L'uso delle nanotecnologie nella lotta contro il cancro non è fantascienza. Esiste e aiuta nella diagnosi precoce. Dovreste saperne di più.
Nel film di fantascienza Fantastic Voyage del 1966, un team di medici si rimpicciolisce e viaggia in un minuscolo sottomarino attraverso il corpo di uno scienziato russo per rimuovere un coagulo di sangue nel suo cervello. Anche se la scienza non ha capito come rimpicciolire i medici, è riuscita a creare strumenti per il trattamento del cancro e di altre malattie più piccoli di una cellula umana.
I processi all'interno del nostro corpo che danno origine al cancro avvengono su scala nanometrica, con dimensioni comprese tra 1 e 100 nanometri. Per dare un'idea di quanto sia piccolo, un capello umano è largo circa 100.000 nanometri.
La nanotecnologia diagnostica e tratta le malattie a questo livello molto piccolo. Utilizza nanoparticelle, particelle da 100 a 10.000 volte più piccole delle cellule umane. Le loro dimensioni ridotte le aiutano a localizzare e uccidere il cancro con maggiore precisione rispetto agli attuali trattamenti antitumorali.
Come la nanotecnologia diagnostica il cancro?
Oggi i medici ordinano spesso esami di imaging come radiografie, TAC e risonanze magnetiche per diagnosticare il cancro. Ma questi esami possono individuare la malattia solo quando è abbastanza grande da essere vista. A quel punto, il cancro potrebbe essersi copiato molte volte e diffuso in altre parti del corpo. Inoltre, queste scansioni non sono in grado di indicare se un tumore è un cancro o meno. Di solito è necessaria una biopsia per saperlo con certezza.
Grazie alle sue piccole dimensioni, la nanotecnologia è in grado di rilevare i cambiamenti in un numero molto ridotto di cellule. È in grado di distinguere tra cellule normali e cellule tumorali. E può arrivare al cancro nelle sue fasi iniziali, quando le cellule hanno appena iniziato a dividersi e il cancro è più facile da curare.
La nanotecnologia può rendere i tumori più facili da vedere nei test di imaging. Il rivestimento delle nanoparticelle con anticorpi o altre sostanze le aiuta a trovare e ad aderire alle cellule tumorali. Le particelle possono anche essere rivestite con sostanze che inviano un segnale quando trovano il cancro. Ad esempio, le nanoparticelle di ossido di ferro si legano alle cellule tumorali ed emettono un forte segnale che illumina il tumore sulla risonanza magnetica.
La nanotecnologia può anche aiutare i medici a localizzare il cancro in campioni di sangue o di tessuto. Può individuare pezzi di cellule tumorali o di DNA troppo piccoli per essere rilevati dai test attuali.
Come le nanotecnologie trattano il cancro?
Le nanotecnologie possono contribuire a rendere i trattamenti del cancro più sicuri e precisi.
Le nanoparticelle appositamente progettate forniscono farmaci come la chemioterapia direttamente al tumore. Non rilasciano il farmaco finché non lo raggiungono. Questo impedisce ai farmaci di danneggiare i tessuti sani intorno al tumore. Questo danno è la causa degli effetti collaterali.
Le dimensioni ridotte delle nanoparticelle consentono di veicolare i farmaci in aree del corpo che normalmente sarebbero difficili da raggiungere. Un esempio è la barriera emato-encefalica, che impedisce alle sostanze tossiche di entrare nel cervello. Inoltre, blocca alcuni farmaci. Le nanoparticelle sono abbastanza piccole da attraversare questa barriera, il che le rende un trattamento utile per il cancro al cervello.
La nanotecnologia è ora in uso?
I medici utilizzano le nanotecnologie per il trattamento del cancro da oltre un decennio. Due trattamenti approvati - Abraxane e Doxil - aiutano i farmaci chemioterapici a funzionare meglio.
Abraxane è una nanoparticella composta dalla proteina albumina legata al farmaco chemioterapico docetaxel. Impedisce alle cellule tumorali di dividersi. Abraxane tratta i tumori al seno e al pancreas che si sono diffusi e il tumore al polmone non a piccole cellule.
Doxil è il farmaco chemioterapico doxorubicina avvolto in un liposoma, una sacca grassa. Interrompe i geni del cancro in modo che le cellule tumorali non possano dividersi. Il Doxil tratta i tumori ovarici, il mieloma multiplo e il sarcoma di Kaposi.
I ricercatori stanno studiando altri trattamenti nanotecnologici in fase di sperimentazione clinica. Alcuni di questi trattamenti avvolgono i farmaci tossici in nanoparticelle per renderli più sicuri o per aiutarli a sopravvivere al viaggio attraverso il flusso sanguigno. Un giorno, le nanoparticelle potrebbero anche essere in grado di somministrare radiazioni al cancro.
La nanotecnologia per il cancro ha effetti collaterali?
La nanotecnologia colpisce le cellule tumorali con maggiore precisione, risparmiando i tessuti sani. In teoria, dovrebbe causare meno effetti collaterali rispetto ai trattamenti attuali, come la chemioterapia e le radiazioni.
Gli attuali trattamenti basati sulle nanotecnologie, come Abraxane e Doxil, causano effetti collaterali come perdita di peso, nausea e diarrea. Ma questi problemi potrebbero essere dovuti ai farmaci chemioterapici che contengono. I ricercatori dovrebbero saperne di più sugli effetti collaterali di questi trattamenti man mano che li studiano negli studi clinici.
