Esistono gatti ipoallergenici?

Il medico parla con gli esperti della ricerca di un gatto ipoallergenico

La ricerca molto pubblicizzata del Presidente Barack Obama di un cane che non scatenasse le allergie della figlia Malia ha puntato i riflettori sui cani ipoallergenici.

Ma meno attenzione è stata dedicata ai gatti, anche se le allergie ai gatti sono due volte più comuni delle allergie ai cani, secondo l'Asthma and Allergy Foundation of America.

Esiste quindi un gatto ipoallergenico?

La risposta breve è che gli scienziati non lo sanno. Se soffrite di allergie e volete un gatto, potrebbe essere possibile trovarne uno che non vi dia fastidio. Ma gli esperti non sanno spiegare perché.

Anatomia di un'allergia

Le persone allergiche al gatto reagiscono a una proteina presente nella saliva, nella pelle e nell'urina dell'animale. L'allergene si raccoglie sulla pelliccia del gatto quando l'animale si lecca e si stacca in piccole scaglie di pelle che si attaccano alle pareti, ai tappeti e ai mobili o rimangono nell'aria. Il leccamento o il graffio di un gatto può provocare irritazioni cutanee o prurito. Nel naso e nei polmoni, le proteine causano prurito, lacrimazione e congestione nasale e possono portare all'asma.

Gli allergeni sono così potenti che possono rimanere per mesi, causando effetti anche dopo la scomparsa del gatto.

Alcuni gatti secernono meno proteine, altri emettono meno saliva e altri ancora producono meno forfora. Ma tutti i gatti producono l'allergene in qualche forma e una piccola quantità può causare molti sintomi, a seconda di quanto pulita è la casa e di quanto spesso si è vicini all'animale, afferma Robert Zuckerman, medico, specialista in allergie e asma di Harrisburg, Pa.

"Anche un gatto con un po' di allergene può causare un'allergia se vi si è esposti a sufficienza", afferma Zuckerman.

L'altra variabile è il sistema immunitario. Maeve O'Connor, medico, allergologa, asmatica e immunologa clinica a Charlotte, N.C., afferma che una persona può tenere in braccio un gatto e non avere sintomi, mentre un'altra ha un attacco d'asma stando vicino a una persona con forfora di gatto sui vestiti.

Le esperienze variano

Tuttavia, alcuni soggetti allergici trovano che i loro sintomi non si manifestino in presenza di determinati gatti. Forse possono tollerare i gatti domestici a pelo corto ma non le razze orientali, o viceversa. Alcuni possono accarezzare un gatto bianco ma iniziano a starnutire non appena ne toccano uno grigio scuro o nero. Molti pazienti riferiscono di poter sopportare solo gatti siberiani.

Ma la ricerca offre solo indizi, non risposte.

"Non esistono studi scientificamente validati che dimostrino che una particolare razza di gatto, sia essa siberiana o di altro tipo, sia 'ipoallergenica'", afferma Martin Chapman, PhD. È il presidente di Indoor Biotechnologies, un'azienda di test allergologici che fornisce i kit per la maggior parte degli studi mondiali sull'esposizione agli allergeni.

Gatti siberiani

In assenza di prove scientifiche, gli allevatori hanno notato che i gatti siberiani sembrano avere meno probabilità di scatenare allergie.

Jen Van Horn Jeffers del New Hampshire ha sofferto dei classici sintomi per anni. Prendendo in braccio la maggior parte dei gatti, soffriva di orticaria, respiro affannoso, prurito, lacrimazione e mal di gola. Ma circondata da circa 20 gatti siberiani a casa di un allevatore, i suoi sintomi sono scomparsi.

"Non potevo crederci", dice Jeffers, 37 anni, che ha recentemente acquistato il suo secondo siberiano. "Amo i gatti. Quando non sei mai riuscito ad averne uno, è come se dicessi: 'Wow, è una figata'".

Gli allevatori di siberiani hanno inviato campioni alla società di Chapman e hanno trovato livelli relativamente bassi della proteina incriminata nella loro saliva. Ma Chapman ha messo in guardia dal generalizzare, in parte perché il laboratorio non ha analizzato campioni di allevatori di altri gatti per fare un confronto.

Altre razze

Si ritiene che i gatti Devon Rex e Cornish Rex a pelo corto siano meno allergenici perché hanno meno peli da spargere e quindi meno particelle rivestite di saliva nell'aria.

Alcune persone allergiche possono tollerare anche lo Sphynx senza pelo. Questo probabilmente perché il gatto deve essere lavato o pulito frequentemente, il che riduce la sua forfora portatrice di allergeni, afferma Lorraine Jarboe, DVM, presidente dell'American Association of Feline Practitioners.

Creare un gatto ipoallergenico

Nel 2006, un'azienda chiamata Allerca fece notizia quando annunciò di aver allevato il primo gatto ipoallergenico al mondo. Oggi conosciuta come Lifestyle Pets, l'azienda sostiene che i suoi gatti - che costano da 8.000 a 27.000 dollari - producono naturalmente una proteina modificata che non scatena la maggior parte delle allergie.

Il fondatore Simon Brodie afferma di aver venduto i gatti a più di 350 clienti. Tuttavia, l'azienda ha dovuto affrontare anche accuse di frode da parte di clienti che hanno dichiarato di aver sborsato il denaro senza mai ricevere un gatto o un rimborso.

Gli scienziati vogliono che Brodie permetta loro di verificare in modo indipendente le sue affermazioni. Brodie dice che i clienti soddisfatti parlano da soli.

Judy Smith, 37 anni, di Westwood, Massachusetts, che soffre di asma e di gravi allergie ai gatti, ha comprato il suo primo gatto da Brodie nel 2007 per circa 7.000 dollari. Recentemente ne ha preso un secondo.

Smith dice che non sono ipoallergenici al 100%; a volte le prudono gli occhi se si tocca il viso dopo averli abbracciati. Ma non si tratta di sintomi simili a quelli che si manifestano con i gatti degli altri.

"Si siedono sulle mie ginocchia, dormono con noi nel letto, mi leccano la faccia e io gioco sempre con loro", dice Smith. "Vale davvero ogni centesimo, perché altrimenti non sarei in grado di avere nemmeno un gatto, figuriamoci due in casa mia".

Un'altra azienda, la Felix Pets, sostiene di aver progettato un gatto ipoallergenico eliminando il gene che produce il principale allergene dei gatti.

Ma Zuckerman, che non è coinvolto in nessuna delle due aziende, afferma: "È un compito difficile eliminare un gene da un animale". Inoltre, Zuckerman fa notare che gli scienziati non sanno nemmeno perché il gatto produca la proteina, quindi non è chiaro come la rimozione del gene possa influire sul gatto.

Il consiglio dell'esperto

Anche se trovate un gatto che non vi dà fastidio, Zuckerman raccomanda di prendere alcune precauzioni:

• Chiedere a una persona non allergica di pulire spesso il gatto con un asciugamano umido.

• Passare frequentemente e accuratamente l'aspirapolvere con una scopa dotata di filtro HEPA.

• Tenete il gatto fuori dalla camera da letto.