Nuovi farmaci e terapie combattono gli effetti collaterali dei trattamenti per il cancro al seno, come nausea, affaticamento e danni ai nervi.
Sopravvissute al cancro al seno: Gestire gli effetti collaterali del trattamento
A volte la cura sembra peggiore della malattia. Ma nuovi farmaci e terapie aiutano a ridurre gli effetti negativi della chemioterapia e delle radiazioni.
Revisione medica a cura di Charlotte E. Grayson Mathis, MD Dall'archivio del medico
Per molte donne a cui viene diagnosticato un tumore al seno, non è la malattia a farle sentire male. È il trattamento: chirurgia, radiazioni e, soprattutto, chemioterapia. Affrontare gli effetti collaterali, che vanno dalla nausea all'affaticamento, dal mal di bocca alla menopausa precoce, può far sembrare quattro, sei o otto mesi di trattamento una vita intera.
E per molte donne gli effetti collaterali possono persistere anche dopo la fine del trattamento del tumore al seno. Inoltre, alcuni di essi, come l'emocromo basso o la nausea e il vomito così forti da non poter essere controllati, possono ritardare il trattamento successivo, rendendolo forse meno efficace.
Mentre gli scienziati ricercano nuovi trattamenti per il tumore al seno, stanno anche studiando nuovi "trattamenti per i trattamenti", nuovi modi per prevenire o ridurre alcuni degli effetti collaterali più debilitanti delle terapie antitumorali.
Un nuovo farmaco controlla la nauseaUno degli effetti collaterali più comuni (e terribili) di molti tipi di chemioterapia è la nausea e il vomito. Questo fenomeno lascia molte donne esauste, disidratate e talvolta così angosciate da voler interrompere del tutto la chemioterapia. Alcune donne sono talmente colpite dalla nausea da chemioterapia che, anche a distanza di anni, si ritrovano a cercare un bagno o un secchio alla sola vista dell'oncologo.
Ora un nuovo farmaco sta aiutando molte più donne a superare la chemioterapia senza nausea. Emend, approvato dalla FDA nel 2003, funziona in modo diverso da molti altri farmaci anti-nausea standard utilizzati con la chemioterapia. Blocca la "sostanza P", una sostanza chimica che trasmette al cervello i segnali di nausea e vomito. È efficace per evitare la nausea "a insorgenza ritardata", che si manifesta da 24 a 48 ore dopo una dose di chemioterapia e può durare fino a cinque giorni. Negli studi, Emend ha mantenuto circa il 20% in più di pazienti senza nausea fino a cinque giorni dopo la chemioterapia.
Alla fine del 2004, il Memorial Sloan-Kettering Cancer Center di New York ha inserito Emend nel suo regime standard di farmaci per le donne sottoposte a chemioterapia per il cancro al seno. "È molto ben tollerato e molto efficace", afferma Andrew Seidman, medico associato del Servizio di Medicina del Cancro al Seno dello Sloan-Kettering.
"Non sostituisce gli altri farmaci anti-nausea, ma funziona bene in combinazione con essi. Con questi altri farmaci da soli, le pazienti avevano ancora la possibilità di avere una nausea dirompente due o tre giorni dopo il trattamento. Da quando abbiamo apportato questa modifica, credo che stiamo facendo un lavoro ancora migliore nella gestione della nausea".
Malati e stanchi: Affrontare la stanchezzaQuasi tutte coloro che si sottopongono a un trattamento per il cancro al seno sentono un po' di stanchezza. Spesso si accumula nel corso del trattamento, per cui mentre all'inizio si pensa "Non è poi così male, ho ancora molte energie", alla fine della chemioterapia e delle radiazioni ci si può sentire fortunate se si riesce ad alzarsi dal letto.
Secondo i medici, una certa stanchezza legata al trattamento è quasi inevitabile. "La chemioterapia provoca danni collaterali ai tessuti normali e questi danni sono una fonte di stanchezza", afferma Mark Pegram, direttore del Women's Cancer Program presso il Jonsson Comprehensive Cancer Center dell'UCLA. "Finché non avremo terapie più mirate che non danneggino i tessuti normali come fa la chemioterapia, dovremo cercare di gestire la fatica nel miglior modo possibile".
Secondo Pegram, sono ora disponibili farmaci di più lunga durata per il trattamento dell'anemia indotta dalla chemioterapia, che può lasciare i pazienti svuotati e stremati. Un tempo questi stimolatori dei globuli rossi erano disponibili solo come iniezioni settimanali, ma un nuovo farmaco di questa categoria, Aranesp, richiede meno iniezioni e visite in ufficio.
Secondo uno studio presentato al San Antonio Breast Cancer Symposium nel 2004, il 94% delle pazienti trattate con Aranesp ha riportato un significativo miglioramento della qualità di vita. "Non credo che nessuno abbia una pallottola magica per la fatica, ma mantenere un livello di emoglobina adeguato è sicuramente un obiettivo importante", afferma Pegram.
Puntare a proteggere le ossa, prevenire l'osteoporosiLe donne a cui è stato diagnosticato un tumore al seno prima di entrare in menopausa spesso subiscono la "chemiopausa". Questa menopausa, di breve durata o permanente, è il risultato della chemioterapia, che interferisce con la produzione di cellule ovariche. Le ricerche dimostrano che questa forma di menopausa precoce e più dura (che avviene tutta in una volta, invece del lento decorso della menopausa naturale) può portare a un aumento del rischio di osteoporosi.
I farmaci chiamati bifosfonati, come Fosamax e Actonel, rallentano la velocità di disgregazione ossea e sono comunemente prescritti per migliorare la densità ossea nelle persone che hanno già sviluppato l'osteoporosi. Ma che dire delle donne che sono a maggior rischio di perdita ossea a causa della "chemiopausa" ma che non hanno ancora sviluppato l'osteoporosi? Dovrebbero assumere un farmaco come il Fosamax per prevenire la perdita ossea?
Gli studi sono in corso, dice Pegram. "Stiamo aspettando che arrivino i dati degli studi clinici per confermare come questi farmaci funzionino specificamente nelle donne che sono in menopausa a causa della chemioterapia", afferma. "Da un punto di vista scientifico, è logico che funzionino. È noto che sono molto efficaci nel controllare la perdita ossea nell'osteoporosi dopo la menopausa naturale e nei tumori che hanno metastatizzato all'osso, quindi riteniamo che possano essere efficaci anche in questa situazione".
Alcuni medici stanno già prescrivendo i bifosfonati alle donne che hanno sperimentato la menopausa a seguito della chemioterapia, ma Seidman è cauto. "Abbiamo dati che ci dicono che è la cosa giusta da fare in questi casi? Non ancora", afferma. "Per ora, se la menopausa si verifica precocemente, dobbiamo prestare maggiore attenzione al monitoraggio della densità ossea e assicurarci che le donne assumano una quantità sufficiente di calcio e vitamina D".
Nuovi farmaci in cantiere per le piaghe della bocca e i danni ai nerviI medici la chiamano tossicità mucosale o mucosite, mentre la maggior parte dei pazienti la chiama semplicemente "piaghe della bocca". Comunque la si chiami, i danni provocati da alcuni potenti agenti antitumorali alle normali cellule che rivestono la bocca e la gola possono rendere il consumo della cena un'agonia. Inoltre, dice Pegram, "le afte possono rendere il paziente più vulnerabile alle infezioni, il che è particolarmente pericoloso per le persone sottoposte a chemioterapia".
I ricercatori stanno studiando un gruppo di composti chiamati fattori di crescita dei cheratinociti. Questi composti sono simili a una sostanza proteica normalmente prodotta dall'organismo e potrebbero rivelarsi un potenziale trattamento per prevenire le afte. Essi incoraggiano le cellule che rivestono la bocca e la gola a produrre più rapidamente altre cellule per sostituire quelle distrutte e danneggiate dalla chemioterapia.
Alla fine del 2004, la FDA ha approvato uno di questi farmaci, Kepivance, per il trattamento delle afte causate da regimi di chemioterapia ad alte dosi per leucemia, mieloma e linfoma. Secondo Seidman, non è ancora pronto per il trattamento del cancro al seno, ma gli studi sono in corso.
È in fase di sviluppo anche un potenziale rimedio per la neuropatia (o danno ai nervi), uno degli effetti collaterali più debilitanti dei farmaci chemioterapici comunemente usati, il Taxol e il Taxotere. "Entrambi i farmaci possono causare danni ai nervi, che possono andare da un lieve intorpidimento a un forte dolore che può interferire con le funzioni motorie", spiega Seidman.
Sono stati provati tutti i tipi di rimedi, ma nessuno ha dimostrato la propria efficacia negli studi clinici. Ora i ricercatori stanno studiando un nuovo farmaco, il Tavocept, negli Stati Uniti e all'estero, per verificare il suo potenziale di protezione contro questa neuropatia. L'azienda produttrice, Bionumerik, riferisce che il farmaco si è dimostrato promettente negli studi clinici di fase III e ha ottenuto dalla FDA lo status di ricerca "fast track". "Se funzionasse, sarebbe un vero e proprio farmaco di prima classe", afferma Seidman.
