Comprendere le cause del cancro all'esofago e modificare alcune semplici abitudini può ridurre il rischio di questa malattia poco comune ma pericolosa.
Negli ultimi 25 anni si è assistito a un calo dei tassi di alcuni tipi di cancro, grazie a una migliore prevenzione. Nello stesso periodo, però, la frequenza di alcuni tumori esofagei è aumentata drasticamente. La causa di questo aumento rimane un mistero, anche se sono stati identificati importanti fattori di rischio.
Comprendere le cause del cancro esofageo e modificare alcune semplici abitudini può ridurre il rischio di questa malattia poco comune ma pericolosa.
I due volti del cancro esofageo
L'esofago è il tubo che trasporta il cibo dalla bocca allo stomaco. Quest'anno, circa 14.550 persone riceveranno una diagnosi di cancro dell'esofago. Esistono due tipi principali di cancro dell'esofago:
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Cancro a cellule squamose
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Adenocarcinoma
I loro nomi si riferiscono a diversi tipi di cellule dell'esofago che si trasformano in cancro. I due tipi di cancro esofageo hanno cause diverse e colpiscono parti diverse dell'esofago. Una volta che il cancro è presente, tuttavia, i due tipi di cancro esofageo agiscono in modo simile.
Cancro a cellule squamose
Adenocarcinoma
Posizione abituale
Porzione centrale dell'esofago
Dove l'esofago incontra lo stomaco (porzione più bassa)
Cause più comuni
Alcool, tabacco
Esofago di Barrett (causato dal reflusso acido)
Gruppi comunemente colpiti
Uomini afro-americani, uomini asiatici-americani
Uomini caucasici
Prognosi e trattamento
Circa lo stesso
Cancro dell'esofago: Un cambiamento misterioso
Fino al 1975, il 75% dei tumori esofagei era a cellule squamose. Da allora, il modello del cancro esofageo è cambiato in modo significativo:
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Il tasso di tumori a cellule squamose è leggermente diminuito.
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I tassi di adenocarcinoma sono aumentati drasticamente. Nel 1975 l'adenocarcinoma colpiva quattro persone per milione, ma nel 2001 il tasso è salito a 23 persone per milione. Secondo il National Cancer Institute, questo è il tumore in più rapida crescita negli Stati Uniti.
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Di conseguenza, i casi di adenocarcinoma sono ora più numerosi dei tumori a cellule squamose. Anche il tasso totale di cancro esofageo è aumentato.
"È chiaro che è successo qualcosa" per creare questo cambiamento, afferma Manjit Bains, medico, chirurgo toracico presso il Memorial Sloan-Kettering Cancer Center di New York. Sul perché, però, "al momento ci sono più congetture che fatti".
Secondo i ricercatori, il miglioramento dei tassi di diagnosi non è la causa. Gli esperti ritengono che anche qualche fattore di rischio per l'adenocarcinoma debba essere in aumento, ma non sanno dire quale. Uno dei principali sospetti è l'aumento dei tassi di obesità, che potrebbe causare una maggiore incidenza di reflusso, un fattore di rischio per l'adenocarcinoma, secondo Bains.
Fattori di rischio del cancro esofageo
Numerosi fattori aumentano il rischio di cancro all'esofago:
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Età superiore ai 60 anni
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Sesso maschile
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Uso di tabacco
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Uso di alcol
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Esofago di Barrett (vedi sotto)
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Storia di cancro alla testa o al collo
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Frequente consumo di bevande molto calde
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Obesità
I fattori di rischio sono diversi per ogni tipo di cancro esofageo:
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Tumori a cellule squamose: l'uso di tabacco o alcol aumenta maggiormente il rischio. Più della metà di questi tumori sono legati al tabacco. L'uso congiunto di tabacco e alcol aumenta il rischio molto più dell'uso di uno dei due da solo.
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Adenocarcinomi: Una condizione chiamata esofago di Barrett contribuisce a questa forma di cancro esofageo. Il fumo raddoppia il rischio di adenocarcinoma, mentre l'alcol non ha alcun ruolo.
Esofago di Barrett: Più grave del bruciore di stomaco
Il rigurgito di acido dallo stomaco all'esofago causa bruciore di stomaco e indigestione. Quasi tutti provano questa sensazione di disagio prima o poi. I sondaggi indicano che decine di milioni di americani avvertono i sintomi del reflusso almeno una volta alla settimana. I medici chiamano questo fenomeno "malattia da reflusso gastroesofageo" o GERD.
Quando il reflusso acido si verifica frequentemente, tuttavia, l'irritazione cronica (esofagite) può causare problemi:
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Le cellule del fondo dell'esofago possono cambiare forma in risposta all'irritazione da acido.
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Il nuovo modello cellulare anomalo è chiamato esofago di Barrett.
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Le persone affette da esofago di Barrett hanno una probabilità su 200 di sviluppare un adenocarcinoma ogni anno, molto più alta rispetto alla popolazione generale.
L'aumento dell'esofago di Barrett è la causa dell'aumento della forma adenocarcinoma del cancro esofageo? Nessuno può dirlo, perché non è possibile stimare con precisione quante persone abbiano l'esofago di Barrett.
L'esofago di Barrett è tanto comune quanto sfuggente:
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Circa il 5-8% delle persone affette da GERD presenta anche l'esofago di Barrett.
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Tuttavia, ben il 95% delle persone con l'esofago di Barrett non sa di averlo.
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Circa un quarto delle persone affette da Barrett non presenta sintomi di reflusso.
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Sebbene sia ben associato all'adenocarcinoma, il 90% delle persone con esofago di Barrett non svilupperà mai un cancro esofageo.
Il medico può diagnosticare l'esofago di Barrett solo attraverso l'endoscopia superiore. Pur essendo generalmente sicura, questa procedura richiede sedazione, spese e qualche rischio.
Secondo l'American College of Gastroenterology, "i pazienti con sintomi cronici di GERD sono quelli che hanno maggiori probabilità di avere l'esofago di Barrett e dovrebbero sottoporsi all'endoscopia superiore".
Bains è d'accordo: "È chiaro che un certo gruppo di pazienti con malattia da reflusso cronica è a rischio più elevato" e dovrebbe essere sottoposto a un'endoscopia superiore.
Tuttavia, il National Cancer Institute raccomanda di non sottoporre a endoscopia le persone asintomatiche.
Sintomi del cancro esofageo
I sintomi del tumore dell'esofago comprendono:
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Difficoltà o dolore alla deglutizione
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Dolore dietro lo sterno
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Tosse (a volte si vede sangue nell'espettorato prodotto dalla tosse)
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Raucedine
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Perdita di peso, che può essere grave
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Bruciore di stomaco o indigestione frequenti
Questi sintomi dovrebbero indurre a chiamare immediatamente il medico, in particolare in chi presenta frequenti sintomi di reflusso
Trattamento del cancro all'esofago
I medici utilizzano diversi approcci per curare o controllare il tumore dell'esofago:
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Chirurgia (esofagectomia, o rimozione dell'esofago)
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Chemioterapia
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Radioterapia
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Terapia fotodinamica (che utilizza una sostanza chimica attivata dalla luce per attaccare il tumore)
La maggior parte dei pazienti viene sottoposta a esofagectomia. Questo intervento chirurgico importante richiede l'apertura del torace o dell'addome. Il trattamento successivo dipende da ciò che i medici trovano durante l'intervento.
Purtroppo, il tumore dell'esofago di solito si diffonde a livello microscopico (chiamato metastasi) prima che i pazienti avvertano qualsiasi sintomo. Anche dopo un intervento chirurgico riuscito, questi depositi tumorali non rilevabili finiscono per ingrandirsi e causare ulteriori problemi.
Per questo motivo, molti centri oncologici utilizzano la chemioterapia e la radioterapia oltre alla chirurgia. Questi metodi cercano di uccidere il cancro che si è già diffuso dall'esofago al resto del corpo.
Per cercare di migliorare i tassi di guarigione, il National Cancer Institute sta reclutando pazienti per studi clinici sul cancro esofageo. I dettagli sono disponibili sul sito www.cancer.gov o chiamando il numero (800) 4-CANCER.
Prevenzione del cancro esofageo: Cambiare le abitudini per la speranza
La prevenzione è la chiave per qualsiasi forma di cancro. Poiché il tumore dell'esofago spesso si diffonde prima di essere individuato, la prevenzione è ancora più importante.
Ci sono molte cose che si possono fare per ridurre il rischio di cancro all'esofago:
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Smettere di fumare! Smettere di fumare riduce il rischio di molti tumori e altre malattie, non solo del cancro esofageo.
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Limitare l'alcol a uno o due bicchieri al giorno per gli uomini e a un bicchiere al giorno per le donne.
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Mangiare una dieta ricca di verdure verdi e gialle e una varietà di frutta.
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L'assunzione di aspirina o di farmaci antinfiammatori non steroidei (FANS) per altri motivi può ridurre il rischio di cancro all'esofago. Non iniziare un nuovo farmaco senza averne parlato con il medico.
E per quanto riguarda il trattamento dei sintomi del reflusso? Poiché il reflusso e l'esofago di Barrett causano il cancro esofageo, sembra probabile che il trattamento dei sintomi del reflusso possa prevenire il cancro esofageo. Sorprendentemente, finora non ci sono prove in tal senso.
Tuttavia, l'American College of Gastroenterology raccomanda:
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Trattamento dei sintomi della GERD, nella speranza di prevenire il cancro esofageo;
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endoscopia superiore in coloro che presentano sintomi cronici di GERD e
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Endoscopia superiore periodica nei soggetti con esofago di Barrett.
Tuttavia, il National Cancer Institute raccomanda di non sottoporre a screening la popolazione generale. L'endoscopia può causare complicazioni e il cancro esofageo è relativamente raro. Secondo l'Istituto, sottoporre tutti a screening creerebbe probabilmente più problemi che cure.
