Un medico spiega cosa succede quando le radiazioni ad alta energia attraversano il corpo e raggiungono gli organi interni.
La malattia da radiazioni si verifica quando una grande dose di radiazioni ad alta energia attraversa il corpo e raggiunge gli organi interni. Per causarla ci vuole molto di più di quello che si può ottenere da un trattamento medico.
I medici hanno dato alla malattia, tecnicamente nota come sindrome acuta da radiazioni, il nome dei bombardamenti atomici che hanno concluso la Seconda Guerra Mondiale. Non è chiaro quante delle 150.000-250.000 persone uccise in quegli attacchi siano morte per la malattia da radiazioni. Ma le stime dell'epoca indicavano un numero di centinaia o migliaia di persone.
Da allora, circa 50 persone sono morte a causa della malattia da radiazioni. Tra queste, 28 lavoratori e vigili del fuoco sono rimasti uccisi nell'incidente nucleare di Chernobyl del 1986, nell'attuale Ucraina. A più di 100 persone è stata diagnosticata una sindrome acuta da radiazioni, ma sono sopravvissute.
La maggior parte delle altre persone che ne sono morte erano scienziati o tecnici di impianti nucleari statunitensi o sovietici durante la Guerra Fredda. Nel 1999, però, tre lavoratori si sono ammalati di radiazioni in seguito a un incidente che ha coinvolto il combustibile nucleare in Giappone; due di loro sono morti. Nessun caso di malattia da radiazioni è stato segnalato dopo l'incidente nucleare di Fukushima Daiichi nel 2011.
Nozioni di base sulle radiazioni
La quantità di radiazioni ricevute dal corpo è misurata in un'unità internazionale chiamata sievert (Sv). I sintomi della malattia da radiazioni compaiono quando si è esposti a livelli superiori a 500 millisievert (mSv), o mezzo sievert. Più di 4 o 5 Sv possono essere fatali. I lavoratori che si sono ammalati di radiazioni a Chernobyl hanno ricevuto dosi comprese tra 700 mSv e 13 Sv.
Le radiazioni naturali sono ovunque: nell'aria, nell'acqua e in materiali come il mattone o il granito. In genere si ricevono solo circa 3 mSv (tre millesimi di sievert) di radiazioni da queste fonti naturali in un anno.
Le fonti di radiazioni prodotte dall'uomo, come i raggi X, aggiungono circa altri 3 mSv. Una TAC (tomografia computerizzata), che comprende diversi raggi X presi da diverse angolazioni, fornisce circa 10 mSv. Le persone che lavorano nell'industria nucleare non possono essere esposte a più di 50 mSv all'anno.
Sintomi della malattia da radiazioni
I primi sintomi più comuni della malattia da radiazioni sono gli stessi di molte altre malattie: nausea, vomito e diarrea. Possono iniziare pochi minuti dopo l'esposizione, ma possono andare e venire per diversi giorni. Se si presentano questi sintomi dopo un'emergenza da radiazioni, è necessario rivolgersi a un medico non appena è possibile.
Potreste anche subire danni alla pelle, come una brutta scottatura, o avere vesciche o piaghe. Le radiazioni possono anche danneggiare le cellule che producono i capelli, causandone la caduta. In alcuni casi, la perdita di capelli può essere permanente.
I sintomi possono scomparire completamente da poche ore a settimane. Ma se si ripresentano, spesso sono più gravi.
Trattamento
Le radiazioni danneggiano lo stomaco e l'intestino, i vasi sanguigni e il midollo osseo, che produce le cellule del sangue. I danni al midollo osseo riducono il numero di globuli bianchi del corpo che combattono le malattie. Di conseguenza, la maggior parte delle persone che muoiono di radiopatia sono uccise da infezioni o emorragie interne.
Il medico cercherà di aiutarvi a combattere le infezioni. Potrebbe somministrare trasfusioni di sangue per sostituire le cellule sanguigne perse. Oppure potrebbe somministrare dei farmaci per aiutare il midollo osseo a riprendersi. Oppure potrebbero tentare un trapianto.
Potranno anche somministrare liquidi e trattare altre lesioni come le ustioni. Il recupero dalla radiopatia può richiedere fino a 2 anni. Dopo la guarigione, però, si è ancora a rischio di altri problemi di salute. Ad esempio, le probabilità di ammalarsi di cancro sono più alte.
