Nessuno è stato in grado di dire con certezza se la sindrome dell'Avana sia una condizione reale. Come si colloca rispetto alle malattie psicogene del passato?
Nel 2016, alcuni agenti della CIA a L'Avana, Cuba, hanno iniziato ad avere problemi di salute inspiegabili. Hanno riferito di un suono penetrante persistente seguito da sintomi quali mal di testa, nausea, vertigini, difficoltà di concentrazione e perdita di memoria. Si trattava di una nuova condizione? O si trattava dell'ultimo caso del fenomeno secolare della malattia psicogena di massa, in passato chiamata isteria di massa?
Dal 2016, centinaia di episodi di quella che viene ora soprannominata sindrome dell'Avana sono stati registrati da personale dell'intelligence e dei servizi esteri statunitensi in un elenco crescente di località globali, tra cui Russia e Cina. Poiché la maggior parte di essi lavorava in focolai di spionaggio, circondati da tradizionali avversari degli Stati Uniti, molti nel governo e nei media americani hanno presto iniziato a sospettare un gioco sporco.
Altri sono scettici e teorizzano che dietro la sindrome dell'Avana ci sia una malattia psicogena di massa (MPI). L'isteria di massa è un'epidemia di malattia fisica in un gruppo che sembra avere una causa organica o fisiologica, ma in realtà deriva da cause psicologiche, spesso dall'ansia, afferma Gary Small, MD, professore di psichiatria all'UCLA.
La questione è tutt'altro che risolta. Ma l'MPI non è un fenomeno nuovo: gli esempi si susseguono nella storia. Sebbene i sintomi, i pazienti e i luoghi siano diversi, alcune tendenze rimangono invariate: queste malattie nascono spesso dallo stress e si diffondono a macchia d'olio tra le reti sociali più strette. Non esistono due epidemie identiche, ma la storia può fare luce sulla torbida situazione attuale: Se la sindrome dell'Avana è un'altra MPI, come si confronta con le MPI del passato? I casi storici di malattia psicogena di massa possono contribuire a una migliore comprensione di questo sfuggente enigma medico?
Mania del ballo, 1518
La MPI è stata riconosciuta fin dal Medioevo. La mania del ballo fu segnalata per la prima volta nell'Europa del VII secolo e ricomparve in tutto il continente fino al XVII secolo, con folle enormi che ballavano in modo irregolare per giorni interi. Una notevole epidemia del 1518 ebbe inizio con il febbrile cavalcare di una donna sola nelle strade di Strasburgo, nell'odierna Francia. Le teorie sul perché gruppi di fino a 400 persone abbiano seguito l'esempio includono la psicosi indotta dallo stress derivante da malattie e carestie diffuse nella regione.
Processo alle streghe di Salem, 1692
Il famigerato processo alle streghe di Salem (MA) del 1692-1693 fu la risposta a numerose ragazze che avevano crisi stravaganti e inspiegabili. La causa di queste convulsioni e la loro interpretazione come prova di stregoneria sono ancora dibattute. Ma la tensione collettiva derivante da recenti epidemie e il disturbo da stress post-traumatico dovuto alla guerra di King Williams, da cui molte delle ragazze colpite erano rifugiate, sono stati citati come fattori.
Si tende a vedere degli schemi, dice Small. Le persone colpite si trovano spesso in situazioni isolate. C'è un qualche tipo di stress che il gruppo sta vivendo senza alcun mezzo per risolverlo.
Epidemia di risate in Tanganica, 1962
L'epidemia di risate del Tanganica del 1962 ebbe inizio in un collegio femminile gestito da una missione a Kashasha, in Tanzania. A partire da tre studentesse, gli attacchi di risate che durarono fino a diversi giorni si diffusero in tutta la scuola, costringendola a chiudere. L'epidemia si è poi diffusa in un villaggio in cui erano tornate alcune studentesse.
Incidente della recita scolastica di Boston, 1979
Small è coautore di uno studio su un incidente avvenuto nel 1979 in una scuola elementare di Boston quando, mentre recitava in una recita di fine anno, un bambino influente ebbe un capogiro e cadde, sanguinando copiosamente. Ciò ha scatenato risposte psicogene, tra cui vertigini, iperventilazione e dolori addominali in un terzo degli studenti.
I ragazzi sono sottoposti a una serie di fattori di stress psicologico, per non parlare dell'ansia da prestazione che stanno vivendo, afferma Small, i cui risultati hanno suggerito una relazione tra le perdite infantili, come il divorzio dei genitori o la morte della famiglia, e la suscettibilità alla MPI.
Epidemia di svenimenti in Cisgiordania, 1983
Nel 1983, un'epidemia di svenimenti e nausee di massa colpì 943 ragazze palestinesi e alcune soldatesse israeliane nella Cisgiordania occupata. Israele e Palestina si scambiarono accuse di guerra chimica, ma alla fine un funzionario sanitario locale concluse che mentre il primo 20% dei casi era probabilmente causato da un gas non identificato, il resto era essenzialmente psicosomatico, secondo la rivista Time.
Malattia di Santa Monica, 1989
Un'indagine dell'UCLA su un incidente del 1989 in cui 247 studenti artisti, la maggior parte dei quali di sesso femminile, si ammalarono violentemente all'Auditorium Civico di Santa Monica ha osservato che i bambini che avevano visto un amico ammalarsi erano i più propensi a sviluppare i sintomi, che venivano quindi trasmessi attraverso le reti sociali.
Incidente di dolore alle gambe a Città del Messico, 2006
Nel 2006-2007, centinaia di ragazze di un collegio vicino a Città del Messico hanno accusato dolori inspiegabili alle gambe, nausea e febbre. Si trattava di una comunità chiusa, in cui alle studentesse era negato l'accesso alla televisione o alla radio. I legami quasi familiari che ne derivavano potrebbero aver contribuito a quello che la psichiatra Nashyiela Loa Zavala, che ha indagato sul caso, ha definito il contagio audiovisivo della MPI.
Come si confronta la sindrome dell'Avana
Esistono punti in comune tra almeno alcuni casi di sindrome dell'Avana e le epidemie storiche di MPI. La MPI di solito inizia in un piccolo gruppo coeso di persone di status elevato, in una situazione di stress, e poi si diffonde.
Il coinvolgimento di quattro [agenti della CIA] della stessa stazione è una caratteristica distintiva della malattia psicogena di massa, che è nota per seguire le reti sociali, afferma il sociologo medico neozelandese Robert Bartholomew, PhD.
La maggior parte dei casi di sindrome dell'Avana è costituita da personale isolato lontano da casa nelle ambasciate d'oltremare, non diversamente dagli studenti in pensione coinvolti in molti focolai di MPI. Sono legati da un ambiente di lavoro stressante, sono sottoposti a una sorveglianza costante e probabilmente sono a conoscenza del presunto uso precedente delle trasmissioni a microonde da parte della Russia per disturbare l'intelligence statunitense. Tuttavia, per ragioni di sicurezza nazionale, in genere non possono condividere le loro ansie con la famiglia o con gli amici civili.
Alcuni sintomi precedentemente attribuiti alla MPI, tra cui mal di testa, vertigini e nausea, sono stati associati alla sindrome dell'Avana. Bartholomew ha suggerito che la riformulazione di questi disturbi comuni da parte delle persone colpite, per riflettere ciò che i medici e le autorità governative dicono loro, potrebbe contribuire al fenomeno. In altre parole, le persone potrebbero avvertire sintomi generici comuni alla MPI ed essere suscettibili di spiegazioni sinistre, senza alcuna prova.
I focolai della sindrome dell'Avana sono separati da migliaia di chilometri, il che apparentemente elimina il contagio audiovisivo. Ma Internet ha ridefinito il concetto di comunità, che ora trascende la prossimità geografica. I social media e le notizie online hanno indubbiamente reso i diplomatici e gli agenti dei servizi segreti statunitensi ben consapevoli delle descrizioni grafiche dei sintomi della sindrome dell'Avana da parte di coetanei di tutto il mondo, alcuni dei quali li conoscevano personalmente grazie a post precedenti.
Tuttavia, la sindrome dell'Avana non soddisfa tutti i criteri comuni dell'MPI. Small ha notato una preponderanza dei sintomi [della MPI] nelle ragazze o nelle donne rispetto ai ragazzi o agli uomini. In effetti, la MPI colpisce in modo sproporzionato le ragazze giovani rispetto a qualsiasi altro gruppo demografico. Tuttavia, la maggior parte dei casi di sindrome di Havana riguarda uomini di mezza età.
Non c'è consenso sulla causa della sindrome di Havana. Le teorie spaziano dal richiamo di accoppiamento dei grilli a un'arma sonica. Alcuni esperti sostengono che i primi casi di sindrome di Havana presentano prove inequivocabili di danni neurologici coerenti con l'esposizione alle radiazioni a microonde. Tuttavia, restano aperti alla possibilità che, almeno in alcuni casi, vi contribuiscano fattori psicosociali.
Abbiamo scoperto che [le radiazioni a microonde] sono più plausibili per spiegare un sottoinsieme di casi, non tutti," afferma David Relman, medico, microbiologo dell'Università di Stanford che ha diretto lo studio della National Academy of Sciences sulla sindrome di Havana. Relman ha detto che questo sottogruppo comprendeva il personale dell'ambasciata americana a Cuba e del consolato statunitense a Guangzhou, in Cina, che è stata la seconda sede a segnalare i sintomi.
James Giordano, PhD, professore di neurologia alla Georgetown University e consulente del Pentagono, ha affermato che i casi originali dell'ambasciata dell'Avana presentavano caratteristiche oggettive - segni clinicamente riferibili, oggettivabili, validi e probanti - che erano indicative di una qualche forma di trauma o insulto neurologico. Ma ha osservato che solo una frazione degli incidenti avvenuti in tutto il mondo fino ad oggi è stata verificata come rispondente ai criteri clinici completi e oggettivi per il tipo di incidente sanitario anomalo noto come sindrome dell'Avana.
Dopo 5 anni, centinaia di casi in diversi continenti e indagini continue e inconcludenti, è possibile che non ci sia mai una risposta definitiva alla domanda se la sindrome di Havana sia fisica o psicogena. Ma la storia potrebbe portare più chiarezza di quanto non faccia lo spionaggio dell'epoca della Guerra Fredda. La sindrome dell'Avana presenta alcune differenze sostanziali rispetto alle epidemie di MPI del passato, ma per molti versi è più simile che altro... e la paranoia nella comunità dei servizi segreti americani non sarebbe certo senza precedenti.
Paul Rogers è un giornalista di origine britannica che vive a Los Angeles. Laureato alla School of African and Asian Studies dell'Università del Sussex, il suo lavoro è apparso sul Los Angeles Times, National Geographic Traveler, LA Weekly e molti altri.
