Non molto tempo fa, la chemioterapia era l'unico trattamento per il tumore polmonare non a piccole cellule. Oggi i medici hanno a disposizione molte opzioni. A volte, le combinano tra loro.
Secondo la dottoressa, la maggior parte delle persone ha bisogno di più di una terapia e spesso le riceve tutte e tre a un certo punto del trattamento. I trattamenti combinati possono funzionare meglio perché attaccano il cancro in modi diversi. Sebbene non siano in grado di curare il NSCLC avanzato, possono aiutare a vivere più a lungo con meno sintomi.
Terapie mirate
Bloccano le alterazioni geniche che causano la crescita e la diffusione dei tumori. I farmaci sono più precisi nel colpire i tumori rispetto alla chemioterapia, quindi gli effetti collaterali possono non essere così pesanti da gestire.
Il problema è che spesso funzionano per un po' e poi si fermano? Questo può accadere perché il gene cambia di nuovo e non è più un buon bersaglio. Oppure il cancro potrebbe trovare un modo per aggirare la terapia. In ogni caso, sarà probabilmente necessario aggiungere un altro farmaco, di solito la chemioterapia o un altro farmaco mirato.
Immunoterapia
Questo trattamento funziona in modo diverso. Innesca il sistema immunitario per attaccare il tumore. Se il tumore presenta un livello elevato della proteina PD-L1, i farmaci immunoterapici chiamati inibitori del checkpoint possono essere il trattamento migliore. Spesso funzionano meglio se associati alla chemioterapia.
Potrebbe essere ancora necessaria la chemioterapia
Se non si dispone della proteina PD-L1 o di un gene bersaglio, l'immunoterapia e la chemioterapia saranno probabilmente il trattamento principale. Reckamp afferma che questo fatto delude alcune persone.
Ma non siamo al punto in cui possiamo fare a meno [della chemio], dice. In un'epoca in cui disponiamo di tutte queste nuove terapie, la chemio è ancora utile e farà parte del trattamento della maggior parte delle persone.
Questo perché la chemioterapia è in grado di eliminare le cellule tumorali che altri trattamenti lasciano dietro di sé.
Il cancro metastatico si è diffuso attraverso la linfa e il sangue in altri punti del corpo, dice Reckamp. Si tratta di miliardi di cellule. Rimane sempre un po' di cancro, indipendentemente dal trattamento.
Gestire gli effetti collaterali
I farmaci antitumorali possono avere gravi effetti collaterali. Cosa succede quando se ne assumono due contemporaneamente, o uno subito dopo l'altro? Può essere difficile, dice Reckamp, soprattutto perché le terapie possono causare molti problemi diversi.
Per esempio, la chemioterapia a base di platino, quella utilizzata per il NSCLC avanzato, danneggia tutte le cellule a crescita rapida, anche quelle sane. Gli effetti collaterali più comuni sono:
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Nausea
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Diarrea
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Perdita di capelli
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Anemia
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Sanguinamento
La chemioterapia può anche causare danni al fegato e ai reni. Se gli effetti collaterali sono gravi, potrebbe essere necessario ridurre la dose o interrompere completamente il trattamento. Reckamp afferma che molte persone sono in grado di prevedere come si sentiranno in determinati giorni e di pianificare il tutto. E poiché la chemio viene somministrata a cicli, si ha la possibilità di riposare durante le pause.
Tuttavia, è possibile che non si riesca a fare a meno di alcuni farmaci mirati? Molti farmaci mirati vengono assunti ogni giorno. Questo rende più probabile la presenza di sintomi costanti ma gestibili, come eruzioni cutanee e diarrea.
È possibile avere un giorno di diarrea molto grave con la chemioterapia e una diarrea lieve ogni giorno con una terapia mirata, dice Reckamp.
I farmaci mirati di solito non stancano come la chemioterapia. Anche gli altri effetti collaterali sono di solito più semplici per l'organismo, ma devono comunque essere affrontati.
Tutti questi farmaci stanno attaccando il cancro, quindi c'è un certo livello di non sentirsi se stessi, dice Reckamp. La maggior parte delle persone si abitua a questa sensazione. Quando interrompono il trattamento, si ricordano come dovrebbero sentirsi.
E gli effetti collaterali dell'immunoterapia, che possono essere piuttosto imprevedibili?
È un'ipotesi che può fare chiunque, dice Reckamp. Può causare infiammazioni in qualsiasi parte del corpo e in qualsiasi momento, anche dopo aver interrotto il trattamento. Si possono avere infiammazioni al cervello, al colon, alla tiroide, al fegato, alla vescica, ai reni o al cuore.
Con la chemioterapia possiamo prevedere quando ci si sentirà male, ma con l'immunoterapia no.
Secondo l'esperta, le persone che si sottopongono a immunoterapia e chemioterapia devono stare all'erta. Il numero di possibili effetti collaterali è elevato e alcuni possono manifestarsi senza preavviso.
Se non vi sentite come voi stessi, chiamate il vostro medico, che potrà aiutarvi a capire cosa fare, consiglia l'esperta. Inoltre, problemi [molto gravi] come la colite e la polmonite [infiammazione polmonare] possono verificarsi rapidamente e improvvisamente. Dobbiamo saperlo subito.
Anche Scott Gettinger, medico, esperto di immunoterapia e terapia mirata presso lo Yale Cancer Center di New Haven, CT, mette in guardia dalla polmonite. Si tratta di un'infiammazione del tessuto polmonare che può causare tosse e mancanza di respiro. Per le persone affette da NSCLC può essere letale.
Quando si sospetta una polmonite, è necessario iniziare subito a somministrare steroidi.
Gli steroidi ad alte dosi possono ridurre l'infiammazione pericolosa per la vita. Dosi più basse possono aiutare a trattare sintomi meno gravi.
Nonostante gli intensi effetti collaterali, Reckamp afferma che la maggior parte delle persone se la cava abbastanza bene con i trattamenti combinati.
È possibile lavorare, viaggiare e vivere una vita abbastanza normale, ma è necessario adattarsi ai giorni in cui non ci si sente bene, spiega la dottoressa. Gli ospedali e i centri di cura dispongono di assistenti sociali e di molte altre risorse per aiutarvi a riprendere la vostra vita.
Ma, dice la Reckamp, avrete bisogno anche dell'aiuto che non potete ottenere dall'ospedale.
È necessario anche un forte sostegno sociale da parte della famiglia. E può essere utile unirsi a un gruppo di persone che la pensano allo stesso modo o parlare con un terapeuta o un consulente.
I pazienti vivono più a lungo, quindi è importante aiutarli a capire come inquadrare ciò che vogliono per la loro vita e come fare ciò che vogliono fare.
