Diagnosi e opzioni di trattamento per la pubertà precoce (early puberty)

Capire cosa cercano i medici per diagnosticare la pubertà precoce e quali trattamenti possono fermarla.

Si potrebbe pensare che la diagnosi di pubertà precoce sia semplice. Se vostra figlia di 6 anni sembra sviluppare il seno o vostro figlio di 7 anni ha i peli sotto le braccia, non è una prova sufficiente?

In realtà, non è così. La pubertà precoce può essere difficile da diagnosticare, anche per gli esperti. Come fanno i medici a stabilire una diagnosi e un piano di trattamento per la pubertà precoce? Ecco una carrellata di alcuni elementi che potrebbero essere presi in considerazione.

Si tratta di pubertà precoce?

La pubertà è considerata precoce quando inizia, in media, in ragazze di età inferiore agli 8 anni e in ragazzi di età inferiore ai 9 anni. Le stime variano, ma alcuni esperti affermano che la pubertà precoce colpisce circa 1 bambino su 5.000, con una predominanza nelle femmine. Nel corso degli anni si è notato che l'età di insorgenza della pubertà varia a seconda dell'etnia.

"Di tutti i bambini che si rivolgono a me per segni di pubertà precoce, solo il 10% circa ha una vera e propria pubertà precoce", afferma Paul Kaplowitz, MD, PhD, capo della divisione di endocrinologia del Children's National Medical Center di Washington D.C. "Molti dei genitori che arrivano sono molto ansiosi senza un valido motivo".

Molti dei bambini visitati da Kaplowitz presentano condizioni come il thelarche prematuro (sviluppo del seno) e il pubarca prematuro (comparsa dei peli pubici), senza altri sintomi. Secondo Kaplowitz, queste condizioni non sono segni di pubertà, ma solo variazioni normali.

Se pensate che vostro figlio mostri segni di pubertà precoce, non fate supposizioni, dice Jami Josefson, medico, endocrinologo al Children's Memorial Hospital di Chicago. Chiedete al vostro pediatra di indirizzarvi a un esperto, come un endocrinologo pediatrico.

Diagnosi della pubertà precoce

Esistono due tipi di pubertà precoce. La forma più comune è la pubertà precoce centrale. Si tratta di un caso in cui il cervello avvia il normale processo di pubertà - innescando il rilascio di vari ormoni - ma lo fa in anticipo. Nella maggior parte dei casi, non c'è una ragione nota. Molto raramente, la pubertà precoce centrale ha una causa medica, come un'infezione o una crescita nel cervello.

La pubertà precoce periferica, nota anche come precocità periferica, è meno comune. Di solito si sviluppa quando c'è un eccesso di produzione di ormoni sessuali a causa di una cisti o di un tumore.

Per diagnosticare la pubertà precoce, il medico del bambino porrà alcune domande ed eseguirà alcuni esami. Tra questi potrebbero esserci:

• Un esame fisico?

  per valutare eventuali cambiamenti nel corpo

• La storia della famiglia

  per scoprire se la pubertà precoce può essere presente in famiglia

• Esami del sangue

  per controllare i livelli ormonali e talvolta tiroidei del bambino

• Raggi X

  per verificare l'età ossea del bambino, in genere della mano e del polso; questo è un modo per vedere quanto velocemente sta crescendo e se l'altezza finale da adulto potrebbe essere influenzata.

• Risonanze magnetiche

  del cervello sono talvolta utilizzate per escludere problemi medici che potrebbero causare la pubertà precoce centrale, come i tumori. La risonanza magnetica non è un esame di routine per la maggior parte dei bambini. Viene utilizzata quando è più probabile una causa sottostante, come nei bambini di età inferiore ai 6 anni o nei bambini con altri sintomi.

• Ultrasuoni

  -- (ad esempio delle ovaie) possono essere utili in alcuni casi.

Pubertà precoce: Opzioni di trattamento

Per la pubertà precoce centrale, i farmaci chiamati analoghi del GnRH sono il trattamento standard. Agiscono bloccando gli ormoni provenienti dall'ipofisi che innescano la pubertà. La maggior parte dei bambini che necessitano di un trattamento riceve questi farmaci sotto forma di iniezioni o impianti.

• Iniezioni

  sono somministrate sotto forma di iniezioni mensili nei muscoli o di iniezioni giornaliere sotto la pelle.

• Impianti

  sono piccoli tubi, lunghi poco più di un centimetro, che vengono posizionati sotto la pelle, di solito nella parte superiore del braccio. Rilasciano gradualmente il farmaco nell'organismo.

• Spray nasali

  sono somministrati quotidianamente.

Gli analoghi del GnRH funzionano abbastanza bene. Durante il primo mese di trattamento, i segni della pubertà potrebbero effettivamente accentuarsi. In seguito, però, spariranno. "Nelle ragazze, il seno si riduce dopo 6-12 mesi di trattamento", afferma Kaplowitz. "Gli effetti collaterali degli analoghi del GnRH sono generalmente lievi. Comprendono mal di testa, sintomi della menopausa (come le vampate di calore) e ascessi nel sito di iniezione. Finora non è stato dimostrato che l'uso degli analoghi del GnRH abbia effetti collaterali a lungo termine.

Altri trattamenti per la pubertà precoce centrale sono:

• Progestinico.

  Le iniezioni di progestinici erano il trattamento standard per la pubertà precoce centrale. Sono meno efficaci degli analoghi del GnRH.

• Altri trattamenti.

  La chirurgia e le radiazioni possono essere necessarie nei casi in cui la pubertà precoce centrale sia stata innescata da un tumore cerebrale. La rimozione del tumore non sempre risolve tutti i sintomi.

Questi trattamenti ritardano la pubertà finché il bambino li assume.

Quanto dura il trattamento della pubertà precoce centrale? Dipende dal singolo bambino e dal suo grado di crescita. Una volta iniziato il trattamento, il monitoraggio avviene ogni 1-3 mesi. La risposta al trattamento varia a seconda dell'età di inizio del trattamento. Alcuni studi suggeriscono che i bambini non traggono beneficio dal trattamento oltre gli 11 anni.

Il trattamento della pubertà precoce periferica è molto diverso. Dipende dalla causa. In alcuni casi può essere necessario un intervento chirurgico per rimuovere un tumore o una cisti dalle ovaie o dai testicoli. In alcuni casi i farmaci possono essere utili.

Pubertà precoce centrale: Considerazioni sul trattamento

Sebbene il trattamento della pubertà precoce centrale funzioni bene, non tutti i bambini possono averne bisogno. Come potrebbe decidere un medico? Ecco alcuni elementi che potrebbero essere presi in considerazione.

• Tempo trascorso dalla diagnosi.

  Dopo aver visto un bambino con segni di pubertà precoce, il medico può aspettare fino a sei mesi prima di decidere il trattamento. In alcuni bambini con pubertà precoce apparente, i sintomi rallentano o cessano da soli.

• Età.

  Più il bambino è piccolo, più è probabile che il medico suggerisca un trattamento. Una bambina di 7 anni e mezzo con segni di pubertà precoce potrebbe non averne bisogno. È già vicina all'età normale della pubertà. Il trattamento potrebbe avere un beneficio maggiore per una bambina di 5 o 6 anni.

• Tasso di sviluppo.

  La velocità di avanzamento della pubertà è fondamentale. Se una ragazza ha un certo sviluppo del seno, ma avviene lentamente, il medico potrebbe consigliare di rimandare. Ma cambiamenti rapidi, anche in una bambina più grande, potrebbero significare che il trattamento è una buona idea.

• Altezza attuale.

  Senza trattamento, la maggior parte dei bambini con pubertà precoce centrale raggiunge un'altezza media da adulti, afferma Kaplowitz. Tuttavia, alcuni bambini hanno un rischio maggiore di diventare adulti bassi, in particolare i bambini di età inferiore ai 6 anni e quelli che sono sostanzialmente più bassi della media quando iniziano a manifestare i sintomi. Per questi bambini è probabile che il medico raccomandi un trattamento.

• Maturità emotiva.

  Questo aspetto è legato all'età, ma è un problema distinto. Alcuni ragazzi hanno difficoltà a gestire i cambiamenti fisici ed emotivi della pubertà. Le mestruazioni possono confondere o addirittura spaventare alcune ragazze molto giovani.

Collaborare con il medico del bambino

Se pensate che vostro figlio stia mostrando segni di pubertà precoce, non tardate a chiedere aiuto. Se si aspetta troppo a lungo, può essere più difficile controllare lo sviluppo, dice Josefson.

Non esiste una formula sicura per decidere quando un bambino ha bisogno di un trattamento. I medici hanno approcci diversi. È importante trovare un medico di fiducia. Se non vi sentite a vostro agio con i suoi suggerimenti, chiedete un secondo parere, dice Kaplowitz.

Cercate di evitare le vostre ansie e di separare i sentimenti del bambino dai vostri. Mentre voi siete preoccupati per i possibili effetti della pubertà precoce, vostro figlio potrebbe stare bene.

Se vostro figlio si sente in imbarazzo per i cambiamenti del suo corpo o viene preso in giro a scuola, un terapeuta può essere d'aiuto. Chiedete al vostro medico di indicarvi qualcuno che abbia esperienza nel trattamento di bambini con pubertà precoce.

Pubertà precoce: Parlare con i bambini

Non lasciate tutto agli esperti. Anche voi avete un ruolo importante da svolgere. Potrebbe non essere facile parlare della pubertà precoce con vostro figlio - probabilmente pensavate che il temuto discorso sul sesso fosse lontano almeno qualche anno - ma dovete farlo.

"I genitori devono insegnare ai loro figli con pubertà precoce cosa aspettarsi dal cambiamento del loro corpo", dice Kaplowitz. "Ho scoperto che quando i genitori si prendono il tempo di spiegare cosa sta succedendo e di preparare i loro figli, spesso riescono a gestirlo abbastanza bene".

Una delle cose più importanti che potete fare, dice Josefson, è rassicurare i vostri figli che sono normali. Non hanno una malattia e non devono vedersi malati.

"I genitori dovrebbero aiutare i figli a capire che la pubertà precoce centrale non è un grosso problema medico di cui preoccuparsi", dice Josefson. "Stanno attraversando un processo normale che tutti attraversano. Forse è iniziato prima del solito, ma è comunque normale".