In questo nuovo campo, i medici usano le vostre informazioni genetiche per definire il vostro trattamento medico.
Immunoterapia e medicina di precisione sono alcuni dei termini più interessanti nel campo del cancro. Se non avete il cancro, probabilmente ne avete sentito parlare al telegiornale. Se invece lo avete, probabilmente ne avete sentito parlare dal vostro medico.
Tuttavia, la maggior parte delle persone non sa esattamente cosa significhino questi termini, come si differenzino e come stiano cambiando la vita. Questo è comprensibile. L'immunoterapia e la medicina di precisione sono complesse e in continua evoluzione. Ecco cosa c'è da sapere su questi temi caldi della ricerca e del trattamento del cancro.
Cosa c'è dietro la medicina di precisione?
Questo approccio consente ai medici di selezionare i trattamenti che hanno maggiori probabilità di aiutare i pazienti sulla base di una comprensione genetica della loro malattia.
Nel mondo del cancro, questa comprensione genetica deriva da un'operazione chiamata sequenziamento del DNA tumorale. Questo metodo è noto anche come profilo genetico o test genetico. I medici analizzano un piccolo campione del tumore per saperne di più sui cambiamenti genetici che lo hanno portato a diventare un cancro.
Grazie a queste conoscenze, possono offrire un trattamento mirato agli elementi che hanno causato il tumore e che continuano a farlo crescere. I cambiamenti genetici sono chiamati anche mutazioni o alterazioni. I farmaci che li colpiscono sono noti come terapie mirate.
David E. Fisher, MD, PhD, direttore del programma sul melanoma del Massachusetts General Hospital Cancer Center, descrive le terapie mirate in questo modo: Si punta la pistola direttamente al motore che sta guidando quella cellula, diversamente dall'uso di un farmaco chemioterapico che uccide qualsiasi cellula che si sta dividendo, dal cancro alle cellule del follicolo pilifero.
Un esempio di terapia mirata è il farmaco imatinib (Gleevec). Blocca una proteina coinvolta nella leucemia mieloide cronica (LMC). I pazienti affetti da CML che assumono il Gleevec possono vivere in remissione per decenni, afferma Fisher.
Se le terapie mirate sono il cuore della medicina di precisione - fornire un trattamento che attacchi una specifica mutazione alla base di un determinato tumore - come si inserisce l'immunoterapia? Fisher e altri esperti di cancro affermano che la fusione tra medicina di precisione e immunoterapia potrebbe essere parte di un futuro entusiasmante per il trattamento del cancro.
Dove si incontrano immunoterapia e medicina di precisione
L'immunoterapia mette al lavoro il sistema immunitario per combattere il cancro. Alcuni trattamenti marcano le cellule tumorali in modo che sia più facile per il sistema immunitario trovarle (e distruggerle). Altri potenziano il sistema immunitario per combattere le cellule tumorali.
Questa strategia esiste da molto tempo, fin dal 1890. Molto prima che l'immunoterapia diventasse una parola d'ordine, i medici l'hanno utilizzata per trattare i pazienti affetti da cancro. Alcuni esempi:
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Anticorpi monoclonali, che attivano il sistema immunitario per combattere le cellule tumorali.
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Trasferimento cellulare adottivo, in cui i medici rimuovono le cellule T (un tipo di cellula immunitaria) dal tumore e le modificano in laboratorio in modo che possano tornare nel corpo e combattere il cancro.
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Citochine, proteine che svolgono un ruolo importante nella risposta immunitaria dell'organismo.
Ora che siamo nell'era della medicina di precisione, possiamo imparare più che mai a conoscere le cause del cancro di una persona. Questo potrebbe in ultima analisi fornire ai medici una migliore comprensione di chi potrebbe trarre i maggiori benefici dai farmaci immunoterapici.
L'applicazione della medicina di precisione all'immunoterapia è possibile. Consisterebbe nell'utilizzare le informazioni genomiche, o più probabilmente altre informazioni del microbioma, per determinare quali combinazioni di farmaci immunitari dovrebbero essere utilizzate, afferma Jeffrey S. Weber, MD, PhD, vicedirettore del Perlmutter Cancer Center presso il NYU Langone Health.
Scoperta nel campo della leucemia e dei linfomi: CAR T
Il motivo per cui l'immunoterapia è diventata un argomento così interessante negli ultimi anni è la presenza di alcuni potenziali cambiamenti nel campo. Alcuni trattamenti segnano il punto di incontro tra medicina di precisione e immunoterapia. Cercano cambiamenti nei geni (il medico li chiamerà "mutazioni") che aiutano le cellule tumorali a crescere. L'obiettivo è quello di bloccare le cellule malate senza danneggiare quelle normali.
Una di queste è la terapia con cellule T CAR, acronimo di chimeric antigen receptor T-cell therapy. Un recettore è una molecola presente su o all'interno di una cellula che si lega a sostanze e modifica la cellula.
Come funziona: Il medico separa le cellule T da un campione di sangue. Il medico aggiunge il gene per il recettore chimerico dell'antigene e le cellule diventano cellule T CAR. Dopo essersi moltiplicate in laboratorio - quindi sono tante - vengono reimmesse nel flusso sanguigno dove il recettore permette loro di legarsi a un altro antigene sulle cellule tumorali e di ucciderle per combattere il cancro.
La CAR T è una terapia cellulare adottiva. Tendenzialmente ha avuto successo solo nelle neoplasie ematologiche [tumori del sangue], dice Weber.
Tuttavia, se si è affetti da un tumore del sangue, la CAR T può rappresentare un raggio di speranza quando gli altri trattamenti smettono di funzionare. Nel 2017 l'FDA ha approvato due terapie CAR T. Un farmaco tratta i bambini e i giovani adulti affetti da leucemia linfoblastica acuta (ALL). L'altro tratta alcuni adulti con linfoma avanzato.
Successo nel melanoma metastatico e in altri tumori
Il melanoma metastatico, noto anche come melanoma avanzato o melanoma in stadio IV, si verifica quando le cellule tumorali si diffondono in altre parti del corpo. Di solito si tratta di fegato, polmoni, ossa e cervello.
Secondo Fisher, il melanoma avanzato è il manifesto dell'eccellente risposta all'immunoterapia. È uno dei migliori che risponde a questa forma di trattamento del cancro.
Ecco come funzionano i trattamenti:
Terapia mirata
Si tratta di un'altra intersezione tra medicina di precisione e immunoterapia. I diversi tipi di trattamento comprendono:
Inibitori di BRAF: Circa la metà delle persone affette da melanoma presenta alterazioni del gene BRAF. Le cellule di melanoma che presentano queste modifiche producono una proteina BRAF alterata che le aiuta a crescere. I farmaci che attaccano la proteina BRAF, che può ridurre o rallentare la crescita del tumore, includono:
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Dabrafenib (Tafinalr)
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Encorafenib (Braftovi)
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Vemurafenib (Zelboraf)
Inibitori di MEK: Il gene MEK collabora con il gene BRAF. Gli inibitori di MEK includono:
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Binimetinib (Mektovi)
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Cobimetinib (Cotellic), che di solito è abbinato a vemurafenib
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Trametinib (Mekinist) che può essere assunto da solo o in coppia con dabrafenib
Inibitori di C-KIT: Alcuni tumori del melanoma presentano alterazioni del gene C-KIT che ne favoriscono la crescita. I farmaci che colpiscono le cellule con alterazioni del C-KIT includono:
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Imatinib (Gleevec)
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Nilotinib (Tasigna)
Immunoterapia:
Questi trattamenti uccidono il cancro e allo stesso tempo aiutano l'organismo a combatterlo.
Inibitore anti-CTLA-4: blocca una molecola chiamata CTLA-4, una proteina che impedisce alle cellule T (globuli bianchi che aiutano l'organismo a combattere le malattie) di attaccare le cellule sane e quelle tumorali. Aiuta a riattivare le cellule T in modo che possano combattere le cellule del melanoma:
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Ipilumumab (Yervoy)
Inibitore anti-PD1: Questi farmaci aiutano le cellule T a combattere il cancro. Sono anche quelli che i medici chiamano inibitori del checkpoint. Rendono le cellule tumorali più facili da vedere per il sistema immunitario e le combattono in modo più efficace.
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Pembrolizumab (Keytruda)
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Nivolumab (Opdivo)
Terapia di combinazione: Si tratta di una combinazione di un farmaco che rende le cellule T migliori killer del cancro e di uno che rafforza il sistema immunitario e aiuta le cellule T a crescere. Possono funzionare meglio insieme che da soli.
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Nivolumab (Opdivo) + Ipilimumab (Yervoy)
Interleuchina-2: questo farmaco potenzia l'intero sistema immunitario. Impedisce alle cellule tumorali di riprodursi e diffondersi. Aiuta a potenziare i linfociti T e fa sì che le cellule tumorali emettano sostanze chimiche che attirano le cellule killer:
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IL-2, Proleuchina
Terapia virale oncolitica: Utilizza un virus dell'herpes geneticamente modificato (il virus del raffreddore) per uccidere le cellule del melanoma nella pelle e nei linfonodi:
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T-VEC (Imlygic)
Il trattamento del melanoma metastatico era un disastro, ma ora con ipilimumab e nivolumab il panorama per i pazienti è completamente cambiato. La sopravvivenza mediana di 10 anni fa era di circa 9 mesi, mentre ora è compresa tra 30 e 50 mesi.
Altri tipi di tumore per i quali sono stati approvati farmaci immunoterapici sono:
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Cancro del polmone
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Cancro al seno
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Cancro alla prostata
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Cancro del rene
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Cancro allo stomaco
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Cancro della vescica
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Cancro della testa e del collo
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Cancro del fegato
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Cancro del colon-retto
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Carcinoma a cellule di Merkel
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Mieloma
Nonostante il successo dell'immunoterapia, c'è un lato negativo: una lunga lista di potenziali effetti collaterali. I sintomi influenzali includono febbre, vertigini, nausea o vomito e altro ancora. Ma, soprattutto nel caso di tumori aggressivi come il melanoma metastatico, non lasciatevi scoraggiare se il vostro obiettivo è una vita più lunga. Il consiglio che darei è di procedere rapidamente con il trattamento", dice Weber.
