesterolo necessaria per una buona salute", afferma Krumholz.
Bilanciare i rischi: Alimentazione e genetica
Purtroppo, spesso non ci vuole molto perché questo delicato equilibrio vada a rotoli, soprattutto con l'avanzare dell'età.
"Alcune persone sono semplicemente geneticamente inclini a produrre troppe LDL. Non sono in sovrappeso, fanno esercizio fisico regolare, ma con l'avanzare dell'età le HDL diminuiscono e le LDL aumentano, e producono semplicemente troppo colesterolo", afferma Howard Weintraub, medico, condirettore della New York University Lipid Clinic di New York City.
Se siete tra questi, probabilmente dovrete seguire un'attenta dieta a basso contenuto di grassi e assumere farmaci.
Per il resto di noi, gli esperti dicono che stiamo facendo salire il colesterolo con una dieta ricca di grassi e la mancanza di esercizio fisico. E in questo modo mettiamo a rischio il nostro cuore.
Quali sono i pericoli specifici? Secondo Krumholz, quando l'LDL sale troppo, si raccoglie e si attacca alle pareti delle arterie. Ciò contribuisce alla formazione di coaguli e aumenta il rischio di infarto e ictus. Può anche causare la rigidità dei vasi sanguigni, che a sua volta aumenta il rischio di pressione alta.
Inoltre, le ultime ricerche dimostrano che il colesterolo LDL infiamma anche le pareti delle arterie, provocando il rilascio di sostanze chimiche che possono essere direttamente collegate all'infarto e persino alla morte improvvisa.
Come capire se il colesterolo vi mette a rischio
Sebbene il colesterolo sia uno dei principali fattori di rischio per le malattie cardiache, Underberg afferma che, da solo, non è un predittore completamente accurato del rischio di malattie cardiache. È solo uno dei tanti fattori di rischio che possono portare all'infarto.
"Deve essere considerato insieme a tutto il resto del corpo - il peso, la forma del corpo, la pressione sanguigna e il livello di forma fisica - per ottenere un quadro reale della salute del cuore", spiega il medico.
Nuovi test più sofisticati stanno anche cercando di individuare le dimensioni effettive delle particelle di colesterolo nell'organismo, che possono fare la differenza nel rischio. Negli studi condotti finora, i pezzi di colesterolo LDL di grandi dimensioni sembrano essere meno pericolosi per il cuore rispetto alle particelle più piccole, che si insinuano sotto il rivestimento di un'arteria e provocano infiammazioni.
Tuttavia, il colesterolo conta. Per questo è importante che gli adulti conoscano il loro tasso di colesterolo totale, oltre ai livelli di LDL, HDL e trigliceridi. Chiamate il vostro medico per ottenere i vostri valori dall'ultima visita medica in cui avete fatto le analisi del sangue. Quindi, confrontateli con i livelli di rischio indicati dall'American Heart Association:
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Colesterolo totale
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Il più auspicabile: Meno di 200 mg/dL
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Rischioso: da 200 a 239 mg/dL
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Zona di pericolo: 240 mg/dL o più
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Colesterolo LDL
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Il più auspicabile: Sotto i 100 mg/dL
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Desiderabile: Da 100 a 129 mg/dL
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Borderline: da 130 a 159 mg/dL
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Rischioso: da 160 a 189 mg/dL
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Zona di pericolo: 190 mg/dL o più
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Colesterolo HDL
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Il più auspicabile: 60 mg/dL o superiore
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Rischioso: meno di 40 mg/dL
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Trigliceridi
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Più desiderabile: Sotto i 150 mg/dL
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Rischioso: da 150 a 199 mg/dL
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Zona di pericolo: 200 mg/dL o superiore
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Controllare il colesterolo: cosa fare
Se l'HDL è basso e l'LDL è alto, la prima linea di difesa è cambiare la dieta, una strategia che può dare risultati in sole 8-12 settimane.
Secondo la dietista Samantha Heller, MS, RD, i primi alimenti da tagliare sono quelli ad alto contenuto di grassi saturi.
"Si tratta di grassi che provengono da prodotti di origine animale, come carne di manzo, agnello e maiale, nonché da prodotti lattiero-caseari ad alto contenuto di grassi come il burro, il gelato, lo yogurt ad alto contenuto di grassi o il latte intero", spiega Heller, nutrizionista clinica senior presso il Cardiac Rehabilitation and Prevention Center del Rusk Institute for Rehabilitation Medicine della New York University.
Altrettanto importante è sostituire gli oli tropicali presenti nella dieta, come quelli di palma, di mais e di cocco, con oli salutari per il cuore come l'olio di oliva, di canola o di semi d'uva.
"In questo modo è possibile spostare il contenuto di grassi, che abbassa le LDL e aumenta le HDL", afferma Underberg. Suggerisce inoltre di aumentare la fibra solubile, fino a 25 grammi al giorno, e di aggiungere alimenti ricchi di soia, come il tofu e il latte di soia, per abbassare le LDL.
Per aumentare l'HDL raccomanda gli acidi grassi omega-3, i grassi buoni contenuti nell'olio di semi di lino, nelle noci, nelle mandorle e nel pesce come il salmone.
Heller suggerisce di evitare gli alimenti che aumentano i trigliceridi, come i carboidrati semplici come il pane bianco, le torte, i biscotti e le crostate, nonché le patatine fritte e le ciambelle.
La maggior parte delle persone produce colesterolo a partire dai grassi animali, non da alimenti ricchi di colesterolo come le uova o i gamberetti. Ma alcune persone sono geneticamente programmate per produrre colesterolo cattivo LDL a partire da questi alimenti ricchi di colesterolo. Pertanto, secondo Heller, è saggio per tutti coloro che soffrono di colesterolo alto ridurre al minimo questi alimenti.
Inoltre, secondo l'American Heart Association, anche l'aggiunta dei seguenti alimenti alla dieta può contribuire a ridurre il colesterolo:
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5 porzioni o più di frutta e verdura fresca al giorno.
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6 o più porzioni al giorno di prodotti integrali e ricchi di fibre, tra cui pane e cereali integrali, farina d'avena e riso integrale.
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Proteine costituite da pollame senza pelle, carni molto magre, pesce e legumi (fagioli).
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Latticini senza grassi e a basso contenuto di grassi.
Piante che aiutano a ridurre il colesterolo
Oltre alle misure dietetiche, molti medici raccomandano l'uso di "steroli vegetali naturali" per contribuire ad aumentare l'HDL.
Secondo Underberg, questi prodotti agiscono in competizione con il colesterolo umano, impedendogli di entrare nei vasi sanguigni e di formare coaguli. Le LDL vengono invece trasportate al fegato, dove vengono metabolizzate ed eliminate. I risultati sono visibili in circa tre settimane.
Le margarine ipocolesterolemizzanti contenenti steroli e stanoli vegetali sono Benecol e Take Control.
Quando i farmaci per il colesterolo sono la risposta
Anche se si fa tutto nel modo giusto, il colesterolo può rimanere ostinatamente alto. In questo caso, i medici ritengono che sia necessario ricorrere a farmaci ipocolesterolemizzanti.
Attualmente esistono cinque classi di farmaci, quasi tutte incentrate sulla riduzione delle LDL. Tuttavia, i farmaci più frequentemente prescritti sono le statine.
"Questi farmaci rallentano la produzione di colesterolo da parte dell'organismo e aumentano la capacità del fegato di rimuovere le LDL dal flusso sanguigno", spiega Krumholz. Possono anche ridurre i livelli di trigliceridi e offrire un modesto aumento delle HDL.
Questo gruppo comprende:
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Crestor
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Lescol
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Lipitor
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Mevacor
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Pravachol
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Zocor
Come tutti i farmaci, questi possono causare alcuni effetti collaterali: dolori muscolari e debolezza, lievi disturbi di stomaco, gas e nausea. Problemi più gravi, ma rari, includono danni al fegato o cedimenti muscolari. È necessario un controllo regolare con il medico; informatelo dei vostri sintomi e tenete sempre con voi un elenco dei vostri farmaci. Tuttavia, i medici affermano che gli effetti collaterali sono rari e che nella stragrande maggioranza delle persone i benefici superano di gran lunga i rischi. Le donne in gravidanza non dovrebbero assumere questi farmaci.
In conclusione, i dati sulla sicurezza e sull'efficacia I dati sulla sicurezza e sull'efficacia di una terapia medica anche aggressiva sono buoni. La maggior parte delle persone ottiene buoni risultati dai farmaci senza problemi significativi, afferma Weintraub.
Altri trattamenti che possono aiutare
Secondo l'American Heart Association, altri farmaci ipocolesterolemizzanti talvolta utilizzati da soli, o più frequentemente in associazione alle statine, sono:
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Resine degli acidi biliari (colestiramina e colestipolo).
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Fibrati (come gemfibrozil e fenofibrato)
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Inibitori dell'assorbimento del colesterolo (Zetia).
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Acido nicotinico, noto anche come niacina, in dosi massicce.
Anche se i medici concordano con entusiasmo sul fatto che i farmaci possono essere d'aiuto, l'assunzione di farmaci non vi permetterà di godere di una dieta ricca senza preoccupazioni.
"Si può superare qualsiasi farmaco che il medico può prescrivere", dice Weintraub. "Questi farmaci non sono una licenza per mangiare quello che si vuole". In effetti, gli esperti affermano che è fondamentale mantenere una dieta rigorosa e cambiamenti nello stile di vita anche quando il colesterolo inizia a diminuire.
Aggiunge Krumholz: "Quanto più si riesce a fare da soli, senza farmaci, tanto meno se ne avrà bisogno per rimanere in salute".
