Mancata diagnosi

Quando una mammografia fallisce, una donna ha il diritto di fare causa?

Mancata diagnosi

Quando una mammografia fallisce, una donna ha il diritto di fare causa?

Dal medico Archivi

3 aprile 2000 (Chantilly, Va.) -- Carol Fubini pensava di essere al sicuro dal cancro al seno dopo che il suo radiologo le aveva comunicato che la sua ultima mammografia non mostrava alcuna evidenza della malattia.

All'epoca 43enne, la Fubini aveva ricevuto referti simili dopo altre tre mammografie nei cinque anni precedenti. Pensava che l'ultima fosse un altro certificato di buona salute.

Alcuni mesi dopo, però, la sua sicurezza è andata in frantumi: durante un esame di routine del seno sinistro, Fubini ha trovato un nodulo. Fu eseguita una biopsia. Si scoprì che Fubini aveva un cancro, nello specifico un adenocarcinoma duttale che alla fine si era diffuso ai linfonodi.

Fubini è stata sottoposta a mastectomia, chemioterapia e radioterapia. Ha combattuto anche in un altro modo: intentando una causa contro il radiologo che, secondo lei, avrebbe dovuto individuare il cancro prima di lei.

"Ho iniziato a chiedermi come potessi avere un cancro abbastanza avanzato - mi hanno detto che ero al terzo stadio - quando avevo fatto una mammografia sei mesi prima di sentire il nodulo", ha detto. "Ho iniziato a pensare che qualcosa fosse stato trascurato".

Un caso importante che ha provocato onde d'urto

Lo scorso maggio, dopo sole tre ore di deliberazione, una giuria del Massachusetts ha assegnato a Fubini 5,5 milioni di dollari, uno dei maggiori risarcimenti per negligenza nella storia dello Stato.

La giuria ha accettato la testimonianza di esperti che hanno affermato che il radiologo avrebbe dovuto scoprire il cancro di Fubini nelle mammografie effettuate nel 1989 e nel 1992.

Fubini, il cui cancro si è ripresentato e ora si è diffuso alle costole, ha dichiarato di essere "sollevata" dalla decisione della giuria.

"Se ho potuto avere un cancro al seno in fase avanzata - solo sei mesi dopo la mia mammografia pulita - allora tutto quello che dicono alle donne sulle mammografie, sull'autoesame e sui test è tutta una finzione", ha dichiarato.

La verità sulle mammografie: Non sono perfette

Il caso di Fubini illustra la crescente consapevolezza che le mammografie non sono perfette. Infatti, secondo la Food and Drug Administration, gli studi dimostrano che esse rivelano circa 80 tumori su 100. Allo stesso tempo, sempre più pazienti intentano cause legali quando vengono scoperte lesioni che le mammografie precedenti non erano riuscite a rilevare.

Solo l'anno scorso:

• Una giuria della Florida ha assegnato a una donna di 56 anni 3,35 milioni di dollari dopo aver sostenuto che la diagnosi di cancro al seno era stata ritardata di sei mesi perché il cancro non era stato rilevato da una mammografia.

• Una giuria delle Hawaii ha assegnato a una donna di 57 anni 1,32 milioni di dollari dopo aver dichiarato che la diagnosi di cancro al seno era stata ritardata di 17 mesi a causa di un errore del radiologo nella lettura della mammografia.

• A Houston, l'eredità di una donna di 60 anni è stata premiata con 3,9 milioni di dollari perché il cancro al seno le era stato diagnosticato solo nel 1996, nonostante le mammografie del 1994 e del 1995 avessero indicato la malattia.

I radiologi sono ben consapevoli di questi casi. "Il numero di cause per negligenza medica che denunciano danni dovuti a mancate o ritardate diagnosi di cancro al seno è aumentato così rapidamente che tali cause hanno raggiunto proporzioni epidemiche", ha scritto Leonard Berlin, MD, presidente di radiologia al Rush-Presbyterian-St. Luke's Medical Center di Chicago, nel numero di novembre 1999 dell'American Journal of Roentgenology.

Un semplice errore o negligenza?

Considerato ciò che la mammografia può e non può fare (vedi Perché una mammografia può non vedere un tumore), quando una paziente ha il diritto di fare causa?

La risposta, secondo gli esperti, dipende dalla presenza o meno di prove che dimostrino che il radiologo o qualcun altro coinvolto nella somministrazione dell'esame (ad esempio un tecnico) abbia agito con negligenza e che tale atto abbia causato o contribuito a un ritardo nella diagnosi.

"Chiunque può fare causa. La domanda è se vinceranno. La maggior parte perderà. Il punto è che deve esserci un allontanamento dallo standard di cura seguito o deve esserci negligenza", ha dichiarato Harvey F. Wachsman, M.D., J.D., neurochirurgo, avvocato e presidente dell'American Board of Professional Liability Attorneys.

Egli avverte che le donne, e i loro avvocati, devono dimostrare che un errore del radiologo ha causato un ritardo nella diagnosi e che tale ritardo ha danneggiato la loro salute.

"Se qualcuno fa qualcosa di sbagliato, ma non causa alcun danno, non c'è alcun caso", ha detto Wachsman. "La maggior parte dei casi non è combattuta sulla questione della negligenza, ma sulla questione della causa approssimativa. Se una donna scopre di avere un cancro solo sei mesi dopo una mammografia chiara e si dimostra che il cancro era visibile in quella mammografia, allora è un caso".

Tra i radiologi, paura e cambiamenti

Nel frattempo, alcuni radiologi stanno già prendendo provvedimenti per proteggersi dalle cause per negligenza.

Phan Huynh, medico specialista in imaging mammario presso l'University of Texas Health Science Center di Houston, afferma di essere a conoscenza di radiologi che stanno cercando di uscire completamente dal settore dell'imaging mammario per paura di essere citati in giudizio a causa di una mammografia mal letta o poco chiara. I medici sono anche più propensi a ordinare una biopsia di una massa sospetta invece di seguirla nel tempo con mammografie e altri esami.

"Oggi i medici sono più propensi a fare una biopsia di qualsiasi cosa si presenti solo perché siamo preoccupati per le cause legali", afferma Huynh. "È una medicina difensiva".

Mettere le mammografie al loro posto

Visti i timori legali, alcuni sostenitori della salute delle donne stanno spingendo per messaggi di salute pubblica più chiari che avvertano le donne di non dipendere esclusivamente dalle mammografie.

Gruppi come l'Associazione Nazionale delle Organizzazioni per il Cancro al Seno affermano che le mammografie dovrebbero essere eseguite solo come parte di una strategia in tre parti che comprende autoesami mensili del seno ed esami clinici annuali del seno da parte di un medico o di un altro professionista.

Fubini afferma che le donne devono fare più domande o addirittura chiedere un secondo parere se hanno qualche dubbio sulla qualità della loro mammografia.

"Se hanno qualche ragione di sentirsi a disagio per i risultati, dovrebbero agire di conseguenza", dice. "Dovrebbero chiedere a qualcun altro di esaminare la loro mammografia. Le donne devono imparare a non fare troppo affidamento sulle mammografie".

Michael D. Towle collabora regolarmente con Doctor; il suo ultimo articolo riguardava le protesi mammarie.