La star di "Beverly Hills 90210" e "Charmed" condivide sui social media le foto crude del suo trattamento contro il cancro al seno.
"È bella? NO, ma è veritiero e la mia speranza nel condividerlo è che tutti noi diventiamo più istruiti, più familiari con l'aspetto del cancro", ha scritto su Instagram.
Doherty, oggi 50enne, ha un cancro al seno al quarto stadio. Nei 6 anni trascorsi dalla diagnosi del 2015, è stata sincera e senza peli sulla lingua riguardo al suo cancro. E anche se le foto crude potrebbero aver turbato alcuni dei suoi fan, raccontano una storia importante.
"È un'immagine che ci mostra che le donne con diagnosi di cancro al seno possono avere giorni buoni e giorni cattivi", afferma Erin Roesch, medico oncologo presso la Cleveland Clinic, che non ha partecipato al trattamento della Doherty.
Forse è più diretto di quanto si sia abituati a vedere da una star. Ma mostrando sia il bene che il male, Doherty apre una finestra sulla realtà che si cela dietro i nastri rosa. Il trattamento del cancro al seno ha fatto molta strada. Si può vivere più a lungo e meglio delle donne che hanno avuto la malattia prima di noi. Ma è ancora molto difficile.
Rivelazione del cancro
La Doherty ha rivelato per la prima volta la sua diagnosi nel 2015. Si trattava di un cancro al seno invasivo, cioè che era andato oltre il suo punto di partenza. Ma non era andato lontano. Si era diffuso a un linfonodo.
È stata operata per rimuovere quel seno (una mastectomia singola).
La chirurgia è una parte fondamentale del trattamento del cancro al seno, dice Roesch. A volte la nodulectomia, un intervento chirurgico che rimuove il tumore ma conserva il resto del seno, è un'opzione. Ma "se il tumore al seno è più esteso, se una donna ha un seno più piccolo o se lo desidera, la mastectomia è un'altra opzione chirurgica".
Doherty ha seguito l'intervento chirurgico con la chemioterapia e la radioterapia. La radioterapia riduce le probabilità che il cancro ritorni nel seno o nei linfonodi. La chemioterapia elimina le cellule tumorali microscopiche "in modo che non si spostino altrove e non si insedino", dice Roesch.
Cadere a ciuffi
Durante il trattamento chemioterapico del 2016, la Doherty ha rivelato di aver provato a fare la calotta a freddo per evitare di perdere i capelli.
"Quando la cuffia è in posizione, i vasi sanguigni del cuoio capelluto si restringono e questo riduce il flusso di sangue ai follicoli piliferi", spiega Roesch.
Il restringimento dei vasi sanguigni riduce la quantità di farmaci chemioterapici che possono raggiungere e danneggiare le cellule dei follicoli piliferi. Ma il cold capping funziona meglio con alcuni farmaci chemioterapici rispetto ad altri, spiega Roesch.
Il trattamento non ha aiutato Doherty.
"I miei capelli cadevano a ciocche quando li lavavo, avevo dei punti calvi e diventava sempre più difficile coprirli. Alla fine ho deciso di rasare ciò che mi rimaneva dei capelli", ha scritto.
La perdita dei suoi caratteristici capelli scuri l'ha colpita duramente. "Amavo i miei capelli. Mi definivano in una certa misura e mi fornivano una sorta di coperta di sicurezza".
Remissione
Doherty ha terminato i trattamenti nel febbraio 2017. Due mesi dopo, ha scritto che era in remissione.
"Ho sentito questa parola e non ho idea di come reagire", ha condiviso su Instagram. "Una buona notizia? SÌ. Sconvolgente? SÌ". È stata anche schietta sul rischio di un ritorno della malattia. I prossimi cinque anni sono [sic] cruciali. Le recidive si verificano continuamente".
Ha anche accennato alla necessità di prendere una decisione "sull'assunzione di una pillola per i prossimi cinque anni che comporta una serie di problemi ed effetti collaterali".
Doherty si riferiva probabilmente ai farmaci anti-estrogeni come il tamoxifene o gli inibitori dell'aromatasi, che i medici talvolta prescrivono alle donne con tumore al seno positivo agli ormoni. Questi farmaci che bloccano gli ormoni sono collegati a una "sostanziale riduzione delle recidive di cancro al seno e della mortalità", afferma Vered Stearns, medico, professore di oncologia alla Johns Hopkins. Non è stata coinvolta nella cura della Doherty.
"Allo stesso tempo, molte donne, in particolare quelle giovani che possono aver ricevuto anche la chemioterapia, riferiscono frequenti effetti collaterali fastidiosi come le vampate di calore. In queste situazioni, cerchiamo di offrire interventi per ridurre il peso degli effetti collaterali", afferma Stearns.
Non è chiaro se Doherty abbia mai assunto uno di questi farmaci.
Una pillola amara da ingoiare
Nel febbraio 2020, la Doherty ha annunciato che il suo cancro era tornato, ed era al IV stadio, il più avanzato dei tumori.
"Non credo di aver elaborato la notizia. È una pillola amara da ingoiare per molti versi", ha detto a Amy Robach di ABC News, che è a sua volta una sopravvissuta al cancro al seno.
Al quarto stadio, il cancro si è diffuso oltre il seno e i linfonodi vicini, in altre parti del corpo.
"In questo caso, il cancro al seno non è più curabile. Tuttavia, consiglio alle mie pazienti che è certamente molto curabile", afferma Roesch.
I nuovi trattamenti hanno aiutato le donne a vivere più a lungo con il cancro al seno metastatico. Possono rimanere in terapia per molti anni e "avere un'ottima qualità di vita", dice Roesch.
Fatevi controllare
Doherty dice di essersi affidata all'umorismo per superare "ciò che sembrava impossibile". E ha usato la sua piattaforma di social media (ha quasi 2 milioni di follower) per esortare gli altri a essere vigili sulla salute del proprio seno.
"Spero di incoraggiare le persone a fare la mammografia, a sottoporsi a controlli regolari, a tagliare la paura e ad affrontare qualsiasi cosa ci si trovi davanti", ha scritto.
"Mi piace questo messaggio", afferma Roesch. "La mammografia ha dimostrato, attraverso studi rigorosi, di migliorare la mortalità, quindi è uno strumento di screening molto efficace. Possiamo prendere molti di questi tumori in una fase precoce e trattarli per ottenere una cura".
L'altro messaggio chiave di Doherty è che, nonostante la diagnosi, ha continuato a lavorare e a rimanere attiva. Il messaggio che ha postato all'inizio di settembre, accanto a una foto di lei e di sua madre, Rosa, in auto, è stato: "Andando da qualche parte a fare qualcosa".
"Le donne possono vivere una vita molto piena con questa diagnosi", dice Roesch. "Potresti essere sottoposta a qualche forma di trattamento per tutta la vita, ma puoi ancora goderti la tua vita".
