Come effettuare le scelte terapeutiche in caso di cancro avanzato o incurabile. Informatevi sulla qualità della vita, sull'hospice e su altre opzioni per le malattie terminali.
Il cancro non sempre migliora, anche quando si è tentata una serie di trattamenti. Qual è il passo successivo quando la malattia è in fase avanzata o non esiste una cura?
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Potreste provare a partecipare a uno studio clinico. Si tratta di un test di un trattamento in fase di ricerca. Potrebbe funzionare per la vostra malattia quando nessun altro l'ha fatto.
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Potreste essere sottoposti a radioterapia o chemioterapia per ridurre o rallentare il cancro. Questo può aiutare a vivere più a lungo o a sentirsi meglio per un po' di tempo.
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È possibile scegliere una terapia che migliora la qualità della vita, ma non cura o tratta il tumore.
Le scelte dipendono da ciò che è più importante per voi. Le cure devono essere personalizzate in base ai vostri obiettivi e alle vostre esigenze, afferma Bryan McIver, MD, responsabile del Programma di Oncologia Endocrina del Moffitt Cancer Center di Tampa, Florida.
I vostri desideri personali dovrebbero essere presi in considerazione quando vengono prese decisioni in qualsiasi fase del trattamento del cancro, anche in fase avanzata.
Il vostro oncologo, o specialista del cancro, dovrebbe essere onesto con voi sui pro e i contro di ogni trattamento. Vogliamo cercare di trattare la malattia in un modo che abbia il minor effetto possibile sulla qualità della vita e che arrechi il minimo danno all'organismo", afferma McIver.
Discutere ogni opzione
Anche se non esiste una cura per il tumore, è possibile scegliere il trattamento. Ma i trattamenti che possono allungare la vita possono anche ridurne la qualità.
Alcune persone potrebbero voler provare una terapia per portare il tumore in uno stato stabile, anche se questo non è coerente con l'attenzione alla qualità della vita, dice McIver.
Le radiazioni o i farmaci che riducono o rallentano la crescita del tumore sono chiamate anche terapie dirette alla malattia. Bilanciare le priorità può essere una sfida. La questione si riduce a: Se trattiamo, quali sono le conseguenze, e se non trattiamo, quali sono le conseguenze?
Le radiazioni per ridurre un tumore nel collo possono rendere dolorosa la deglutizione del cibo, per cui è necessario utilizzare un tubo di alimentazione per mangiare. Se sottopongo un paziente a un trattamento, sono molto onesto con lui su ciò che deve affrontare, in modo che comprenda i rischi in termini chiari", afferma McIver.
Nessun trattamento ha la garanzia di funzionare. Anche le terapie oncologiche più recenti possono offrire qualche mese in più, piuttosto che anni, di vita. Se è probabile che una terapia faccia più male che bene, il medico può consigliare di evitarla.
Qualità della vita vs. allungamento della vita
Se il cancro è in fase avanzata, è possibile sottoporsi a un trattamento per migliorare la qualità della vita che ci attende, dice McIver. Si tratta delle cosiddette cure di supporto o palliative.
Queste opzioni si concentrano sul sollievo dei sintomi fisici, spirituali o psicologici, afferma Judith Nelson, MD, capo del servizio di medicina palliativa del Memorial Sloan Kettering Cancer Center di New York. Potreste assumere farmaci per trattare la nausea, farmaci che riducono il tumore o qualcosa che vi aiuti a dormire meglio o ad alleviare la depressione.
È possibile ricevere cure palliative in qualsiasi momento, con o senza trattamento del cancro. Il medico e il personale infermieristico possono aiutarvi a creare un piano di assistenza che bilanci il livello di cura con gli effetti collaterali che siete disposti a sopportare.
Pensate ai vostri sintomi o ai possibili effetti collaterali dei farmaci e a come potrebbero influire sullo stile di vita che volete condurre. Io lo chiamo vivere al massimo. Assicuratevi di aver compreso i potenziali benefici di qualsiasi trattamento e se questi sono superiori ai potenziali oneri, dice Nelson.
Sperimentazioni cliniche
Quando nessun altro trattamento funziona per un cancro avanzato e incurabile, il passo successivo è quasi sempre uno studio clinico, dice McIver.
Le sperimentazioni possono offrire farmaci gratuiti e un'assistenza intensa da parte di un'équipe di medici e infermieri, ma è possibile che si debbano pagare gli esami di laboratorio o il viaggio se la clinica non si trova nel luogo in cui si vive. Comunicate al vostro medico tutte le domande o le preoccupazioni che avete sui costi di qualsiasi trattamento antitumorale, o su ciò che la vostra assicurazione coprirà.
Non siete soli se temete che voi e la vostra famiglia non possiate permettervi i trattamenti oncologici che volete provare. I costi elevati incidono sul modo in cui molte persone affette da cancro scelgono di trattare la loro malattia.
Non ti arrendi
Porre l'accento sulla qualità della vita non significa aver perso la battaglia contro il cancro.
Potreste temere le cure palliative se le associate solo all'assistenza di fine vita o alla rinuncia a curare il cancro. Vivere più a lungo è importante per molte, se non per la maggior parte delle persone affette da cancro. È così che siamo fatti. Ma ci siamo concentrati sul vivere con la massima qualità, non solo con la quantità, dice Nelson.
L'hospice è un'altra opzione. Si tratta di cure mediche e trattamenti 24 ore su 24 per alleviare il dolore, l'ansia e tutti i sintomi fino alla fine della vita. Se la malattia entra in remissione in qualsiasi momento, è possibile interrompere o abbandonare l'assistenza in hospice.
Nell'hospice o nelle cure palliative è possibile sottoporsi a trattamenti che ritardano la progressione del cancro, anche se la malattia non è curabile, dice la McIver.
Quando parla delle opzioni di trattamento di fine vita con i pazienti oncologici, Nelson dice: "Cosa dovrei sapere di te per prendermi cura di te? Si tratta della vostra dignità. I vostri obiettivi possono essere basati sulla vostra fede, sui vostri figli, sulla vostra famiglia o sulla vostra carriera. Pensate a ciò che vi dà forza.
