L'ADEM è un raro tipo di infiammazione che colpisce il cervello e il midollo spinale. Scoprite i sintomi, le cause, i fattori di rischio, la diagnosi, il trattamento e le prospettive dell'ADEM.
L'encefalomielite acuta disseminata (ADEM) è un raro tipo di infiammazione che colpisce il cervello e il midollo spinale, di solito nei bambini. Danneggia il rivestimento che protegge le fibre nervose, chiamato mielina.
I sintomi possono essere gravi, ma possono essere trattati. La maggior parte delle persone guarisce completamente e non ha un altro attacco.
Sintomi dell'ADEM
L'ADEM si manifesta all'improvviso e peggiora rapidamente. I sintomi includono:
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febbre
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Mal di testa
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Sonnolenza
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Cambiamenti di comportamento come irritabilità o confusione
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Nausea e vomito
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Debolezza muscolare
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Problemi di equilibrio o di movimento
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Problemi di vista
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Discorso confuso
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Intorpidimento o paralisi su un lato del corpo
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Crisi epilettiche
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Coma
Cause e fattori di rischio dell'ADEM
I medici ritengono che l'ADEM sia una malattia autoimmune. Ciò significa che il sistema immunitario attacca le cellule e i tessuti del corpo come se fossero batteri o virus.
Gli esperti non sanno esattamente cosa la scateni, ma potrebbe essere una reazione a un'infezione. Nella maggior parte dei casi, l'attacco avviene quando il bambino sta superando una malattia comune, come un raffreddore o una gastroenterite.
A volte l'ADEM segue un vaccino, in particolare alcune iniezioni di rabbia e il vaccino per il morbillo, la parotite e la rosolia. Ma la ricerca non ha trovato un collegamento diretto.
Altre volte, i sintomi sembrano arrivare dal nulla.
I fattori di rischio dell'ADEM sono:
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Età. Oltre l'80% dei casi riguarda bambini di età inferiore ai 10 anni. La maggior parte degli altri casi riguarda bambini più grandi.
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Sesso. I ragazzi hanno una probabilità leggermente maggiore di contrarre la malattia rispetto alle ragazze.
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Periodo dell'anno. In Nord America il picco dei casi si registra durante l'inverno e la primavera.
In che modo l'ADEM è diversa dalla SM?
L'ADEM ha molto in comune con la sclerosi multipla (SM) e altre malattie che danneggiano la mielina. Condividono alcuni sintomi, come debolezza muscolare, intorpidimento, perdita della vista e perdita dell'equilibrio.
Le differenze includono:
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La SM è rara nei bambini. L'ADEM è più comune.
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I bambini affetti da ADEM possono avere febbre, mal di testa, convulsioni o difficoltà a pensare con chiarezza. Questi sintomi sono rari nella SM.
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La malattia compare di solito subito dopo una malattia virale. Non esiste un legame simile con la SM.
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Un attacco di ADEM si verifica di solito una sola volta, mentre la sclerosi multipla comporta molti episodi nel tempo.
Diagnosi e test dell'ADEM
Nessun test è in grado di individuare l'ADEM. Il più delle volte i medici diagnosticano l'ADEM con la risonanza magnetica (immagini del cervello fatte con un grande magnete e onde radio) e una puntura lombare (prelievo di liquido intorno al midollo spinale e successivo esame).
Il medico cercherà di escludere patologie con sintomi simili. L'ADEM e la sclerosi multipla hanno un aspetto diverso nei test:
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Gli esami del liquido spinale di solito mostrano alcune proteine quando si ha la SM, ma non l'ADEM.
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Con l'ADEM, il liquido spinale di solito contiene più globuli bianchi del solito.
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I danni al cervello causati dall'ADEM e quelli causati dalla SM appaiono diversi alla risonanza magnetica. Nell'ADEM sono più diffusi.
Il medico esclude anche infezioni del cervello e del midollo spinale, come la meningite.
Trattamento dell'ADEM
L'obiettivo è ridurre rapidamente l'infiammazione e fermare l'attacco del sistema immunitario. Ciò richiederà probabilmente una o due settimane di ricovero in ospedale.
La maggior parte delle persone inizia con dosi elevate di un forte corticosteroide somministrato in vena (per via endovenosa) per alcuni giorni. Il bambino potrebbe sentirsi meglio nel giro di poche ore. Continuerà ad assumere lo steroide (sotto forma di pillola o di liquido) per diverse settimane, in dosi sempre più ridotte.
Se il bambino non può assumere steroidi o se questi non funzionano, alcune procedure possono calmare il sistema immunitario. Il medico può filtrare il sangue attraverso una macchina per eliminare gli anticorpi che il sistema immunitario invia per attaccare il cervello. Questa procedura si chiama "plasmaferesi". In alternativa, possono essere somministrate delle iniezioni di anticorpi da una persona sana, il cosiddetto trattamento con immunoglobuline per via endovenosa.
Dopo l'ospedale, potrebbero aver bisogno di terapia fisica, occupazionale o logopedica. Potrebbe essere necessario un ricovero in un ospedale di riabilitazione per un certo periodo, oppure potrebbe essere possibile tornare a casa e lavorare con un terapista.
Il bambino sarà probabilmente sottoposto a una risonanza magnetica di controllo per verificare che l'infiammazione sia scomparsa e che non si siano formate nuove cicatrici.
Prospettive dell'ADEM
La maggior parte dei bambini colpiti da ADEM si riprende completamente. Di solito si tratta di un processo lento, che dura dalle 4 alle 6 settimane. Potrebbe passare anche un anno prima che si riprendano completamente.
A volte i bambini non superano tutti i sintomi. Potrebbero avere danni duraturi alla vista o debolezza muscolare. Potrebbero avere problemi a scuola se hanno perso molto tempo o come effetto a lungo termine dell'infiammazione.
Circa 8 volte su 10, l'ADEM si verifica una sola volta. Ma a volte può ripresentarsi nel giro di pochi mesi, soprattutto se non si assumono steroidi per un periodo sufficientemente lungo. Raramente, i bambini colpiti da ADEM si ammalano successivamente di SM.
In meno del 2% dei casi, l'ADEM può essere mortale.
