Per i pazienti a cui viene diagnosticato un tumore che inizia in un organo solido come il polmone, il colon, la mammella o la prostata, gli oncologi vogliono identificare il trattamento migliore per ogni paziente.
Commento: Qual è il trattamento migliore per il cancro? Selezionare lo strumento giusto per il lavoro
Di H. Jack West, MD
7 ottobre 2021 -- Per i pazienti a cui viene diagnosticato un cancro che inizia in un organo solido come il polmone, il colon, la mammella o la prostata, gli oncologi vogliono identificare il trattamento migliore per ciascun paziente.
Per capirlo, gli oncologi devono rispondere a una domanda cruciale: Il cancro si è diffuso ad altre parti del corpo? Il processo di determinazione della posizione del tumore, chiamato stadiazione, fornisce ai medici un'idea più chiara del comportamento biologico e della prognosi del tumore e aiuta a definire la migliore strategia di trattamento.
Il metodo più comune di stadiazione di un tumore valuta le dimensioni e l'invasività del punto in cui il tumore ha avuto inizio - il tumore primario - e se le cellule tumorali si sono diffuse ai linfonodi drenanti della regione o hanno viaggiato attraverso il flusso sanguigno verso siti più distanti dell'organismo - la malattia avanzata o metastatica. Il contributo del tumore, dei linfonodi e delle metastasi definisce il sistema di stadiazione TNM.
I trattamenti per il cancro tendono ad agire a livello locale o sistemico. Le terapie locali, come la chirurgia o le radiazioni, sono efficaci nell'area specifica in cui sono dirette. L'intervento chirurgico che rimuove un tumore è efficace per eliminare il rischio di malattia da quella sede, mentre le radiazioni aiutano a uccidere le cellule tumorali nel campo in cui sono dirette.
Le terapie sistemiche, come la chemioterapia e l'immunoterapia, agiscono su tutto il corpo e possono essere somministrate per via endovenosa (IV), per via orale con una pillola o, occasionalmente, per iniezione. L'immunoterapia, tipicamente un trattamento per via endovenosa, aiuta a stimolare il sistema immunitario del paziente a riconoscere e attaccare il tumore. L'obiettivo delle terapie sistemiche è quello di trattare la malattia visibile alla TAC o all'esame fisico, nonché qualsiasi potenziale malattia microscopica o invisibile che la TAC o l'esame non sono in grado di rilevare ma che può crescere nel tempo.
Storicamente, la chirurgia o la radioterapia sono state la pietra miliare nella gestione dei tumori in fase iniziale, mentre la chemioterapia o altre terapie sistemiche sono state il pilastro della cura dei tumori in fase avanzata.
I medici utilizzano in genere terapie locali quando il tumore primario non è troppo grande, non ha invaso i tessuti circostanti e la diffusione ai linfonodi è limitata. In effetti, per i tumori in fase iniziale, le terapie locali come la chirurgia o la radioterapia possono essere curative.
Tuttavia, con l'aumentare delle dimensioni e del numero di linfonodi coinvolti da un tumore, aumenta anche la probabilità che il tumore si sia o si diffonda ad altre aree del corpo. I pazienti con tumori più avanzati si sottopongono in genere a una terapia sistemica, per allargare la rete di trattamento e catturare non solo la malattia che si vede, ma anche quella che non si vede.
Nel corso del tempo, tuttavia, abbiamo scoperto che le terapie sistemiche possono migliorare i risultati anche per molti tumori ad alto rischio ma ancora in fase iniziale, e le terapie locali possono essere utili per specifici tipi di tumore metastatico.
Per esempio, in alcuni pazienti con tumore localizzato in fase iniziale, la chemioterapia può essere somministrata prima dell'intervento chirurgico o contemporaneamente alla radioterapia. La combinazione di terapie sistemiche e locali può migliorare l'efficacia della terapia locale contro la malattia visibile e, spesso, aiuta a individuare la malattia invisibile prima che possa prendere piede. Per molti tumori, è stato dimostrato che la chemioterapia o l'immunoterapia riducono i tumori prima dell'intervento chirurgico o durante la radioterapia e aumentano la possibilità che i pazienti siano liberi dal cancro anni dopo il trattamento.
Anche le terapie locali, come la chirurgia o la radioterapia, possono essere appropriate per i pazienti con cancro avanzato. Se il tumore ha metastatizzato al cervello, per esempio, un paziente può trarre beneficio dalla chirurgia o dalle radiazioni dirette alla sede del tumore, perché molti farmaci antitumorali sistemici non riescono a raggiungere il cervello in concentrazioni sufficientemente elevate da ridurre questi tumori. Allo stesso modo, quando una massa tumorale causa sintomi che devono essere trattati immediatamente, come emorragie o difficoltà respiratorie, una terapia locale mirata alla zona del problema può essere la soluzione migliore. Inoltre, i pazienti con malattia metastatica possono avere solo uno o due tumori che crescono a un ritmo preoccupante. Questa situazione, chiamata malattia oligo-metastatica (oligo significa pochi), è insolita ma può richiedere un trattamento locale diretto a quel tumore a crescita rapida.
Questa è la medicina di precisione, il concetto di identificare gli strumenti giusti per ogni individuo, al lavoro.
H. Jack West, MD, è professore clinico associato e direttore esecutivo dei servizi per i datori di lavoro presso il City of Hope Comprehensive Cancer Center di Duarte, CA. West è redattore web di JAMA Oncology, cura e scrive diverse sezioni sul cancro del polmone per UpToDate e conduce un'ampia gamma di programmi di formazione continua e altri programmi educativi, tra cui la conduzione del podcast West Wind.
