Cosa causa la sindrome post-polio?

La sindrome post-polio si verifica quando i sopravvissuti alla poliomielite manifestano debolezza muscolare e stanchezza anni dopo l'infezione da polio.

Che cos'è la sindrome post-polio?

La sindrome post-polio, o PPS, è un disturbo non contagioso che colpisce i nervi e i muscoli. Si manifesta nei sopravvissuti alla poliomielite anni dopo l'infezione, a volte anche 30-40 anni dopo.

La poliomielite è una malattia contagiosa che deriva dal poliovirus. Le cause della poliomielite sono il contatto con feci infette, goccioline di tosse o starnuti, cibo e acqua contaminati. Il virus colpisce il sistema nervoso e provoca mal di testa, sintomi influenzali, rigidità del collo e della schiena e paralisi.

Il vaccino antipolio previene la poliomielite e ha eliminato la malattia nella maggior parte dei Paesi del mondo.

Cosa causa la sindrome post-polio?

Esistono alcune teorie sulle cause della sindrome post-polio, ma la causa esatta è sconosciuta?

Il virus della polio attacca le cellule nervose chiamate motoneuroni nel midollo spinale e nel tronco encefalico. Queste cellule trasportano le informazioni dal cervello ai muscoli e dicono loro di muoversi. Il poliovirus distrugge alcune di queste cellule, ma i nervi che sopravvivono si ingrossano e producono nuove fibre nervose, per cui la maggior parte delle persone può recuperare e riprendere i movimenti.

Si pensa che questi nervi e queste fibre recuperate vengano sovraccaricati dallo stress di anni di movimento e si rompano con il tempo. Potrebbe anche accadere che il sistema immunitario attacchi i tessuti, ma i ricercatori non ne sono certi.

Alla fine si perde forza muscolare e si possono avere periodi di stabilità alternati a periodi di peggioramento della debolezza".

Quali sono i sintomi della sindrome post-polio?

La PPS colpisce i nervi e i muscoli, di solito nella stessa area originariamente colpita. Il sintomo principale è la debolezza dei muscoli, ma la gravità può variare. Alcune persone hanno solo sintomi minori, mentre altre presentano una grave debolezza e contrazione muscolare.

Altri sintomi della sindrome post-polio sono:

• Stanchezza

• Dolore muscolare

• Dolori articolari

• Problemi di sonno

• Sensibilità al freddo

• Cadute frequenti

Se si è stati colpiti da poliomielite bulbare, che interessa i nervi che portano ai muscoli della masticazione e della deglutizione, si possono avere nuovamente problemi con questi muscoli quando si manifesta la sindrome post-polio. I sintomi includono:

• Problemi di deglutizione

• Problemi di masticazione

• Polmonite da aspirazione, in cui si respira cibo nei polmoni, causando un'infezione polmonare

• Disidratazione

• Malnutrizione

A volte anche i muscoli respiratori possono indebolirsi, causando problemi di respirazione. Potreste avere problemi a tossire o a fare respiri profondi, con conseguente accumulo di muco e liquidi.

Esistono fattori di rischio per la sindrome post-polio?

Non è chiaro quanti sopravvissuti alla polio abbiano o possano avere la PPS. Alcuni fattori potrebbero aumentare il rischio, tra cui:

• Età in cui si è avuta la polio per la prima volta. Chi ha avuto la polio da bambino ha meno probabilità di ammalarsi di PPS rispetto a chi l'ha avuta da adolescente o da adulto.

• Gravità dell'infezione da polio. Chi ha avuto una polio grave ha maggiori probabilità di contrarre la PPS.

• Guarigione importante. Una guarigione importante dalla polio può portare alla PPS, probabilmente a causa del maggiore stress sui nervi recuperati.

• Molto esercizio fisico. Poiché si ritiene che i nervi stressati causino la PPS, un allenamento intenso potrebbe aumentare il rischio.

Qual è il trattamento della sindrome post-polio?

Non esiste una cura per la PPS, ma il trattamento può migliorare i sintomi. La PPS può interferire notevolmente con la vita, quindi l'obiettivo è trovare modi per migliorare la vita quotidiana.

L'esercizio fisico è un trattamento fondamentale, in quanto può aumentare la forza muscolare e rallentare la debolezza muscolare. L'esercizio a bassa intensità che non affatica i muscoli, come il nuoto o l'acquagym, è la soluzione migliore, ma un fisioterapista può aiutarvi a trovare gli esercizi giusti.

Un uso eccessivo dei muscoli provoca stanchezza, dolore e debolezza ed è comune sentirsi peggio dopo l'attività. È necessario seguire il ritmo, fare pause regolari e riposare durante il giorno.

Altri trattamenti per la sindrome post-polio sono:

• Antidolorifici

• Antinfiammatori

• Farmaci antidolorifici prescritti

• Farmaci per l'epilessia per il dolore nervoso

• Ausili per il movimento come bastone, deambulatore, tutore o sedia a rotelle

• Farmaci contro la stanchezza

• Terapia occupazionale per apprendere abilità di autocura e di vita quotidiana adattate?

• Logopedia per i problemi di deglutizione

• Macchina per la respirazione a pressione positiva

• Supporto emotivo e mentale

Anche gli adattamenti dello stile di vita possono aiutare a mantenersi in salute e a gestire i sintomi. È possibile:

• Stare al caldo per evitare di affaticare i muscoli

• Mangiare una dieta sana

• Mantenere un peso sano

• Smettere di fumare

• Ridurre l'assunzione di caffeina

• Trattare precocemente i virus della tosse e del raffreddore per proteggere i polmoni

• Adattare la casa per prevenire le cadute

Prospettiva

Nella maggior parte dei casi, l'aspettativa di vita della sindrome post-polio è buona. La PPS è raramente pericolosa per la vita, anche se i sintomi possono variare da lievi a gravi. Se avete la PPS, parlate con il vostro medico di come gestire la vostra condizione.