Che cos'è la paralisi cerebrale?

Scoprite di più sulla paralisi cerebrale, una delle cause più comuni di disabilità cronica nell'infanzia.

La paralisi cerebrale inizia nell'area del cervello che controlla la capacità di muovere i muscoli. La paralisi cerebrale può verificarsi quando questa parte del cervello non si sviluppa come dovrebbe, oppure quando viene danneggiata al momento della nascita o molto presto nella vita.

La maggior parte delle persone affette da paralisi cerebrale nasce con questa patologia. Si tratta della cosiddetta CP congenita. Ma può anche iniziare dopo la nascita, nel qual caso si chiama CP acquisita.

Le persone affette da paralisi cerebrale possono avere lievi problemi di controllo muscolare o essere così gravi da non riuscire a camminare. Alcune persone con PC hanno difficoltà a parlare. Altre hanno disabilità intellettive, mentre molte hanno un'intelligenza normale.

Quali sono i tipi di paralisi cerebrale?

La PC si divide in quattro tipi principali, in base al movimento coinvolto:

• Paralisi cerebrale spastica

• Paralisi cerebrale discinetica

• Paralisi cerebrale atassica

• Paralisi cerebrale mista

Paralisi cerebrale spastica

Il tipo più comune è la paralisi cerebrale spastica. Se ne siete affetti, i vostri muscoli sono rigidi o tesi, oppure hanno degli spasmi.

I medici suddividono la CP spastica in tre gruppi:

• La diplegia spastica comporta soprattutto una rigidità muscolare delle gambe. I muscoli tesi delle gambe e dei fianchi possono causare problemi di deambulazione perché le gambe si girano all'interno delle ginocchia. Questo fenomeno è chiamato anche "scissoring".

• L'emiplegia spastica significa che un lato del corpo è colpito. Il braccio e la gamba di quel lato possono essere più corti e sottili, il che può indurre a camminare in punta di piedi. Alcune persone affette da questo tipo di emiplegia presentano una colonna vertebrale curva, chiamata scoliosi. Anche le convulsioni e i problemi di linguaggio possono far parte dell'emiplegia spastica.

• La tetraplegia spastica colpisce tutti gli arti, il tronco e il viso. In questo tipo di CP si possono avere anche crisi epilettiche e difficoltà a parlare. È il tipo più grave di CP spastica.

Paralisi cerebrale discinetica

Se si è affetti da CP discinetica, il tono muscolare potrebbe essere troppo teso o troppo allentato. I movimenti sono incontrollati: lenti e tortuosi, oppure rapidi e a scatti. Se sono interessati i muscoli del viso o della bocca, si può aggrottare la fronte, sbavare e avere difficoltà a parlare.

Il CP discinetico si suddivide ulteriormente in questi tipi:

• Ateoide. I movimenti sono contorti, lenti e sinuosi.

• Coreoatetoide. I movimenti sono senza scopo e non controllati.

• Distonico. Il tono muscolare non è normale.

Paralisi cerebrale atassica

La paralisi cerebrale atassica, che è rara, causa problemi di coordinazione e di equilibrio. Potreste essere instabili quando camminate. Potreste anche tremare, il che potrebbe rendere difficile svolgere attività che richiedono stabilità, come scrivere.

Paralisi cerebrale mista

Le persone con questo tipo di PC presentano sintomi di più tipi. La maggior parte delle persone con PC mista presenta una combinazione di spastica e discinetica.

Quali sono le cause della paralisi cerebrale?

I medici non sempre riescono a capire esattamente cosa sia successo per danneggiare il cervello o interrompere lo sviluppo, causando la CP.

Alcuni dei problemi che possono danneggiare il cervello o interromperne la crescita sono:

• Emorragie cerebrali mentre il bambino è nel grembo materno, durante il parto o dopo il parto

• Mancanza di afflusso di sangue a organi importanti

• Crisi epilettiche alla nascita o nel primo mese di vita

• Alcune condizioni genetiche

• Lesioni cerebrali traumatiche

Quali sono i sintomi della paralisi cerebrale?

Poiché esistono forme di paralisi cerebrale molto lievi e molto gravi, un'ampia gamma di sintomi può segnalare questa condizione. Spesso i ritardi nelle tappe fondamentali del bambino legate all'uso dei muscoli possono essere segni di CP. Ad esempio, rotolarsi, sedersi, stare in piedi e camminare. Ma non tutti i ritardi nelle tappe fondamentali indicano che il bambino è affetto da paralisi cerebrale.

Alcuni sintomi possono manifestarsi alla nascita, mentre altri possono richiedere più tempo. Nei bambini di età inferiore ai 6 mesi, questi segni includono:

• Quando si prende in braccio il bambino dopo averlo fatto dormire (sulla schiena), la sua testa cade all'indietro.

• Si sentono rigidi o flosci.

• Quando vengono cullati tra le braccia, allungano la schiena e il collo, quasi come se si allontanassero da voi.

• Quando li si prende in braccio, le loro gambe si irrigidiscono e si incrociano (forbice).

Se il bambino ha più di 6 mesi, i segnali di allarme possono essere:

• Non riescono a girarsi.

• Non possono unire le mani.

• Hanno difficoltà a portare le mani alla bocca.

• Quando raggiungono la bocca, lo fanno con una sola mano. L'altra rimane in un pugno.

Se il bambino ha più di 10 mesi, fate attenzione a questi segnali:

• Gattonano spingendosi con una mano e una gamba mentre trascinano l'altro lato del corpo.

• Non strisciano a quattro zampe, ma si muovono a scatti, oppure saltano sulle ginocchia.

Se il bambino ha più di 1 anno e non riesce a stare in piedi senza sostegno o a gattonare, anche questi sono possibili segni di CP.

Ad alcuni bambini viene diagnosticata la CP subito dopo la nascita. Ad altri la diagnosi viene fatta solo anni dopo.

Il medico può notare per prima cosa problemi nei movimenti o nel tono muscolare del bambino. Se notate problemi di questo tipo a casa, parlatene con il medico.

La paralisi cerebrale non peggiora con il passare del tempo, ma spesso i sintomi non si notano subito. Per esempio, non ci si accorge che un bambino di 3 mesi non riesce a camminare, quindi i sintomi di solito vengono riconosciuti più tardi.

Come viene diagnosticata la paralisi cerebrale?

A ogni visita programmata, il medico controllerà se il bambino sta rispettando le sue tappe fondamentali o se è in ritardo. Osserverà come si muove il bambino per vedere se è nella norma. E vi chiederà se avete qualche preoccupazione.

Il medico può misurare i piccoli cambiamenti nel tempo. Può essere più difficile per un medico sapere con certezza se un bambino di 9 mesi ha un ritardo rispetto a uno di 2 anni, perché è più probabile che un ritardo precoce sia meno evidente di uno successivo. Per questo motivo alcuni bambini non vengono diagnosticati fino a quando non sono più grandi. La maggior parte dei bambini con paralisi cerebrale viene diagnosticata entro i 2 anni di età. Ma se i sintomi del vostro bambino sono lievi, è possibile che non gli venga diagnosticata prima dei 4 o 5 anni.

Quali sono gli esami per la paralisi cerebrale?

Quando il medico sospetta che il bambino sia affetto da PC, può suggerire di rivolgersi a uno specialista, come un neurologo (esperto di cervello e nervi) o un medico con una formazione specifica sullo sviluppo infantile.

Il medico farà un esame fisico e osserverà i movimenti del bambino. Chiederà informazioni sull'anamnesi del bambino e vorrà conoscere le sue preoccupazioni riguardo al modo in cui si muove. Potrebbe essere necessario ordinare anche degli esami per verificare la presenza di eventuali problemi. Questi includono:

• Esami del sangue. Altri problemi di salute possono causare sintomi che possono assomigliare al CP. Il medico può proporre esami del sangue per escludere altre condizioni.

• TAC. La TAC utilizza la tecnologia a raggi X per ottenere immagini del cervello.

• La risonanza magnetica utilizza un forte magnete, non i raggi X. Non utilizza radiazioni e può produrre immagini di qualità superiore rispetto alla TAC. Può essere utile se il danno è difficile da individuare, ma non sempre è necessaria.

• L'ecografia utilizza le onde sonore per creare un'immagine del cervello del bambino. Può non essere utile come la risonanza magnetica per individuare lievi problemi cerebrali, ma è un esame più semplice da eseguire per il bambino. Può essere effettuato solo nei bambini molto piccoli, prima che il punto debole diventi troppo piccolo.

• EEG (elettroencefalogramma). Per questo esame, piccoli elettrodi vengono applicati alla testa del bambino per misurare le sue onde cerebrali. A volte questo esame può aiutare a diagnosticare l'epilessia (disturbo convulsivo), che è piuttosto comune nei bambini con paralisi cerebrale.

Come viene diagnosticata la paralisi cerebrale?

Il medico esaminerà le immagini del cervello e i risultati di altri esami. Esaminerà anche gli esami effettuati sul bambino nel corso del tempo, eventuali ritardi nelle tappe fondamentali e ciò che avete notato a casa.

Una volta diagnosticata la CP, il bambino può iniziare a essere curato. Non esiste una cura, ma il medico può consigliare la terapia fisica e l'allenamento muscolare.

Sono a rischio di avere un bambino con PC?

Durante la gravidanza è possibile che si verifichi una condizione che può aumentare le probabilità che il bambino sia affetto da CP. Tra queste ci sono:

• gravidanza multipla, come gemelli o tre gemelli

• Problemi di salute come crisi epilettiche o problemi alla ghiandola tiroidea

• Avere un sangue non compatibile con quello del bambino, chiamato anche malattia di Rh

• Contatto con una sostanza tossica come il mercurio, che si trova in alcuni tipi di pesce.

Alcune infezioni e virus, se colpiti durante la gravidanza, possono aumentare il rischio che il bambino nasca con paralisi cerebrale. Tra queste vi sono:

• rosolia, o morbillo tedesco, una malattia virale che può essere prevenuta con un vaccino

• Varicella, detta anche varicella (un vaccino può prevenire questa malattia contagiosa).

• Citomegalovirus, che provoca sintomi simil-influenzali nella madre

• Herpes, che può essere trasmesso dalla madre al nascituro e può danneggiare il sistema nervoso del bambino in via di sviluppo

• Toxoplasmosi, trasportata da parassiti che si trovano nel terreno, nelle feci dei gatti e negli alimenti contaminati.

• Sifilide, un'infezione batterica a trasmissione sessuale

• Zika, un virus veicolato dalle zanzare

Il mio bambino può avere il CP anche se non ho condizioni ad alto rischio?

Così come alcune malattie nelle madri aumentano le probabilità di CP, anche alcune infezioni nei neonati lo fanno. Eccone alcune:

• Meningite batterica. Provoca un rigonfiamento del cervello e dei tessuti intorno al midollo spinale.

• Encefalite virale. Anche questa può causare gonfiore intorno al cervello e al midollo spinale.

• Ittero grave (ingiallimento della pelle). Questa condizione si verifica quando nel sangue si accumula un eccesso di bilirubina, un pigmento giallo.

Anche alcuni problemi che si verificano durante il parto possono aumentare il rischio di paralisi cerebrale. Tra questi vi sono:

• Nascita prematura: si intende qualsiasi momento della gravidanza al di sotto delle 37 settimane.

• Posizione podalica. Significa che il bambino è sistemato con i piedi in avanti anziché con la testa quando inizia il travaglio.

• Basso peso alla nascita. Se il bambino pesa meno di 2,5 kg, le probabilità di CP aumentano.

• Complicanze del travaglio e del parto: ciò significa problemi di respirazione o di circolazione del bambino.