Soia e cancro al seno: Cosa c'è da sapere

Un medico chiarisce la confusione su come questa proteina vegetale influisca sul rischio di cancro al seno.

Forse avete sentito dire che non dovreste mangiare soia se siete a rischio di cancro al seno. Ma poi vedete i titoli dei giornali che dicono che potrebbe proteggere dalla malattia. Qual è la verità?

Anche per le persone esperte di salute, distinguere i fatti dalla finzione può essere difficile.

Conoscere la realtà è importante, soprattutto ora che la soia è più diffusa nella dieta americana. Oltre alle forme tradizionali di edamame, tofu, tempeh e miso, la soia è anche una popolare fonte di proteine a basso contenuto di grassi. Si trova nel latte di soia, nei sostituti della carne, nei cereali, nei prodotti da forno, nelle barrette energetiche e altro ancora.

Bisogna evitare questi alimenti o mangiarne di più? La risposta più semplice è pensare a cibi integrali, cioè il più possibile simili alla natura, in modo da non eccedere.

Per una maggiore chiarezza, scoprite la verità dietro questi cinque miti comuni.

1. Mito: tutti gli alimenti a base di soia aumentano il rischio di cancro al seno.

Non è necessario bandire tofu ed edamame dalla propria dieta.

Per anni la soia ha avuto una cattiva fama a causa dei suoi isoflavoni, afferma Marleen Meyers, direttore del Perlmutter Cancer Center Survivorship Program del NYU Langone Medical Center.

Queste sostanze chimiche di origine vegetale hanno una struttura simile a quella degli estrogeni. La maggior parte dei tumori al seno è sensibile agli estrogeni (o, come dicono i medici, positiva al recettore degli estrogeni o ER-positiva), il che significa che gli estrogeni alimentano la loro crescita.

Si temeva quindi che la soia potesse agire come un estrogeno nell'organismo e stimolare le cellule tumorali, spiega Meyers. La notizia si diffondeva sui blog e le persone si dicevano l'un l'altra di evitare la soia.

Ma un flusso costante di studi ha dimostrato che una dieta ricca di soia non aumenta le probabilità di sviluppare il cancro al seno e può addirittura ridurlo.

In uno studio condotto su oltre 73.000 donne cinesi, i ricercatori hanno scoperto che coloro che mangiavano almeno 13 grammi di proteine di soia al giorno, circa una o due porzioni, avevano l'11% in meno di probabilità di sviluppare il cancro al seno rispetto a coloro che ne assumevano meno di 5 grammi.

Nelle culture asiatiche, dove si mangia molta soia fin da giovani, i tassi di cancro al seno sono più bassi, afferma Meyers. E in quelle società si mangia ancora la soia nelle sue forme tradizionali.

Nel frattempo, un'altra analisi di otto studi ha dimostrato che coloro che assumevano la maggior quantità di isoflavoni di soia - circa la quantità contenuta in una porzione di tofu - avevano il 29% in meno di probabilità di ammalarsi rispetto a coloro che ne assumevano di meno.

Nell'ambito di una dieta sana, gli alimenti integrali a base di soia sono sicuri, afferma Denise Millstine, MD, direttore di medicina integrativa presso la Mayo Clinic di Scottsdale, AZ.

2. Mito: tutti i tipi di soia hanno lo stesso effetto sull'organismo.

L'organismo può elaborare la soia naturale contenuta nel tofu, nel miso e nel latte di soia in modo diverso da quella aggiunta agli alimenti trasformati.

L'isolato proteico di soia che si trova negli integratori, nelle proteine in polvere e nei sostitutivi della carne è solitamente privo di nutrienti, come le fibre.

È anche una forma più concentrata di soia, dice Millstine. Quindi è molto più probabile che si assuma una dose elevata se si consumano frullati proteici e hot dog di soia piuttosto che se si mangia edamame.

I ricercatori non sanno con certezza come grandi quantità di soia influiscano sul rischio di cancro al seno. In un primo studio, è stato dimostrato che gli integratori di soia attivano i geni che favoriscono la crescita del cancro nelle donne con tumore al seno in fase iniziale.

Gli esperti raccomandano di attenersi a una quantità moderata, o circa una o due porzioni, di soia intera al giorno. Una porzione comprende:

• Mezza tazza di edamame cotto

• 1 tazza di latte di soia

• 1 grammo di noci di soia

• 3 once di tofu

3. Mito: mangiare soia per proteggersi dal cancro al seno.

Sebbene mangiare una quantità moderata di soia vada bene, è troppo presto per suggerire di mangiarne di più per proteggere il seno.

I risultati sono promettenti, ma non ci sono ancora abbastanza informazioni, dice Meyers. Gli esperti ritengono che gli isoflavoni della soia possano effettivamente impedire agli estrogeni di attaccarsi alle cellule del cancro al seno, invece di stimolarne la crescita come si pensava un tempo.

Meyers fa notare che molti degli studi di riferimento sono stati condotti nei Paesi asiatici, dove le persone crescono mangiando soia nelle sue forme tradizionali. Questo potrebbe influenzare il modo in cui il loro corpo elabora la soia. Dobbiamo verificare se il consumo di soia in età avanzata ha lo stesso effetto".

È inoltre necessario condurre ulteriori ricerche sulla quantità di soia assunta a diverse età. La soia potrebbe avere un impatto maggiore su una donna in postmenopausa che non produce tanti estrogeni quanto una ventenne in salute, dice Millstine.

4. Mito: se avete o avete avuto un cancro al seno, evitate tutti gli alimenti a base di soia.

Così come il consumo di una quantità moderata di soia integrale non aumenta la probabilità di ammalarsi di cancro al seno, allo stesso modo non sembra aumentare il rischio di recidiva.

Tuttavia, Millstine raccomanda alle pazienti affette da cancro al seno di evitare gli integratori di soia.

In un rapporto, i ricercatori hanno analizzato i dati dei sondaggi sulla dieta compilati da oltre 9.500 donne americane e cinesi. Quelle che hanno dichiarato di mangiare più soia avevano il 25% in meno di probabilità di avere un ritorno del cancro rispetto a quelle che ne mangiavano meno.

Alcuni esperti temevano che la soia potesse interferire con i farmaci contro il cancro al seno che abbassano i livelli di estrogeni, come il tamoxifene. Ma lo stesso studio ha dimostrato che la soia proteggeva anche dalle recidive nelle pazienti che assumevano tamoxifene.

Gli alimenti a base di soia inclusi nello studio erano tofu, latte di soia e semi di soia freschi. Come ci si potrebbe aspettare, le donne cinesi ne mangiavano molto di più di quelle statunitensi. I risultati sono rimasti validi anche quando i ricercatori hanno considerato questo fatto.

5. Mito: la soia influisce solo sui tumori al seno sensibili agli estrogeni.

Se è vero che gli isoflavoni della soia svolgono un ruolo maggiore nei tumori al seno positivi ai recettori degli estrogeni, le prime ricerche la collegano a un rischio minore di altri tipi di cancro al seno.

Questa scoperta proviene da uno studio condotto su 756 donne cinesi affette da cancro al seno e su circa 1.000 altre che non avevano la malattia. Tutte le donne hanno risposto a domande sulla loro dieta, compresa la quantità di soia consumata. Quelle che hanno dichiarato di mangiare più soia avevano meno probabilità di avere qualsiasi tipo di cancro al seno, rispetto a quelle che ne mangiavano meno.

Questo risultato non prova che la soia abbia prevenuto il cancro al seno in nessuna delle donne. Potrebbero essere coinvolti altri fattori.

Secondo Meyers, sono necessarie ulteriori ricerche. Potrebbe essere che le persone che mangiano più soia abbiano uno stile di vita più sano in generale.

Restate sintonizzati per vedere se questo si rivelerà utile per tutti, sia che mangiate regolarmente tofu, che versate latte di soia sui cereali a colazione o che fate uno spuntino con l'edamame.