Gli esperti discutono se le sostanze chimiche presenti nell'ambiente hanno un legame con il rischio di cancro al seno.
Pesticidi. Plastica. Cosmetici. Deodoranti. Pentole. Mobili antimacchia. Computer.
Che cosa hanno in comune tutti questi oggetti apparentemente non correlati?
In un momento o nell'altro, tutti sono stati sospettati di aumentare il rischio di cancro al seno.
Il punto importante da riconoscere è che la maggior parte dei ricercatori concorda sul fatto che non esistono legami solidamente dimostrati tra questi - o altri fattori ambientali simili - e il rischio di cancro al seno.
L'aspetto preoccupante, tuttavia, è che molti ritengono che sia solo una questione di tempo prima di unire i puntini scientifici e vedere un quadro di aumento del rischio.
"È vero che non abbiamo collegamenti diretti. Ma quello che abbiamo è una raccolta di studi epidemiologici, studi su colture cellulari e dati sugli animali che sono tutti coerenti e credo si stiano unendo per mostrarci che alcuni degli elementi a cui le donne sono esposte ogni giorno possono aumentare il loro rischio di cancro al seno", afferma Janet Gray, PhD, professore e presidente del dipartimento di psicologia del Vassar College. Gray, insieme agli esperti dell'Istituto oncologico dell'Università di Pittsburgh, ha recentemente redatto un rapporto su ciò che sappiamo finora sui legami ambientali con il cancro al seno.
Gray afferma che, sebbene non ci sia una pistola fumante che implichi un'unica area di interesse, o addirittura una sola sostanza chimica, le prove iniziano ad accumularsi indicando che l'esposizione personale e costante a bassi livelli di molte sostanze chimiche diverse è importante.
"Ciò che è veramente nuovo in questo campo", afferma Gray, "è che finalmente si comincia a considerare le interazioni e il fatto che l'esposizione a basse dosi di molte sostanze chimiche diverse può produrre un risultato simile all'esposizione a dosi elevate di una sola sostanza chimica".
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La nostra esposizione alle sostanze chimiche
E quante sono le sostanze chimiche a cui siamo esposti regolarmente? Secondo Richard Wiles, vicepresidente senior dell'Environmental Working Group (EWG), più di quanto si possa immaginare.
Egli riferisce che un progetto di monitoraggio in corso dell'EWG, che analizza regolarmente il sangue, il sangue del cordone ombelicale, l'urina e il latte materno di 72 adulti, ha finora identificato la presenza di 455 sostanze chimiche che non dovrebbero essere presenti nell'organismo.
"Se ne aveste uno o due, direste che non è un grosso problema. Ma non si può dire che tutte e 455 non facciano qualcosa di dannoso per l'organismo. Non sembra plausibile", afferma Wiles.
Inoltre, riferisce che una recente indagine dell'EWG su circa 2.300 americani ha rilevato che l'adulto medio è esposto a 126 sostanze chimiche ogni giorno, solo nell'uso dei prodotti per la cura personale.
"Una donna su 13 è esposta ogni giorno a una sostanza cancerogena nota o probabile per l'uomo, mentre una donna su 24, ovvero 4,3 milioni in totale, è esposta a ingredienti per l'igiene personale che sono tossici noti o probabili per la riproduzione e lo sviluppo", afferma Wiles.
Ma questo significa che esiste una via ambientale diretta dall'esposizione chimica al cancro al seno?
"Esiste un collegamento diretto tra l'uso di questi prodotti e il cancro al seno?", chiede Julia Smith, medico. "No. Ma ci sono forti sospetti scientifici che alcune delle sostanze chimiche presenti nell'ambiente, comprese quelle utilizzate nei cosmetici e in altri articoli per la cura della persona, possano aumentare il rischio, soprattutto in caso di forti esposizioni prima dei 25 anni". Smith è direttore dello screening e della prevenzione del cancro al seno e del Lynne Cohen Breast Cancer Preventive Care Program presso il NYU Cancer Institute e il Bellevue Medical Center di New York.
Come si sviluppa il cancro al seno
Sebbene i confini tra le aggressioni ambientali e il cancro al seno possano essere piuttosto sfumati, capire un po' di più su come si sviluppa il cancro al seno mette a fuoco almeno alcuni dei sospetti.
Come spiega Smith, il cancro al seno non si manifesta da un giorno all'altro, e nemmeno come risultato di un'unica esposizione chimica. Si tratta, infatti, di un processo lungo e difficile che inizia anni prima di scoprire il nodulo al seno.
"I problemi di solito iniziano quando qualcosa va storto nel tessuto mammario a livello cellulare, molti anni prima", dice Smith.
Ogni cellula sana del nostro corpo attraversa un ciclo di vita che prevede crescita e divisione, un processo noto come mitosi. Secondo Smith, questo processo è controllato da molteplici fattori. Questi includono una serie di geni che dicono alle cellule di crescere e quelli che dicono loro di smettere di crescere.
Se succede qualcosa che danneggia questo processo, dice Smith, le cellule possono iniziare a crescere senza controllo.
"Con il tempo, queste cellule si uniscono per formare un tumore, il nodulo che si trova nel seno", spiega Smith.
Che cosa ha a che fare tutto questo con l'ambiente? Molti medici ritengono che l'esposizione a determinate sostanze chimiche possa danneggiare uno o più geni di "controllo", mettendo così in moto il processo tumorale.
"Non abbiamo ancora prove evidenti che questo sia ciò che sta accadendo, ma è una delle possibilità", afferma Smith.
Sebbene quasi tutte le donne possano essere colpite, gli esperti ritengono che le più a rischio siano le giovani donne, tra la pubertà e i 25 anni.
Perché? Questi sono gli anni in cui il tessuto mammario si sta sviluppando e, secondo Smith, è più suscettibile alle influenze esterne.
Smith dice al medico che le donne non vedranno subito gli effetti. Ma le esposizioni che si verificano in questi primi anni di vita possono dare il via a un effetto domino di attività cellulare che può sfociare nel cancro al seno.
Si tratta dello stesso ragionamento che ha portato i ricercatori a concludere che il danno cellulare che si verifica in seguito a una scottatura solare prima dei 17 anni avvia un processo che può sfociare in un cancro della pelle melanoma mortale decenni dopo.
Il ruolo della genetica
Sebbene ogni donna abbia almeno il potenziale per soccombere alle influenze ambientali, non tutte lo faranno. Cosa fa la differenza? La nostra genetica: il progetto individuale che regola il comportamento di ogni cellula del nostro corpo.
"All'interno di ogni cellula c'è tutto il nostro materiale genetico, ovvero il numero totale di geni di entrambi i genitori", spiega Smith. I geni che vengono "espressi" sono quelli che vediamo, per esempio gli occhi azzurri o i capelli castani.
Ma ciò che vediamo è solo una piccola parte del nostro patrimonio genetico. La maggior parte di ciò che è presente nelle nostre cellule è "inespresso", compreso il rischio di alcune malattie.
Sebbene esistano alcuni chiari legami genetici con il cancro al seno che una donna può ereditare, questo gruppo costituisce un segmento relativamente piccolo della popolazione affetta da cancro al seno.
Secondo Smith, ciò che probabilmente colpisce molte più donne è una predisposizione genetica, un gene che giace dormiente nel nostro corpo e che, quando viene risvegliato da qualche circostanza, aumenta il rischio di cancro al seno.
"Una volta risvegliato, il gene inizia a esprimersi e questa espressione può causare il tipo di cambiamenti cellulari che alla fine portano al cancro", afferma Smith.
Molti ritengono che siano le esposizioni ambientali, comprese le sostanze chimiche, a risvegliare almeno alcuni di questi geni dormienti e a mettere una donna sulla strada cellulare del cancro al seno.
Ridurre i rischi: Cosa possono fare le donne
Anche se non possiamo cambiare la nostra genetica, gli esperti dicono che possiamo, in qualche misura, controllare il nostro ambiente.
Sebbene si possa pensare che questo significhi evitare le sostanze cancerogene, cioè le sostanze chimiche che causano il cancro, gli esperti affermano che, per quanto riguarda il cancro al seno, l'esposizione ai cosiddetti "interferenti endocrini" è molto più preoccupante. Si tratta di sostanze chimiche e sottoprodotti che, se inalati, ingeriti o assorbiti attraverso la pelle, possono imitare gli effetti degli estrogeni nell'organismo o farli agire in modo diverso dal normale.
Poiché sono gli estrogeni a innescare la crescita di molti tumori, Gray sostiene che tutto ciò che interferisce con il metabolismo degli estrogeni può potenzialmente causare danni.
"Queste sostanze chimiche provocano un 'triplo colpo': aumentano i livelli di estrogeni, alterano il metabolismo cellulare e influenzano le vie che aumentano il rischio di cancro", afferma Gray.
Antitraspiranti e cancro al seno
Sulla base di un recente studio pubblicato sul Journal of Applied Toxicology, la ricercatrice sul cancro Philippa Darbre, PhD, dell'Università di Reading in Inghilterra, afferma che si stanno accumulando le prove che l'ingrediente attivo a base di alluminio presente negli antitraspiranti può imitare gli estrogeni nell'organismo.
Allo stesso tempo, in un rapporto pubblicato nel 2004, i funzionari del National Cancer Institute hanno scritto che non esistevano "ricerche conclusive" che collegassero l'uso di antitraspiranti o deodoranti per le ascelle al cancro al seno.
L'American Cancer Society (ACS) afferma che la maggior parte delle ricerche sui legami ambientali con il cancro al seno non è stata dimostrata e che le ricerche che collegano l'uso di deodoranti al cancro al seno rimangono deboli.
La portavoce dell'ACS, Elizabeth Ward, PhD, ha precedentemente dichiarato al medico che non ci sono molte prove che qualsiasi esposizione ambientale abbia un grande impatto sul rischio di cancro al seno. Ha sottolineato che gli studi che hanno esaminato i pesticidi noti per imitare gli estrogeni non hanno mostrato un legame tra l'esposizione e il cancro al seno.
"È un argomento ancora in fase di studio ed è importante approfondirlo", afferma l'esperta. "Ma non è emersa una forte evidenza di una relazione [tra il rischio di cancro al seno] e l'esposizione ai contaminanti ambientali".
Smith offre questo consiglio: "Nella vita bisogna accettare il fatto che ci sono molte cose che non conosciamo e rimanere il più possibile vicini a uno stato di vita naturale. Riducete dove e quando potete e minimizzate i rischi quando e dove potete in tutti i settori della vostra vita".
Per aiutare tutte le donne a fare scelte più intelligenti per quanto riguarda lo stile di vita, la cura della persona e l'ambiente, la Gray e i suoi colleghi del Vassar e dell'Istituto oncologico dell'Università di Pittsburgh hanno creato un CD educativo che può essere richiesto tramite il loro sito web (www.erbc.vassar.edu).
Inoltre, l'Environmental Working Group offre un database online di circa 14.000 prodotti per l'igiene personale classificati in base al loro livello di contaminanti chimici.
