Ispirata dalla sua battaglia contro il cancro, l'attrice si batte per aiutare le giovani donne ad alto rischio di malattia.
Il cancro non ha colto Christina Applegate impreparata. Poiché sua madre aveva combattuto sia contro il cancro al seno che contro quello alle ovaie, la Applegate si sottoponeva a mammografie regolari fin dall'età di 30 anni. "Ma quando ho compiuto 36 anni, il mio medico mi ha detto che il mio seno era troppo denso per la sola mammografia e mi ha indirizzato a fare una risonanza magnetica di screening al Cedars-Sinai Medical Center", ricorda l'attrice.
Pochi mesi prima di scoprire di avere un tumore al seno, l'attrice ha avuto una visione scioccante delle difficoltà affrontate da altre giovani donne che sono ad alto rischio di malattia e che non hanno le risorse di una celebrità di Hollywood.
"Dopo la mia seconda risonanza magnetica, la donna che si occupa delle relazioni con i pazienti e che si è presa cura di me per anni mi ha detto che molte giovani donne ad alto rischio sceglievano di non sottoporsi alla risonanza magnetica di screening perché non potevano permettersela - costa circa 3.000 dollari l'una - e l'assicurazione non la copriva. Mi ha fatto davvero arrabbiare!".
Meno di un anno dopo, nel 2008, alla Applegate - che aveva ottenuto il ruolo di protagonista nella serie comica della ABC Samantha Who? -- le fu diagnosticato un cancro al seno, un tumore in fase iniziale scoperto con l'aiuto di quelle risonanze magnetiche. "Sono stata molto fortunata. Sono stata molto diligente nel fare gli esami, non ho mai saltato un appuntamento", racconta l'attrice. "In una visita a tre mesi non è stato rilevato alcun tumore, ma quando sono tornata per un'altra risonanza magnetica tre mesi dopo, il tumore era lì. Il cancro è diventato effettivamente rilevabile in tre mesi. Se avessi aspettato sei mesi o un anno, chissà quanto si sarebbe diffuso".
Azione giusta per le donne
Determinata a non lasciare che altre giovani donne scoprano la risposta potenzialmente mortale a questa domanda, la Applegate - che ora è incinta del suo fidanzato, Martyn Lenoble, un bassista olandese - era appena uscita dal trattamento quando ha iniziato a mettere insieme una nuova fondazione, Right Action for Women (RAW, rightactionforwomen.org). RAW, un'iniziativa della Entertainment Industry Foundation, ha raccolto fondi e consapevolezza per i programmi di sostegno che forniscono risonanze magnetiche di screening gratuite o a basso costo alle donne più giovani che, come la Applegate, hanno un rischio elevato di sviluppare il cancro al seno a causa di storie familiari significative e mutazioni genetiche che causano il cancro.
"Quando ho scoperto che il mio cancro era allo stadio in cui si trovava, la mia passione nel voler fare qualcosa per queste donne è andata al di là di ciò che potevo esprimere", dice Applegate. Gli ultimi due anni sono stati caratterizzati da una grande raccolta di fondi per RAW e ora, finalmente, la fondazione ha raggiunto il punto in cui può iniziare a offrire risonanze magnetiche completamente finanziate per le giovani donne ad alto rischio su piccola scala in una manciata di ospedali di Los Angeles e Washington.
"Stiamo iniziando in piccolo, ma vogliamo diventare nazionali", dice Applegate. "Vorremmo anche iniziare a lavorare con luoghi che offrano a queste donne un certo numero di risonanze magnetiche gratuitamente". Questo servizio è particolarmente gradito, dice Applegate, "perché le risonanze magnetiche di screening costano circa 3.000 dollari l'una!".
Diagnosi precoce del cancro al seno
Un altro obiettivo di RAW è il sostegno ai test genetici e alla consulenza per le donne che possono avere mutazioni genetiche che aumentano il rischio di cancro al seno, come la mutazione BRCA1 di cui è portatrice Applegate. "I test e le consulenze genetiche possono essere molto costosi e spesso non sono coperti dall'assicurazione, ma avere queste informazioni può cambiare radicalmente il modo in cui si viene trattati. Scoprire di essere BRCA-positiva ha reso la mia scelta terapeutica molto diversa", afferma Applegate, che ha subito una mastectomia bilaterale (rimozione di entrambi i seni).
Dopo la diagnosi iniziale del cancro, Applegate è stata sottoposta a due lumpectomie. Solo dopo questi interventi ha ricevuto i risultati del test genetico. "Sono andata a parlare con il mio medico e all'inizio ero molto contraria all'idea della mastectomia. Ho pianto e ho detto: "Non esiste che io lo faccia". Poi ho capito: Avevo una probabilità di recidiva molto superiore al 50%. Non volevo vivere con questa paura per il resto della mia vita, così me ne sono fatta una ragione e abbiamo deciso di toglierle entrambe".
La decisione di Applegate era comprensibile, come afferma Eric Winer, direttore del Centro di oncologia mammaria e capo della divisione dei tumori femminili presso il Dana-Farber Cancer Institute di Boston. "Sappiamo che le donne che hanno una mutazione e hanno un primo tumore al seno hanno un rischio sostanzialmente maggiore di cancro all'altro seno. La donna avrebbe potuto scegliere altre opzioni, ma credo che per una donna nella sua situazione questo sia l'approccio che le offre la minore probabilità di un problema successivo". D'altra parte, le donne che hanno tumori "sporadici" - quelli che non sono legati a una mutazione nota che causa il cancro - non sembrano trarre alcun beneficio di sopravvivenza a lungo termine dalla doppia mastectomia "profilattica", dice Winer.
Fattori di rischio per il cancro al seno precoce
Il medico che ha aiutato la Applegate a decidere per la mastectomia è Philomena McAndrew, MD, oncologo medico del Tower Hematology/Oncology Group di Los Angeles e direttore medico associato per l'oncologia mammaria presso il Saul and Joyce Brandman Breast Center del Cedars-Sinai. Secondo la dottoressa, tutte le giovani donne, non solo quelle ad alto rischio come la Applegate, devono essere attente al cancro al seno.
"Le giovani donne devono sapere che non sono in qualche modo protette dal cancro al seno fino all'età avanzata", afferma la McAndrew. Christina, ovviamente, correva un rischio maggiore a causa della sua storia familiare [e della mutazione genetica], ma anche tra le donne senza storia familiare, stiamo assistendo a un aumento del rischio di cancro al seno nelle popolazioni più giovani".
"Le ragioni sono molteplici, tra cui le prime gravidanze più tardive, l'aumento dell'obesità, l'esposizione ambientale a sostanze come gli ormoni e altri fattori, che hanno stimolato la proliferazione del tessuto mammario più oggi che 100 anni fa".
Gli scienziati stanno ancora discutendo su alcuni di questi fattori, come ad esempio se l'esposizione a sostanze chimiche nell'ambiente che contengono o imitano gli estrogeni possa portare al cancro al seno. Ma c'è poco da discutere sul fatto che una donna che ha il primo figlio a 20 anni è più protetta dal cancro al seno rispetto a una donna che non rimane incinta fino ai 30 anni.
"Conosco una ragazza il cui cancro è stato trovato al terzo stadio", dice Applegate. "Era andata un anno prima a sentire un nodulo e il medico le aveva detto che probabilmente era solo un deposito di calcio e non aveva fatto alcun esame. Se l'avesse tolto allora, forse sarebbe stato un cancro al primo stadio. Ora è nei linfonodi e sta affrontando una situazione molto peggiore".
Molte giovani donne coinvolte nella Young Survival Coalition, un'organizzazione di giovani donne affette da tumore al seno, raccontano esperienze simili: trovare un nodulo o un altro cambiamento sospetto nel proprio seno e sentirsi dire dai medici che sono "troppo giovani per il tumore al seno".
Mastectomia di Applegate
Il cancro ha cambiato la vita della Applegate in molti modi. È diventata molto più attenta alla sua salute in generale. Ha adottato una dieta macrobiotica che, a suo dire, le offre la certezza che tutto ciò che immette nel suo corpo sia il più sano possibile.
Ha anche fatto del suo meglio per eliminare lo stress dalla sua vita. "Nel momento in cui mi è stata diagnosticata la malattia, questa casa è diventata una zona priva di stress. In casa mia non ci sono tori**** - non lo permetto", dice. "Ho cambiato la mia camera da letto e ho eliminato molte cose inutili per rendere l'ambiente pulito, calmo e privo di disordine, in modo da potermi svegliare in un rifugio. È stato un bene per la mia mente e il mio spirito".
Forse non è una sorpresa per la star della Fox della lunga serie Married ... Con figli e di film come Anchorman: The Legend of Ron Burgundy, nonché della nuova commedia dei fratelli Farrelly, Hall Pass, con Owen Wilson, in uscita a febbraio 2011, la migliore arma della Applegate per combattere il cancro è stata l'umorismo.
"Durante l'intervento e nel periodo successivo ho riso più di quanto abbia mai fatto in vita mia", racconta Applegate. "Ci sono così tante cose divertenti in un ospedale, davvero, che devi solo ridere. Quando ero in ospedale dopo la mastectomia avevo un catetere e ho sempre pensato che fosse divertente che le persone che venivano a trovarmi fossero sedute proprio accanto al mio bagno. Li guardavo e dicevo: "Me ne vado. Adesso. Come ti fa sentire?".
Ma per quanto Applegate sia una comica, il viaggio non è stato tutto rose e fiori. "La mastectomia è un'amputazione", dice. "Molti medici ti diranno che avrai un aspetto migliore, che i tuoi seni saranno più alti, più belli o più vivaci, e forse è vero. Ma non saranno più gli stessi di prima. Il tuo corpo, le tue emozioni, la tua anima e il tuo spirito stanno subendo un'amputazione. Non ero preparato come pensavo a questo aspetto".
Questo è uno dei motivi per cui Applegate esorta tutte le giovani donne che devono affrontare una diagnosi di tumore al seno a cercare di entrare in contatto con altre giovani donne nella stessa situazione. "Hai bisogno di persone con cui parlare, anche se non di persona, anche solo al telefono, che ci sono passate anche loro". Quando le è stata diagnosticata la malattia, i medici della Applegate l'hanno messa in contatto con un gruppo di questo tipo. Oggi li chiama "compagni di tette".
"Dal primo giorno, fino ad oggi, abbiamo parlato", dice. "Mi hanno aiutato a superare i momenti più difficili, le notti in cui mi svegliavo con strani dolori e pensavo che il cancro stesse tornando. Mi hanno sostenuto durante tutto il processo".
Si ritiene anche fortunata ad avere il sostegno del fidanzato Lenoble, membro fondatore della band Porno for Pyros. "Sono così fortunata che lui fosse nella mia vita in quel momento", dice. "Non c'era modo che si allontanasse da me mentre affrontavo questa situazione. Per le altre donne che magari stanno iniziando a frequentare qualcuno quando gli viene diagnosticata la malattia, credo che si debba dirglielo il prima possibile. Questo mostra il carattere dell'uomo: Sarà disposto ad accompagnarvi in questo viaggio o è troppo per lui da gestire? È meglio escludere chi non può essere presente subito".
La gravidanza di Applegate
A luglio, la Applegate ha annunciato che lei e Lenoble aspettano il loro primo figlio insieme. (Poiché il cancro della Applegate è stato preso in uno stadio iniziale, non ha dovuto sottoporsi alla chemioterapia, che può danneggiare la fertilità di una donna). Non ha rivelato la data del parto, ma i "bump watchers" pensano che dovrebbe essere dopo il nuovo anno.
Poiché molti tumori al seno, compreso quello della Applegate, sono alimentati da ormoni come gli estrogeni e la gravidanza è fondamentalmente una lunga festa ormonale, è davvero sicuro per una donna che ha avuto di recente un cancro al seno rimanere incinta? Sorprendentemente, la risposta è sì. Gli studi dimostrano che avere un bambino dopo essere state trattate con successo per un tumore al seno non sembra aumentare il rischio che il tumore ritorni, e alcune ricerche indicano addirittura che la gravidanza dopo un tumore al seno potrebbe avere un effetto protettivo.
"La cosa più difficile della gravidanza è la stanchezza inaspettata", dice Applegate. Ma si sta rallegrando dell'attesa di diventare una nuova mamma, cosa che aspettava da tempo. "Mi piace molto sentire il bambino scalciare e muoversi!".
La Applegate ha un altro consiglio da dare alle giovani donne che affrontano il cancro al seno: Non lasciate che il cancro vi definisca. Tutti vogliamo essere attivisti e fare tutto il possibile, ma dopo tutte le interviste dell'anno scorso, mi sono chiesta: "Per favore, posso non essere la ragazza del cancro per un paio di mesi? L'ultima cosa che si vuole fare è crogiolarsi in questa cosa. Esci e fai altre cose che non hanno nulla a che fare con il cancro! Il cancro non è ciò che sei, è qualcosa che devi affrontare. Mia madre ha sempre detto: "Il cancro è una parola, non una frase".
3 cose che le donne devono sapere sul cancro al seno
Quest'anno, a circa 10.000 donne di età inferiore ai 40 anni verrà diagnosticato un tumore al seno. A causa della mancanza di consapevolezza della malattia nelle giovani donne, molte di esse riceveranno la diagnosi in uno stadio più avanzato rispetto alle donne che si ammalano di cancro al seno a 50 e 60 anni. Se hai meno di 40 anni, cosa devi sapere sul cancro al seno in questo momento? Ecco alcuni consigli direttamente da Christina Applegate e dal suo medico, Philomena McAndrew, MD:
Conoscere il proprio seno. Il cancro al seno è la principale causa di morte per cancro nelle giovani donne tra i 15 e i 54 anni. Parlate con il vostro medico dei pro e dei contro dell'autoesame del seno. Se decidete di farli, il vostro medico potrà illustrarvi le tecniche. (Per la guida online di doctor.com, cercate "breast self-exam") Se sapete come il vostro seno "dovrebbe" apparire e sentirsi, saprete quando c'è un cambiamento significativo che significa che dovete chiamare il vostro medico.
Siate perseveranti. Se pensate di sentire "qualcosa" e la famiglia o i medici ignorano le vostre preoccupazioni perché siete "troppo giovani per il cancro al seno", potreste essere tentate di credere a loro e non cercare ulteriori risposte. Ma dovete essere voi stesse a difendervi, dice McAndrew. "La paziente più giovane che ho visto aveva 18 anni quando ha sentito la massa e 22 quando le è stato riscontrato un cancro al seno al quarto stadio. Continuava a dire ai medici che sentiva qualcosa e che era preoccupata, ma loro la ignoravano perché era 'troppo giovane'".
Negozio di medicinali. Non scegliete automaticamente il primo medico che consultate. E sì, avete tempo. "La maggior parte dei tumori al seno non sono come gli altri tumori, per i quali è necessario iniziare immediatamente il trattamento", dice McAndrew. "È necessario un team di cura con cui ci si sente a proprio agio e che sia a conoscenza di tutti gli approcci più recenti, come la genetica, la terapia neoadiuvante [chemioterapia prima dell'intervento chirurgico] e l'analisi dei marcatori molecolari del tumore per capire il rischio individuale". Tra le buone fonti di informazione online, consigliate da Applegate e McAndrew, ci sono breastcancer.org, la Young Survival Coalition (youngsurvival.org) e FORCE: Facing Our Risk of Cancer Empowered (www.facingourrisk.org).
