Alcuni tipi diversi di questi farmaci possono rendere il sistema immunitario più capace di combattere il carcinoma renale avanzato.
Che cos'è l'immunoterapia?
Il sistema immunitario individua e distrugge le cellule e le molecole che non appartengono al corpo. Ma poiché le cellule tumorali sono nate come cellule sane, le difese dell'organismo non sempre le riconoscono come un pericolo. Molti tumori producono anche sostanze che li aiutano a nascondersi dal sistema immunitario.
L'obiettivo dell'immunoterapia è aiutare il sistema immunitario a riconoscere le cellule tumorali come minacce, potenziare la risposta a queste cellule e impedire ai tumori di nascondersi.
L'immunoterapia potrebbe non essere il primo trattamento suggerito dal medico. Sebbene i farmaci possano funzionare bene in alcuni casi, possono anche causare gravi effetti collaterali, per cui molti medici li prescrivono solo a persone relativamente sane senza altre condizioni mediche importanti o a chi ha già provato altri farmaci.
Aldesleukin (Proleukin)
Questo farmaco è una versione artificiale di una proteina prodotta dal corpo, chiamata interleuchina-2 (IL-2). Attiva alcune cellule del sistema immunitario. Il farmaco aiuta circa il 5%-7% delle persone affette da carcinoma a cellule renali, ma in queste persone può far scomparire la malattia per molto tempo.
Le dosi elevate di IL-2, somministrate in ospedale, offrono le migliori possibilità di ridurre il tumore, ma possono anche causare effetti collaterali particolarmente negativi. Solo alcuni centri di cura offrono l'IL-2 e possono riservarlo a determinati tipi di persone a causa di questi effetti collaterali.
Interferone-alfa (Intron A)
Questa immunoterapia impedisce alle cellule tumorali di crescere e le rende più vulnerabili all'attacco del sistema immunitario. Ha meno effetti collaterali dell'aldesleuchina, ma di solito non funziona bene da sola. L'interferonealfa è stato per lo più sostituito dall'immunoterapia con inibitori del checkpoint e da agenti a bersaglio molecolare.
Nivolumab (Opdivo) e Ipilimumab (Yervoy)
Questo tipo di immunoterapia ha come bersaglio le sostanze, chiamate checkpoint, che le cellule tumorali utilizzano per eludere il sistema immunitario. Bloccando, o inibendo, questi checkpoint, i farmaci rendono i tumori più vulnerabili agli attacchi delle difese dell'organismo.
Nel 2015 l'FDA ha approvato il nivolumab (Opdivo) per il trattamento del tumore al rene nelle persone che hanno provato altri trattamenti che non hanno funzionato. Nel 2018 è stata approvata la combinazione di nivolumab e ipilimumab (Yervoy) per il trattamento del tumore al rene avanzato non trattato in precedenza.
In pipeline
Gli scienziati stanno lavorando per sviluppare altri farmaci immunoterapici per il trattamento del carcinoma a cellule renali e di altri tipi di cancro. Alcuni di questi includono:
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Vaccini antitumorali, che inducono il sistema immunitario a riconoscere molecole uniche sulle cellule tumorali e ad attaccare tutto ciò che presenta questi marcatori.
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Terapie cellulari adottive, che prevedono il prelievo di cellule immunitarie da una persona affetta da cancro e la loro modifica con genetica o sostanze chimiche all'avanguardia per renderle più attive contro il cancro.
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Gli anticorpi monoclonali, che come i vaccini riconoscono le molecole sulla superficie delle cellule tumorali. Attaccando gli anticorpi ad altri farmaci si può garantire che i farmaci si spostino dove sono localizzati i tumori.
