Scoprite l'esperienza del cancro al seno, dai sintomi e dagli esami ai trattamenti, alla guarigione e alla prevenzione. Le immagini mostrano la struttura del seno e i tumori.
Guida visiva al cancro al seno
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Il cancro al seno oggi
Il cancro al seno non è più quello di 20 anni fa. I tassi di sopravvivenza sono in aumento, grazie a una maggiore consapevolezza, a una diagnosi più precoce e ai progressi del trattamento. Per le circa 284.000 americane a cui ogni anno viene diagnosticato un tumore al seno, ci sono molti motivi per essere fiduciose.
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Sintomi del cancro al seno
Il cancro al seno spesso non ha sintomi, ma potreste notare qualcosa che vorreste far controllare dal medico. Tenete d'occhio:
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Un nodulo indolore nel seno
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Cambiamenti nelle dimensioni o nella forma del seno
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Gonfiore all'ascella
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Cambiamenti o perdite dal capezzolo
Il dolore al seno può anche essere un sintomo di cancro, ma non è frequente.
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Segni di cancro al seno infiammatorio
Questo tipo raro e a rapida crescita raramente provoca un nodulo distinto. La pelle del seno può invece diventare spessa, rossa e apparire bucherellata, come una buccia d'arancia. L'area può anche risultare calda o tenera e presentare piccole protuberanze che assomigliano a un'eruzione cutanea.
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Mammografie
Prima si scopre la malattia, più è facile curarla. La mammografia, una radiografia del seno, può mostrare i tumori prima che diventino abbastanza grandi da essere percepiti. Il
American Cancer Society
dice che le donne di età compresa tra i 45 e i 54 anni con un livello di rischio medio dovrebbero sottoporsi a una mammografia annuale. "A partire dai 55 anni, le mammografie possono essere eseguite ogni 2 anni. Continuare a farle finché si è in buona salute. Il
Task Force statunitense per i servizi preventivi
dice che fino a 50 anni si dovrebbe parlare con il proprio medico della necessità di sottoporsi a un test. Dopodiché, fate una mammografia ogni 2 anni dai 50 ai 74 anni. Non è necessario fermarsi a 75 anni; il gruppo non valuta i pro e i contro. Potete trovare una soluzione con il vostro medico.
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Ecografia e risonanza magnetica
Il medico può ordinare un ulteriore esame che fotografa l'interno del corpo. Un'ecografia mammaria può aiutare a trovare cisti, sacche piene di liquido che spesso non sono tumori. Se il rischio di cancro al seno è più elevato, è possibile sottoporsi a una risonanza magnetica insieme a una mammografia come parte degli esami di routine.
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Autoesami
Per anni i medici hanno detto alle donne di controllare il proprio seno una volta al mese. Ma gli studi suggeriscono che questi esami hanno un ruolo molto limitato nella ricerca del cancro rispetto ad altri metodi di analisi. Attualmente si ritiene che sia più importante conoscere il proprio seno ed essere consapevoli di eventuali cambiamenti, piuttosto che controllarlo a intervalli regolari. Se volete fare un autoesame, discutete la tecnica con il vostro medico.
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Cosa succede se si trova un nodulo?
Innanzitutto, niente panico. L'80% dei noduli al seno non sono cancerosi. Spesso si tratta di cisti innocue o di alterazioni del tessuto legate al ciclo mestruale. Ma informate subito il vostro medico se trovate qualcosa di insolito nel vostro seno. Se si tratta di un tumore, prima lo si scopre e meglio è. E se non lo è, il test può darvi tranquillità.
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Biopsia del seno
L'unico modo sicuro per sapere che un nodulo è un cancro è fare una biopsia. Ciò significa prelevare un campione del nodulo per esaminarlo in laboratorio. Il medico può essere in grado di farlo con un piccolo ago. Ma potrebbe essere necessario un intervento chirurgico per prelevare una parte o l'intero nodulo da analizzare. I risultati mostreranno se si tratta di un cancro e, in caso affermativo, di quale tipo. Esistono diverse forme di cancro al seno e i trattamenti sono accuratamente adattati a ciascun tipo.
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Cancro al seno sensibile agli ormoni
Alcuni tipi di cancro al seno sono alimentati dagli ormoni estrogeni o progesterone. Il medico analizzerà i recettori ormonali, proteine che captano i segnali dell'ormone che indicano alle cellule di crescere. Una biopsia può mostrare se un tumore ha recettori per gli estrogeni (ER-positivi) e per il progesterone (PR-positivi). Circa 2 tumori al seno su 3 sono sensibili agli ormoni. Esistono diversi farmaci che impediscono agli ormoni di causare un'ulteriore crescita del tumore.
L'immagine mostra un modello molecolare del recettore degli estrogeni.
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Cancro al seno HER2 positivo
In circa il 20% delle pazienti, le cellule del cancro al seno presentano una quantità eccessiva di una proteina chiamata HER2/neu. È importante sapere se un tumore è HER2-positivo, perché esistono trattamenti speciali per questo tipo di cancro.
Qui è illustrata una cellula HER2-positiva. I segnali di crescita non normali sono indicati in verde.
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Cancro al seno triplo negativo
Fino al 15% dei tumori al seno le cellule tumorali sono prive di recettori per gli estrogeni o il progesterone e presentano solo piccole quantità di proteina HER2. I medici chiamano questo tipo di cancro al seno "triplo negativo". Tende a crescere e a diffondersi più rapidamente rispetto agli altri tipi. La terapia ormonale o i farmaci mirati non sono utili per questo tipo di tumore. Esistono però altre opzioni terapeutiche, tra cui la chirurgia, la chemioterapia e le radiazioni.
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Stadi del cancro al seno
Se la diagnosi è di tumore al seno, il passo successivo è capire quanto è grande il tumore e quanta parte del corpo interessa. Questo processo è chiamato stadiazione. I medici usano gli stadi 0-IV per descrivere se il tumore è solo nel seno, se si è spostato nei linfonodi vicini o se si è diffuso ad altri organi come i polmoni. Conoscere lo stadio e il tipo di tumore al seno aiuterà l'équipe sanitaria a creare un piano di trattamento.
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Tassi di sopravvivenza
Le probabilità di sconfiggere il cancro al seno sono fortemente legate alla tempestività della diagnosi. L'American Cancer Society afferma che il 99% delle donne con tumore al seno al primo stadio vive almeno 5 anni, e molte donne di questo gruppo rimangono definitivamente libere dal cancro. Più il cancro è avanzato, più questa cifra si riduce. Al quarto stadio, il tasso di sopravvivenza a 5 anni scende al 29%. Ma questi tassi sono destinati ad aumentare man mano che si scoprono trattamenti più efficaci.
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Chirurgia del cancro al seno
Esistono diversi tipi di intervento chirurgico per il tumore al seno, dall'asportazione dell'area circostante il nodulo (nodulectomia o chirurgia conservativa del seno) all'asportazione dell'intero seno (mastectomia).
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Radioterapia
Questo trattamento uccide le cellule tumorali con raggi ad alta energia. Può essere utilizzata dopo l'intervento chirurgico per il tumore al seno per eliminare le cellule cancerose rimaste in prossimità della sede del tumore. A volte viene somministrato durante la chirurgia conservativa del seno nell'area in cui è stato rimosso il tumore. Può essere associato alla chemioterapia per trattare il cancro che si è diffuso in altre parti del corpo. Gli effetti collaterali comprendono affaticamento e gonfiore o sensazione di scottatura nel punto in cui è stato effettuato il trattamento.
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Chemioterapia
Questo trattamento utilizza farmaci per uccidere le cellule tumorali in qualsiasi parte del corpo. Spesso vengono somministrati per via endovenosa, ma possono essere assunti per bocca o per iniezione. Può essere somministrato prima dell'intervento chirurgico per ridurre un tumore di grandi dimensioni o dopo per diminuire le probabilità che il cancro ritorni. Nelle donne con tumore al seno avanzato, la chemioterapia può aiutare a controllare la crescita del tumore. Gli effetti collaterali possono essere la perdita di capelli, la nausea, l'affaticamento e un maggior rischio di infezioni.
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Terapia ormonale
È indicata per le donne con tumore al seno ER-positivo o PR-positivo. Questi tumori crescono più rapidamente in risposta agli ormoni estrogeni o progesterone. La terapia ormonale può bloccare questo effetto. Può essere utilizzata dopo l'intervento chirurgico per evitare che il cancro ritorni. A volte i medici la somministrano a donne con fattori di rischio elevati per ridurre le probabilità di ammalarsi di cancro al seno.
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Trattamenti mirati
Questi nuovi farmaci individuano elementi specifici all'interno delle cellule tumorali. Ad esempio, le donne con tumore al seno HER2-positivo hanno una quantità eccessiva di una proteina chiamata HER2. Le terapie mirate possono impedire a questa proteina di far crescere le cellule tumorali. Questi farmaci sono spesso utilizzati insieme alla chemioterapia perché tendono ad avere effetti collaterali più lievi.
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Immunoterapia
L'immunoterapia è un trattamento che utilizza le capacità di lotta dell'organismo contro il cancro. I farmaci chiamati inibitori del checkpoint immunitario hanno come bersaglio alcune proteine delle cellule del sistema immunitario. Essi rendono più difficile per le cellule tumorali eludere gli attacchi. L'immunoterapia viene talvolta utilizzata per trattare il cancro in fase avanzata.
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La vita dopo la diagnosi
Non c'è dubbio che il cancro sia un'esperienza che cambia la vita. I trattamenti possono stancare. Potreste avere difficoltà a gestire le faccende quotidiane, il lavoro o le uscite sociali. Questo può farvi sentire isolati. È fondamentale rivolgersi ad amici e familiari per avere un sostegno. Potrebbero accompagnarvi ai trattamenti, aiutarvi nelle faccende domestiche o semplicemente ricordarvi che non siete soli. Molte persone scelgono di unirsi a un gruppo di sostegno, vicino a loro o online.
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Ricostruzione del seno
Molte donne a cui viene asportato un seno scelgono di sottoporsi a un intervento di chirurgia ricostruttiva. Questa sostituisce la pelle, il capezzolo e il tessuto mammario persi durante la mastectomia. Può essere effettuata con una protesi mammaria o con tessuto prelevato da un'altra parte del corpo, come la pancia. Alcune donne iniziano il processo subito dopo la mastectomia. Ma si può ottenere anche mesi o anni dopo.
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Forme del seno
Al posto della ricostruzione, è possibile applicare una protesi mammaria. Si tratta di una protesi a forma di seno che si inserisce nel reggiseno. Indossarla permette di avere un aspetto equilibrato quando si è vestite. Come l'intervento chirurgico, le protesi mammarie sono spesso coperte dall'assicurazione.
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Cancro al seno: Perché io?
Il fattore di rischio più ovvio per il cancro al seno è l'essere donna. Anche gli uomini si ammalano di questa malattia, ma è circa 100 volte più comune nelle donne. Altri fattori che lo rendono più probabile sono l'età superiore ai 55 anni o l'avere un parente stretto che ha avuto la malattia. Tuttavia, fino all'80% delle donne affette da tumore al seno non ha una storia familiare della malattia.
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I geni del cancro al seno
Alcune donne hanno un rischio elevato di cancro al seno perché hanno subito cambiamenti, o mutazioni, in alcuni geni alla nascita. I geni più spesso coinvolti nel cancro al seno sono noti come BRCA1 e BRCA2. Le donne con mutazioni in questi geni hanno una maggiore probabilità di ammalarsi di cancro al seno prima o poi nella vita rispetto a quelle che non ne hanno. Anche altri geni possono essere collegati al rischio di cancro al seno.
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Ridurre il rischio di cancro al seno
Le donne che allattano i propri figli per il periodo di tempo raccomandato (6 mesi in modo esclusivo e fino a 2 anni o oltre in modo parziale) possono ridurre il rischio di cancro al seno del 25%. È possibile ridurre il rischio anche mantenendo un basso IMC e facendo esercizio fisico. Si dovrebbe anche ridurre la quantità di alcolici bevuti. La pillola anticoncezionale e alcune forme di terapia ormonale dopo la menopausa possono aumentare le probabilità. Ma il rischio sembra tornare alla normalità dopo la sospensione di questi farmaci. Anche le scelte di vita corrette possono aiutare i sopravvissuti. Le ricerche dicono che l'attività fisica può ridurre le probabilità di ritorno del cancro. Ed è anche un comprovato toccasana per l'umore.
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Ricerca sul cancro al seno
I medici continuano a cercare trattamenti che funzionino meglio e siano più facili da seguire. I finanziamenti per questa ricerca provengono da molte fonti, tra cui i gruppi di difesa in tutto il Paese. Molti dei 3,8 milioni di sopravvissuti al tumore al seno e le loro famiglie scelgono di partecipare alle maratone e ad altri eventi di raccolta fondi. Questo collega ogni singola lotta contro il cancro a uno sforzo comune per il progresso.
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