Da una molecola che sembra promettente a un nuovo farmaco sullo scaffale, il processo richiede anni e coinvolge ricercatori, aziende farmaceutiche, burocrati governativi, soggetti umani e qualche buon topo.
Nasce una pillola
Lasciate che un nuovo farmaco vi mostri come è nato (e come sono nati altri farmaci).
Di Martin Downs, MPH Revisione medica di Louise Chang, MD Dall'archivio del medico
Sono solo una pillola. Sì, sono solo una pillola. E sono seduto qui...
Oh, ciao. Mi chiamo Nupil. Sono un nuovo farmaco, o almeno spero di esserlo. In questo momento la FDA sta decidendo se approvarmi. Vede quel grande edificio di uffici? È il Centro per la valutazione e la ricerca sui farmaci. È importante come sembra. Qui si decide il destino di tutti i nuovi farmaci che vogliono essere venduti negli Stati Uniti.
All'interno, i revisori della FDA esaminano attentamente tutte le informazioni note su di me e ne discutono insieme. Sono molto impegnati. Ci sono più di 100.000 pagine di dati e un team di revisori impiegherà diversi mesi per esaminarli. Immagino che dovrò sedermi qui ed essere paziente.
Come sono finito qui? Sono felice che me lo abbia chiesto. È una storia interessante.
Una molecola si distingue
Circa 12 anni fa, ho iniziato come una molecola, una delle migliaia create dai ricercatori in laboratorio. Gli scienziati ci hanno esaminato, uno per uno, alla ricerca di alcune proprietà speciali. Mi hanno aggiunto ad alcune cellule in una provetta per vedere cosa avrei fatto.
È passato molto tempo, ma ricordo che mi piaceva quasi tutto di quelle cellule, tranne un piccolo e terribile enzima, un enzima che poteva far ammalare le persone. Quell'enzima mi infastidiva molto, così ne bloccai la produzione, lasciando in pace tutto il resto. Beh, gli scienziati erano molto soddisfatti. Ho fatto solo quello che mi veniva naturale, ma ora so che era esattamente quello che speravano.
Non avevo ancora un nome, solo un numero: ABCD-523.
Inizia il test
Gli scienziati iniziarono quindi a sottopormi a test su topi di laboratorio. Lo scopo era vedere se negli animali vivi facevo le stesse cose che facevo in provetta. Volevano anche sapere se avessi effetti tossici. Hanno misurato il mio assorbimento e il passaggio nel corpo degli animali.
Come mi ha detto Alan Goldhammer, PhD, vicepresidente associato per gli affari regolatori della Pharmaceutical Research and Manufacturers of America (PhRMA), "è facile identificare molte cose che funzionano in provetta". La sfida è trovare qualcosa che funzioni in un corpo vivente.
I risultati degli esperimenti sono stati buoni. È piuttosto raro che ciò accada. Solo un composto promettente su 50 supera questi test. La stragrande maggioranza non funziona come previsto, oppure si rivela troppo tossica.
Nel frattempo, i ricercatori hanno studiato come trasformarmi in una pillola. Volevano assicurarsi che non fossi troppo fragile, che potessi esistere in un'ampia gamma di temperature senza degradarsi. Hanno anche valutato quanto sarebbe stato difficile produrmi su larga scala. Sembra che io non sia esigente nei confronti del tempo e che non sia poco pratico da produrre in grandi quantità.
Molti ostacoli da superare
Avevo già affrontato molti esperimenti, ma la strada da percorrere era ancora lunga. Per passare alla fase successiva, la casa farmaceutica che mi sponsorizzava aveva bisogno dell'approvazione della FDA per i test sugli esseri umani. L'azienda ha mostrato alla FDA le mie prestazioni nei test sugli animali e ha spiegato come mi avrebbe studiato sulle persone, in quello che viene chiamato studio clinico di fase I.
Con l'approvazione dell'FDA, i ricercatori hanno iniziato a cercare persone che mi provassero. Avevano bisogno di 20-100 volontari sani. Lo scopo dello studio non era quello di verificare se funzionassi, ma piuttosto di testare la mia sicurezza e i miei effetti collaterali negli esseri umani.
Alcune persone hanno avuto lievi effetti collaterali, come mal di testa e mal di stomaco. Ehi, nessuno è perfetto! Scommetto che hai già fatto venire il mal di testa a qualcuno. Il fatto è che tutti i farmaci a volte causano effetti collaterali. Ma non ho causato alcun problema serio alle persone che hanno partecipato a questo studio.
Ho un nome
In questo periodo ho ottenuto il mio nome "non proprietario": noperalato. È il mio nome chimico generico, quello che gli scienziati usano quando parlano di me. È diverso dal mio nome commerciale, che è stato dato in seguito dalle aziende che mi venderanno. Un gruppo chiamato United States Adopted Names Council assegna i nomi generici ai nuovi composti farmaceutici. Non ho mai pensato che WBMD-523 fosse davvero me stesso, quindi sono stato felice di essere chiamato noperalato.
Fin qui tutto bene. Ma nella fase successiva, una sperimentazione di fase II, dovevo dimostrare di funzionare. Fino a quel momento, dovevo solo dimostrare che era probabile che funzionassi. Ora dovevo dimostrare di funzionare. I ricercatori volevano vedere se ero in grado di inibire quell'enzima in modo affidabile, in un numero maggiore di persone, circa 100-500, senza danneggiarle. Sarei stato confrontato anche con un placebo, cioè con una pillola fittizia. I ricercatori e i soggetti del test non avrebbero saputo chi aveva preso me e chi aveva preso il placebo fino al termine dello studio.
Erano passati sette anni da quando ero stato notato in laboratorio e scelto per lo sviluppo. Su di me erano stati investiti molto tempo, cervello e denaro, ma c'era ancora la possibilità che fallissi. Gli studi clinici sono un po' come le Olimpiadi. Spesso atleti molto promettenti arrivano ai giochi, ma alla fine non sono all'altezza. Circa quattro farmaci su cinque non superano gli studi clinici.
Ma non tutti facevano il tifo per me. Molti scienziati del settore erano scettici. Pensavano che i risultati dei primi studi non fossero convincenti. Al termine degli studi di fase II, tuttavia, molte persone erano entusiaste. Era chiaro che sarei passato alla fase III.
La fase finale degli studi clinici durò quattro anni. Dovevo essere testato su migliaia di persone e dimostrare senza ombra di dubbio che funzionavo davvero e che i miei benefici superavano di gran lunga i potenziali problemi.
La recensione
Questo ci porta ad oggi. Qualche giorno fa, il mio sponsor ha presentato una "domanda di nuovo farmaco" alla FDA. Si tratta di una richiesta formale di revisione di un farmaco da parte della FDA.
Come ho detto prima, l'azienda farmaceutica ha dovuto consegnare tutte le informazioni che aveva su di me. Ciò include i dati di tutti gli esperimenti in provetta, degli studi sugli animali e di tutti gli studi clinici.
Ero curiosa di sapere come funziona il processo di revisione, così ho chiesto a Sandra Kweder, MD, vicedirettore dell'Office of New Drugs della FDA.
L'FDA si avvale di diversi esperti che esaminano le varie parti della domanda. Esaminano tutti gli aspetti, non solo i dati dello studio.
"Per esempio, ci sarà un chimico che esaminerà l'intero sistema di produzione e di controllo della qualità", spiega Kweder.
Altri ingredienti saranno mescolati con me per creare le pillole. Anche questi ingredienti devono essere sicuri e non possono reagire con me in modo da modificare il mio funzionamento.
Poi ci sono gli altri esperti:
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I medici
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Tossicologi
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Statistici
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Microbiologi
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Farmacologi
Cercano tutti problemi con le prove presentate dal mio sponsor. A volte chiedono ulteriori dati, per esempio da uno studio condotto per un periodo di tempo più lungo o che includa più soggetti. Tuttavia, sono certo che abbiamo fornito ai revisori tutto ciò di cui hanno bisogno. Il mio sponsor si è tenuto in contatto con la FDA per tutta la durata degli studi clinici e ha persino chiesto come progettare gli studi per soddisfare al meglio i requisiti della FDA.
I revisori non devono nemmeno affidarsi completamente all'interpretazione dei dati data dallo sponsor. Poiché hanno accesso a tutti i dati dello studio, possono fare le proprie analisi se lo ritengono opportuno.
"Questo è ciò che rende il sistema di revisione statunitense così unico", afferma Kweder. "Nessun altro Paese lo fa".
La domanda include anche le informazioni proposte per l'etichetta: istruzioni su come utilizzarmi, su cosa dovrei fare e sugli effetti collaterali e i problemi di sicurezza. Spesso la FDA vuole modificare ciò che verrà stampato sull'etichetta.
Comitati consultivi
In alcuni casi, ma non nel mio, la FDA convocherà un comitato consultivo. Gli studi clinici possono rivelare l'esistenza di gravi rischi da bilanciare con i benefici del farmaco, oppure possono esserci dubbi sul fatto che il farmaco funzioni davvero. "Anche prima che arrivi la domanda, abbiamo un'idea di ciò che mostrano gli studi, e sappiamo che sarà una decisione ravvicinata", dice Kweder. "Questi casi ravvicinati sono una ragione comune per sottoporre qualcosa a un comitato consultivo".
Un comitato consultivo può essere utile anche se un farmaco è controverso o se è così nuovo che non è mai stato approvato prima. Il comitato è composto da esperti indipendenti. Le sue raccomandazioni vengono valutate seriamente, ma l'FDA non è legalmente obbligata a seguirle.
Infine, ogni revisore scriverà un rapporto. Un alto funzionario prenderà in considerazione le raccomandazioni dei revisori e prenderà una decisione: "approvato", "approvabile" o "non approvabile".
Un farmaco approvato ha il via libera per essere commercializzato il giorno stesso. Per un farmaco "approvabile", l'approvazione finale può dipendere dal rispetto di determinate condizioni da parte del produttore del farmaco, come la fornitura di dati aggiuntivi. Un farmaco "non approvabile" viene sostanzialmente bocciato.
Nel 2003, la FDA ha impiegato in media circa 17 mesi per concludere una revisione. Ma alcuni farmaci ricevono una revisione prioritaria. Questo avviene quando c'è un'urgente necessità di farli arrivare ai pazienti il prima possibile. Molti farmaci sviluppati per il trattamento dell'AIDS, ad esempio, sono stati sottoposti a revisione prioritaria. "Per le revisioni prioritarie abbiamo un tempo di revisione di sei mesi", spiega Kweder.
L'FDA deve anche approvare il nome del farmaco, che viene inventato dal produttore. Un nome di marca non può essere fuorviante, autopromozionale o troppo simile al nome di un farmaco esistente. Un nome come "Curezital" o "Lipitar" non sarebbe mai consentito.
Se sarò approvato, sarò venduto come Nupil (noperalato).
Non vedo l'ora che arrivi quel giorno. Spero di non dover aspettare troppo a lungo. Le fabbriche del produttore del farmaco sono pronte a entrare in produzione, le campagne pubblicitarie sono state preparate e legioni di venditori sono pronti a sparpagliarsi in tutto il Paese non appena arriverà la lettera di approvazione.
Il resto della storia
C'è un'ultima cosa che voglio menzionare prima di andare. La mia storia non finirà necessariamente con l'approvazione e la commercializzazione. Il produttore del farmaco e altri ricercatori continueranno a studiarmi. Qualcuno potrebbe vedere un nuovo uso per me, nel qual caso dovrò passare di nuovo attraverso il processo di approvazione per essere commercializzato per quell'uso. Per esempio, i farmaci sviluppati per la prima volta per trattare un certo tipo di cancro sono stati successivamente utilizzati per altri scopi. "In molti casi, nello sviluppo di farmaci antitumorali, le aziende studiano nuove indicazioni durante il ciclo di vita del farmaco", afferma Goldhammer di PhRMA.
Naturalmente, si sa anche che di recente diversi farmaci sono stati ritirati dal mercato a causa di problemi di sicurezza. Ad altri sono state aggiunte avvertenze speciali sulle etichette. I test costanti e l'attenzione alle segnalazioni dei medici e dei consumatori che utilizzano i farmaci da prescrizione a volte portano alla luce problemi che non possono essere ignorati.
Ciononostante, credo che finirò per aiutare milioni di persone per molti anni, finché non arriverà un trattamento migliore a sostituirmi.
Auguratemi buona fortuna!
