L'atassia è la perdita del controllo muscolare e dell'equilibrio. Scoprite i tipi e i sintomi di questa condizione neurologica.
L'atassia non è un disturbo o una malattia in sé, ma un segno di altri disturbi o malattie sottostanti. I medici hanno scoperto da 50 a 100 diverse atassie. Esse sono raggruppate in categorie in base alle cause che le provocano o in base alla parte del corpo che colpiscono.
Tipi di atassia per area colpita
L'atassia è causata da danni a diverse aree del sistema nervoso centrale. I medici la classificano in base alla specifica parte del cervello più colpita, tra cui:
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Cerebellare (cervello)
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Sensoriale (nervi)
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Vestibolare (orecchie)
Atassia cerebellare
Il cervelletto è la parte del cervello responsabile dell'equilibrio e della coordinazione. Se una parte del cervelletto inizia a consumarsi, si può sviluppare l'atassia cerebellare. A volte può interessare anche il midollo spinale. È la forma più comune di atassia.
I sintomi dell'atassia cerebellare comprendono:
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Cambiamenti nella voce
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Vertigini
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Stanchezza
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Mal di testa
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Tremori muscolari
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Discorso confuso
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Difficoltà a camminare
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Andatura ampia
Atassia sensoriale
L'atassia sensoriale è il risultato di un danno ai nervi del midollo spinale o del sistema nervoso periferico. Si tratta della parte del sistema nervoso esterna al cervello e al midollo spinale.
Quando si soffre di atassia sensoriale, la sensibilità dei piedi e delle gambe diminuisce a causa del danno ai nervi, per cui il cervello riceve un feedback inferiore che indica la posizione del corpo rispetto al terreno. È anche chiamata atassia propriocettiva.
I sintomi dell'atassia sensoriale comprendono:
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Difficoltà a toccare il dito con il naso a occhi chiusi
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Incapacità di percepire le vibrazioni
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Difficoltà a camminare in condizioni di scarsa illuminazione
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Camminare con passo pesante o calpestare quando si cammina
Atassia vestibolare
L'atassia vestibolare colpisce il sistema vestibolare. Questo sistema è costituito dall'orecchio interno e dai canali uditivi, che contengono fluidi. Essi percepiscono i movimenti della testa e contribuiscono all'equilibrio e all'orientamento spaziale.
Quando i nervi del sistema vestibolare sono colpiti, si possono verificare i seguenti problemi:
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Visione offuscata e altri problemi agli occhi
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Nausea e vomito
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Problemi a stare in piedi e seduti
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Barcollamento quando cammina
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Difficoltà a camminare in linea retta
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Vertigini o capogiri
Cause di atassia
Circa 150.000 persone negli Stati Uniti soffrono di una qualche forma di atassia. Le cause sono diverse. Alcune sono genetiche, altre acquisite, come le lesioni, e altre ancora non hanno una causa precisa.
Genetiche. Si può ereditare da uno o da entrambi i genitori un gene mutato che causa l'atassia. Oppure si può ereditare un gene mutato che causa un disturbo di cui l'atassia è un sintomo.
Alcuni dei tipi specifici di atassia genetica includono:
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Atassia teleangectasia
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Atassia con aprassia oculomotoria
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Atassie spastiche dominanti
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Assi spinocerebellari dominanti (SCA)
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Atassia episodica
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Atassia di Friedreich
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Atassie spastiche recessive
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Malattia di Wilsons
Acquisita. L'atassia acquisita si verifica quando il midollo spinale o i nervi sono danneggiati. Il danno può essere dovuto a una lesione o a una malattia.
Alcune delle cause dell'atassia acquisita possono essere:
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Tumori cerebrali
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Emorragia cerebrale (sanguinamento)
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Paralisi cerebrale
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Varicella
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Idrocefalo, o accumulo eccessivo di liquido nel cervello
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Trauma cranico
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Sclerosi multipla
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Reazioni ad alcuni tipi di cancro
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Carenza di vitamina E o B12
L'atassia può manifestarsi anche in caso di reazione a determinati farmaci, all'uso di alcol o droghe o all'esposizione a veleni.
Idiopatica. Quando non si è ereditato un gene mutato o si è avuta una malattia o una lesione che potrebbe aver causato l'atassia, si parla di atassia idiopatica. Il medico diagnostica l'atassia idiopatica se non riesce a trovare una ragione medica per i sintomi dell'atassia.
L'atassia idiopatica più comune è chiamata atrofia del sistema multiplo o MSA. I medici non hanno ancora individuato le possibili cause di questo gruppo di atassie. Esse possono derivare da una combinazione di fattori ambientali e cause genetiche.
Diagnosi dell'atassia
Per diagnosticare l'atassia, il medico vi sottoporrà a un esame fisico. Verranno controllati equilibrio e coordinazione, udito, vista, riflessi e memoria.
Sarà inoltre necessario un esame neurologico, che potrebbe includere una risonanza magnetica o una TAC. Questi esami esaminano la struttura del cervello alla ricerca di eventuali problemi.
In alcuni casi, il medico può consigliare di analizzare il liquido spinale. A questo scopo, inserirà un ago nella parte bassa della schiena e preleverà il liquido per inviarlo a un laboratorio per le analisi.
Per escludere le forme genetiche di atassia, potrebbe essere necessario eseguire un test genetico. Tuttavia, non tutte le forme genetiche di atassia sono soggette a test che le individuano.
Trattamento dell'atassia
Il trattamento migliore per i sintomi dell'atassia dipende dal tipo di atassia. Non esiste un trattamento specifico per l'atassia in sé. Se l'atassia è un sintomo di un altro disturbo, il medico tratterà il disturbo in questione.
Se è dovuta a una causa che si può evitare, come la mancanza di vitamine o l'esposizione a veleni, il medico aiuterà a risolvere il problema che causa l'atassia.
Per aiutare il paziente a gestire i sintomi, il medico può raccomandare
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Consulenza
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Terapia fisica o occupazionale
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Terapia del linguaggio
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Gruppi di sostegno
Il medico può anche aiutarvi a trovare strumenti che vi consentano di muovervi più facilmente, come un bastone o un deambulatore. Esistono anche utensili che aiutano a mangiare e a parlare più facilmente. Per saperne di più sui requisiti di invalidità per l'atassia.
