Il cancro dell'esofago (carcinoma esofageo) è un tumore che si manifesta nell'esofago, che collega la bocca allo stomaco. È un tipo di cancro raro, ma può essere molto aggressivo.
Il cancro esofageo si manifesta quando le cellule cancerose si sviluppano nell'esofago, una struttura simile a un tubo che va dalla gola allo stomaco. Il cibo passa dalla bocca allo stomaco attraverso l'esofago. Il cancro inizia nello strato interno dell'esofago e può diffondersi negli altri strati dell'esofago e in altre parti del corpo (metastasi).
Esistono due tipi principali di cancro dell'esofago. Un tipo è il carcinoma a cellule squamose. Le cellule squamose rivestono l'interno dell'esofago e il tumore che si sviluppa dalle cellule squamose può insorgere lungo tutto l'esofago. L'altro tipo è chiamato adenocarcinoma. Si tratta di un cancro che si sviluppa dalle cellule della ghiandola. Per sviluppare l'adenocarcinoma dell'esofago, le cellule squamose che normalmente rivestono l'esofago vengono sostituite da cellule ghiandolari. Questo fenomeno si verifica tipicamente nell'esofago inferiore, vicino allo stomaco, e si ritiene che sia in gran parte legato all'esposizione all'acido dell'esofago inferiore.
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Quali sono i sintomi del cancro all'esofago?
Nelle fasi iniziali possono non esserci sintomi. Nei tumori più avanzati, i sintomi del cancro all'esofago includono:
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Difficoltà o dolore durante la deglutizione
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Perdita di peso
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Dolore al petto, dietro lo sterno
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Tosse
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Raucedine
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Indigestione e bruciore di stomaco
Quali sono i fattori di rischio per il cancro dell'esofago?
Esistono diversi fattori che aumentano il rischio di sviluppare un tumore dell'esofago. Tra questi vi sono:
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Fumo o altro uso di tabacco
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Uso massiccio di alcol
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Malattia da reflusso gastroesofageo (GERD), in cui il contenuto e l'acido dello stomaco risalgono verso l'esofago
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L'esofago di Barrett, una condizione che colpisce la parte inferiore dell'esofago e può portare al cancro esofageo; l'esofago di Barrett può essere causato dalla GERD. Con il tempo, gli acidi gastrici nell'esofago possono causare cambiamenti nelle cellule che aumentano il rischio di adenocarcinoma.
Inoltre, alcuni gruppi - uomini, anziani e persone obese - sono più a rischio di cancro esofageo. Il rischio di adenocarcinoma dell'esofago è più elevato negli uomini bianchi, ma il carcinoma a cellule squamose dell'esofago è più comune negli uomini asiatici e di colore.
Come viene diagnosticato il cancro all'esofago?
Per diagnosticare il tumore dell'esofago, il medico esaminerà i sintomi e l'anamnesi del paziente e lo visiterà. Inoltre, può ordinare alcuni esami del sangue e radiografie.
Gli esami per il tumore dell'esofago possono includere:
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Radiografia della deglutizione con bario
Si tratta di un esame in cui si beve un liquido che ricopre l'esofago. Questo fa risaltare l'esofago sulla radiografia in modo che il medico possa identificare alcuni problemi.
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Endoscopia:
il medico passa un endoscopio, un tubo sottile e illuminato, lungo la gola fino all'esofago per esaminarlo. L'ecografia endoscopica utilizza le onde sonore per fornire maggiori informazioni sull'estensione del coinvolgimento del tumore nei tessuti vicini.
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Biopsia: durante un'endoscopia, il medico può prelevare cellule o tessuto dall'esofago. Le cellule vengono esaminate al microscopio per verificare la presenza di un tumore.
Altri esami, tra cui la tomografia computerizzata (TC), la tomografia a emissione di positroni (PET), la toracoscopia e la laparoscopia, possono essere eseguiti per determinare se il cancro si è diffuso, o metastatizzato, al di fuori dell'esofago. Questo processo è chiamato "stadiazione". Il medico ha bisogno di queste informazioni per pianificare il trattamento.
Quali sono gli stadi del cancro all'esofago?
Gli stadi del tumore dell'esofago sono contrassegnati da un numero (da I a IV); più alto è il numero, più avanzato è il tumore. Gli stadi sono:
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Stadio 0. Le cellule anomale (non ancora cancro) si trovano solo nello strato di cellule che rivestono l'esofago.
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Stadio I. Le cellule cancerose si trovano solo nello strato di cellule che rivestono l'esofago.
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Stadio II. Il cancro ha raggiunto lo strato muscolare o la parete esterna dell'esofago. Inoltre, il cancro può essersi diffuso a 1 o 2 linfonodi vicini (piccole ghiandole che fanno parte del sistema immunitario).
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Stadio III. Il tumore ha raggiunto in profondità lo strato muscolare interno o la parete del tessuto connettivo. Può essersi diffuso oltre l'esofago negli organi circostanti e/o si è diffuso a più linfonodi vicino all'esofago.
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Stadio IV. È lo stadio più avanzato. Il cancro si è diffuso ad altri organi del corpo e/o a linfonodi lontani dall'esofago.
Esistono diversi esami per determinare lo stadio del cancro esofageo, tra cui:
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Radiografia del torace.
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Broncoscopia. La trachea (trachea) e le vie aeree vengono esaminate con un broncoscopio, un tubo sottile e illuminato che viene inserito attraverso il naso o la bocca. Questo esame serve a verificare l'eventuale coinvolgimento del cancro nella trachea o nelle vie aeree ramificate.
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TAC. Procedura che crea immagini nitide dell'interno del corpo.
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Ecografia endoscopica o endosonografia. Utilizzata durante l'endoscopia, le onde sonore rimbalzano sugli organi del corpo per creare immagini chiamate sonogrammi. Questo esame può fornire maggiori informazioni sulle dimensioni e sull'estensione del tumore.
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Toracoscopia. Un endoscopio viene inserito nel torace attraverso un'incisione per esaminare l'interno del torace alla ricerca di linfonodi e altri organi del torace che potrebbero avere una diffusione del cancro. Durante questa procedura possono essere effettuate biopsie.
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Laparoscopia. Il tubo luminoso viene inserito attraverso un'incisione nell'addome per esaminare gli organi addominali e prelevare campioni di tessuto per verificare la diffusione del cancro.
Come viene trattato il cancro all'esofago?
Come per molti tumori, il trattamento del cancro dell'esofago ha maggiori possibilità di successo se il tumore viene diagnosticato precocemente. Purtroppo, quando il tumore dell'esofago viene diagnosticato per molte persone, spesso è già in uno stadio avanzato (si è diffuso nell'esofago e oltre).
Il trattamento del cancro esofageo dipende da molti fattori, tra cui lo stadio del tumore e lo stato di salute generale del paziente.
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Chirurgia. L'esofago può essere rimosso in tutto o in parte.
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Radioterapia. Uccide le cellule tumorali con le radiazioni.
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Chemioterapia. Farmaci potenti che attaccano le cellule tumorali in tutto il corpo; in genere viene utilizzata in combinazione con la radioterapia e/o la chirurgia.
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Terapia mirata. Trattamenti più recenti che colpiscono aspetti specifici di un tumore per frenarne la crescita e la diffusione.
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Immunoterapia. Aiuta il sistema immunitario ad attaccare le cellule tumorali.
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Terapia fotodinamica. Colpisce le cellule tumorali con una speciale luce laser.
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Elettrocoagulazione. Utilizza la corrente elettrica per distruggere le cellule tumorali.
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Crioterapia. Congela le cellule cancerose per aiutare a ridurre il tumore.
La resezione mucosa endoscopica può essere eseguita per trattare precancerosi o tumori precoci molto piccoli, rimuovendo il rivestimento interno dell'esofago. Il trattamento di ablazione a radiofrequenza, che utilizza un dispositivo che colpisce le cellule tumorali con energia a radiofrequenza, è talvolta utilizzato per i tumori precoci.
Inoltre, il medico può consigliare di partecipare a una sperimentazione clinica, in cui nuovi farmaci o trattamenti vengono testati sui pazienti. Il successo di questi test aiuta a determinare se i farmaci o i trattamenti saranno approvati dalla Food and Drug Administration.
Come vengono trattati gli stadi del tumore dell'esofago?
Le opzioni di trattamento del tumore dell'esofago in base allo stadio possono essere le seguenti:
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Stadio 0? Le opzioni includono la chirurgia, la terapia fotodinamica, l'ablazione a radiofrequenza o la resezione endoscopica della mucosa.
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Stadio I, II e III? Chirurgia, chemioterapia, radioterapia
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Stadio IV? Chemioterapia, radioterapia, terapia mirata, immunoterapia; il trattamento per questo stadio si concentra sulla terapia "palliativa". La terapia palliativa ha lo scopo di alleviare il dolore e la difficoltà di deglutizione causati dal cancro.
Secondo l'American Cancer Society, la percentuale di persone che vivono per almeno cinque anni dopo la diagnosi di cancro all'esofago (tenendo conto del fatto che alcune persone affette da cancro all'esofago avranno altre cause di morte) è del 47% per i tumori localizzati all'esofago, del 25% per i tumori che si sono diffusi a livello regionale e del 5% per i tumori diffusi a distanza.
