HER2, acronimo di recettore 2 del fattore di crescita epidermico umano, descrive una proteina che svolge un ruolo nel normale sviluppo delle cellule mammarie. Ma in alcuni tumori al seno, il gene HER2 produce troppe proteine.
Quando le è stato diagnosticato un tumore al seno, il tessuto prelevato durante la biopsia è stato probabilmente analizzato per diversi marcatori biologici. Questi risultati hanno aiutato il medico a personalizzare il trattamento. Se il tessuto è stato diagnosticato come HER2-positivo, significa che il cancro ha prodotto una quantità eccessiva di una proteina che favorisce la crescita. Circa il 15% delle 268.000 donne residenti negli Stati Uniti a cui viene diagnosticato un tumore al seno ogni anno rientra in questo gruppo.
Che cos'è l'HER2?
HER2, acronimo di recettore 2 del fattore di crescita epidermico umano, descrive una proteina che svolge un ruolo nel normale sviluppo delle cellule mammarie. Ma in alcuni tumori al seno, il gene HER2 produce troppe proteine, chiamate anche recettori, che stimolano lo sviluppo del cancro, spiega Sara Tolaney, medico, oncologa specializzata in tumori al seno presso il Dana-Farber Cancer Institute di Boston.
Le cellule tumorali hanno attivato molte copie della proteina HER2, che quindi è sovraespressa nella cellula, spiega l'esperta. La presenza di tutte queste copie è il motore della crescita cellulare.
Per capire se il cancro è HER2-positivo, i laboratori eseguono test per vedere se il campione di tessuto contiene più geni HER2 del normale o se produce livelli più elevati di proteina HER2. Il tessuto viene anche analizzato per verificare la presenza di recettori ormonali, ad esempio se contiene livelli superiori alla norma di estrogeni o progesterone. I tumori al seno di origine ormonale sono il tipo più comune e colpiscono quasi tre quarti delle donne a cui viene diagnosticato.
Chi si ammala?
Sia gli uomini che le donne possono sviluppare un tumore al seno HER2-positivo. Tra le donne, quelle di età inferiore ai 50 anni sono più vulnerabili rispetto a quelle più anziane, per ragioni che non sono chiare. Non sono stati identificati altri fattori di rischio, afferma Virginia Kaklamani, MD, oncologo del cancro al seno e professore di medicina nella divisione di ematologia/oncologia dell'UT Health San Antonio.
Inoltre, i tumori che esprimono HER2 tendono a essere più aggressivi. Crescono più velocemente.
Trattamento e monitoraggio di HER2
Nel corso di quasi vent'anni, gli scienziati hanno sviluppato numerosi farmaci per contrastare l'HER2 e altri sono in fase di sviluppo, afferma Kaklamani. Le persone a cui viene diagnosticato un tumore al seno HER2-positivo hanno quindi buone probabilità di guarire.
Dopo il trattamento, se il cancro si ripresenta o si diffonde in un'altra parte del corpo, è necessario eseguire un'altra biopsia per verificare nuovamente la presenza di HER2 e di altri marcatori biologici, afferma Kaklamani. In alcuni casi, questi recettori cambiano con l'evolversi del tumore. In uno studio condotto su pazienti HER2-positive il cui tumore si era diffuso al di fuori della mammella, i ricercatori hanno scoperto che il tumore non produceva più HER2 in 1 paziente su 4.
La possibilità di sopravvivere se viene diagnosticato un tumore HER2-positivo è quasi pari a quella delle donne con il più comune tipo ormonale, come dimostrano gli ultimi dati sanitari del governo. Questo è il messaggio che Kaklamani trasmette alle sue pazienti. La buona notizia è che abbiamo una terapia molto efficace.
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