Le nuove tecnologie di screening mammario offrono alle donne un'assistenza più personalizzata e maggiori possibilità di sopravvivenza.
Grazie alle nuove tecnologie c'è più speranza di diagnosticare meglio il cancro al seno.
I progressi nelle tecnologie di screening - tra cui le mammografie digitali - combinati con una migliore comprensione di chi è più a rischio, consentono ai medici di trovare i tumori più precocemente e di evitare che un maggior numero di donne muoia.
"Il fatto che non si può discutere è che la mortalità per cancro al seno è diminuita del 24% negli ultimi 10 anni, e gran parte di questo è dovuto alla diagnosi precoce", afferma Carol Lee, MD, presidente della Commissione per l'imaging mammario dell'American College of Radiology e professore di radiologia diagnostica alla Yale University School of Medicine.
Ma non sono solo i progressi dello screening a contribuire a salvare vite umane. Secondo gli esperti, è importante anche saperne di più sulla malattia stessa e su chi è più a rischio.
"Stiamo ampliando la nostra conoscenza dei fattori che portano allo sviluppo del tumore al seno, in modo da poter determinare con maggiore precisione non solo chi è a rischio di questa malattia, ma anche chi è più adatto alle varie tecniche di screening, comprese quelle più recenti", afferma Julia A. Smith, MD, direttore del Breast Cancer Screening and Prevention presso il NYU Cancer Institute di New York City.
Rischio e screening: I nuovi legami
Secondo gli esperti, la maggior parte delle donne conosce almeno alcuni dei comuni fattori di rischio per il cancro al seno: Un parente di primo grado affetto dalla malattia, per esempio, o l'uso eccessivo di alcol.
Ma ora nuove ricerche stanno facendo luce su molti altri fattori individuali, spingendo così sia lo screening che il trattamento verso un approccio più personalizzato.
"Credo che uno dei maggiori progressi a cui stiamo assistendo sia il passaggio a una cura personalizzata, in particolare per quanto riguarda lo screening: stiamo migliorando nel determinare le opzioni più adatte alle donne, e questo è un enorme passo avanti", afferma Therese B. Bevers, MD, professore associato nel dipartimento di prevenzione clinica del cancro e direttore medico del Cancer Prevention Center e del Prevention Outreach Programs presso l'University of Texas M.D. Anderson Cancer Center di Houston.
Un programma pionieristico di questo approccio è il Lynne Cohen Breast and Ovarian Cancer Preventive Care Program. Attualmente disponibile in quattro grandi centri oncologici degli Stati Uniti, tra cui Los Angeles, Houston, Birmingham (Ala) e New York City, l'obiettivo è identificare i fattori di rischio più personali per il cancro al seno e utilizzare queste informazioni per creare programmi personalizzati di difesa e prevenzione.
Smith, che dirige il programma presso il NYU Cancer Institute, spiega al medico che conoscere i propri fattori di rischio è un modo per assicurarsi di sottoporsi agli screening appropriati nelle fasi corrette della vita.
"Grazie a programmi come questo, abbiamo iniziato a comprendere molto meglio l'anamnesi familiare: che cosa è veramente rilevante, che cosa deve essere incluso e considerato, che cosa indica una specifica mutazione genetica o una sindrome ereditaria e, soprattutto, quali altri tipi di cancro in famiglia mettono una donna a rischio di cancro al seno e che cosa possiamo fare per monitorare questi rischi in modo appropriato", dice Smith.
Come fare lo screening
Naturalmente uno screening adeguato è fondamentale per individuare il tumore al seno. Sebbene la mammografia rimanga la scelta più consigliata, esistono diverse opzioni più recenti.
Per quanto riguarda i progressi della tecnologia di screening, alcuni esperti affermano che la mammografia digitale è in cima alla lista.
Così come le macchine fotografiche digitali hanno cambiato il volto del nostro album di foto di famiglia, i medici sostengono che anche la mammografia digitale ha il potenziale per rimodellare il volto dell'imaging mammario.
"L'esperienza per la donna e la macchina stessa sono in gran parte le stesse, ma il digitale consente manipolazioni del contrasto e altri tipi di miglioramenti computerizzati per darci un'immagine migliore e più chiara di ciò che accade nel seno", afferma Lee.
Esperti come Etta Pisano, MD, che ha diretto il più grande studio clinico finora condotto sulla mammografia digitale, affermano che questa immagine più chiara aiuterà i medici a scoprire molti più tumori in uno stadio più precoce e più facilmente curabile.
"Abbiamo eseguito mammografie digitali e a pellicola con un follow-up di un anno su 42.760 donne e abbiamo scoperto che la mammografia digitale era più efficace nel trovare i tumori nelle donne di età inferiore ai 50 anni, nelle donne con seni densi e nelle donne in pre e perimenopausa", afferma Pisano, direttore di imaging mammario presso la University of North Carolina School of Medicine.
Sebbene non esistano studi che dimostrino che la mammografia digitale salvi la vita, Pisano afferma che "il tipo di tumori che abbiamo trovato sono quelli che uccidono le donne, quindi siamo abbastanza sicuri che la mammografia digitale abbia un potenziale salvavita".
Il rovescio della medaglia è che non offre alcun vantaggio alle donne in postmenopausa, quelle con il più alto tasso di cancro al seno. Inoltre, è costosa: le apparecchiature costano fino a cinque volte quelle della mammografia tradizionale. Detto questo, Lee spiega che per la donna giusta può fare un'enorme differenza.
Computer e screening mammografico
Un'ulteriore espansione dell'imaging computerizzato è rappresentata da un progresso noto come CAD. Lee afferma che il CAD utilizza le informazioni memorizzate in un database per evidenziare le aree di qualsiasi immagine del seno che potrebbero richiedere un secondo esame, comprese quelle ottenute con la mammografia standard.
"È stato dimostrato che l'uso del CAD aumenta il tasso di individuazione del cancro; causerà alcuni falsi positivi in più, ma individuerà anche un maggior numero di tumori", afferma Lee.
Anche se non tutte le strutture utilizzano il CAD, Lee suggerisce alle donne di chiedere prima di fissare l'appuntamento, aggiungendo che "potrebbe essere particolarmente importante se si è ad alto rischio".
Una fetta di vita più grande
Tra le più recenti tecniche di screening in fase di sperimentazione c'è la "tomosintesi". Utilizzando una forma di mammografia digitale, questa tecnica crea un'immagine tridimensionale del seno, consentendo ai medici di vedere tra gli strati di tessuto.
"Non solo sembra che questo consenta di migliorare la diagnosi, ma si spera che riduca il numero di 'falsi richiami' - e questo può contribuire a ridurre l'ansia", dice Lee.
La tomosintesi digitale è attualmente in fase di sperimentazione presso alcuni importanti centri medici, tra cui NYU, Yale e Duke. Nel prossimo futuro potrebbe diventare più ampiamente disponibile per i test.
Un altro progresso emergente, dice Lee, è la mammografia a emissione di positroni, o PEM. Si tratta di iniettare nel corpo una piccola quantità di colorante tracciante radioattivo, che viene utilizzato dalla scansione PEM per visualizzare l'immagine del seno.
"Tutte queste tecniche di imaging aggiuntive non sono destinate a sostituire la mammografia, ma piuttosto a fungere da strumenti aggiuntivi per le donne a maggior rischio e, in alcuni casi, a contribuire a evitare biopsie non necessarie", afferma Lee.
Cosa c'è dentro, fuori e in discussione
Tra le procedure di screening un tempo considerate importanti, ma ora in disuso, c'è il lavaggio duttale. In questo caso, i medici gettavano del liquido nei dotti lattiferi e lo analizzavano per verificare la presenza di cellule anomale, al fine di determinare il rischio di cancro al seno.
Il problema, dice Lee, è che un risultato negativo non sempre significa che si è a posto. "Ci siamo resi conto che questo test è piuttosto inutile e non viene più fatto quasi mai", dice Lee.
A suscitare qualche dubbio è anche l'ecografia mammaria. Sebbene sia un metodo sicuro e delicato per l'imaging dei tessuti senza radiazioni, poiché si è scoperto che manca almeno in parte ciò che si vede in una mammografia, anch'essa è caduta in disuso come strumento di screening del cancro al seno.
Ma ora nuovi studi clinici dimostrano che l'ecografia può essere efficace nel rilevare alcune anomalie che non vengono rilevate dalla mammografia.
Bevers afferma che rimane uno strumento diagnostico particolarmente importante per le cisti mammarie (sacche piene di liquido) e può aiutare alcune donne a evitare la biopsia.
Tuttavia, gli esperti sostengono che può dare luogo a falsi positivi quando si analizzano altri tipi di lesioni mammarie e, in questi casi, può aumentare il rischio di biopsie non necessarie.
Nel frattempo, tutti gli esperti con cui abbiamo parlato ci hanno detto che al momento non c'è niente di meglio di una mammografia come strumento di screening iniziale.
Dice Lee: "Anche se la vostra struttura non offre la mammografia digitale o altri nuovi progressi, fate una mammografia: è ancora il metodo migliore che abbiamo per lo screening del cancro al seno".
