Bilanciare il disturbo bipolare

Trattamenti migliori, diagnosi più precoci e maggiore consapevolezza rendono più facile la convivenza con il disturbo bipolare. Inoltre, le domande da porre al medico sul disturbo bipolare.

Karen Renken aveva solo 14 anni, ma sapeva che qualcosa era terribilmente sbagliato. "Ero una studentessa di serie A e all'improvviso ho iniziato a fallire a scuola", racconta Renken, oggi 45enne di Long Island, N.Y.

Al liceo, passava da un umore apparentemente normale a fare i capricci in corridoio. La sua risposta adolescenziale a richieste normali, come l'esortazione della madre a raccogliere i propri rifiuti, era drammatica. Secondo lei, "urlava come una pazza".

Renken fu mandata da uno psichiatra, che le prescrisse un antidepressivo, e vide un assistente sociale per una terapia di dialogo. La situazione non migliorò. "Stavo sempre peggio", ricorda Renken. Cominciò a consultare altri medici, sperando di trovare una risposta. L'ottavo medico che vide risolse l'enigma e pose fine alla frustrazione.

"Non hai la depressione", le disse. "Lei è maniaco-depressiva". L'anno era il 1975; al giorno d'oggi le sarebbe stato diagnosticato il "bipolare", il nome attuale dello stesso disturbo.

Ottenere finalmente la diagnosi corretta fu un sollievo e l'inizio di una nuova vita per Renken. Anche con la diagnosi giusta, però, la strada non è stata priva di ostacoli. "Ci sono voluti altri 17 anni per trovare i farmaci giusti", dice Renken.

Maggiore consapevolezza del bipolarismo

Se Renken venisse diagnosticata oggi, è probabile che il disturbo bipolare le verrebbe diagnosticato più rapidamente. Secondo il National Institute of Mental Health, circa 5 milioni di adulti americani sono affetti da questa patologia; questa cifra è di gran lunga superiore alla precedente stima di 2 milioni. La diagnosi più accurata del disturbo bipolare, rispetto a quella della depressione, potrebbe essere una parte del motivo.

"La nostra società è diventata più consapevole dei disturbi psichiatrici in generale", afferma Michael Gitlin, professore di psichiatria e direttore della Clinica per i disturbi dell'umore presso la David Geffen School of Medicine dell'UCLA. Secondo Gitlin, oggi le persone potrebbero essere più propense a cercare un trattamento, inoltre la definizione di bipolare si è ampliata agli occhi di molti medici.

I "poli" del bipolare si riferiscono agli estremi dell'umore - mania da un lato, depressione dall'altro - che contraddistinguono questa malattia mentale. Ma il comportamento non è sempre estremo e molti medici ora riconoscono i pazienti con episodi più lievi del classico comportamento maniacale, che li portano a diagnosticare il disturbo bipolare piuttosto che la depressione, dice Gitlin.

Migliori trattamenti per il bipolare

Una volta effettuata una diagnosi corretta, il trattamento può essere molto efficace. Secondo Gitlin, i farmaci e la psicoterapia sono entrambi utili. Le ricerche suggeriscono che la terapia del ritmo interpersonale e sociale - che si concentra sul miglioramento delle relazioni interpersonali e sulla regolarizzazione delle routine quotidiane e degli orari del sonno per aiutare a prevenire gli episodi maniacali - ottiene risultati. Il numero di farmaci disponibili per il trattamento del disturbo bipolare è aumentato negli ultimi cinque anni, con l'obiettivo generale di stabilizzare l'umore a lungo termine.

Il litio è stato il primo stabilizzatore dell'umore approvato dalla FDA, più di 35 anni fa. Il farmaco agisce stabilizzando o attenuando gli stati d'animo, aiutando a prevenire gli estremi della depressione e della mania.

Anche gli anticonvulsivanti come il valproato (Depakote) o la carbamazepina (Tegretol) possono aiutare a stabilizzare l'umore. Alcuni medici ritengono che questi farmaci siano utili per gli episodi bipolari difficili da trattare.

Anche gli antipsicotici atipici (detti anche antipsicotici di seconda generazione) come l'aripiprazolo (Abilify), la clozapina (Clozaril), l'olanzapina (Zyprexa), la quetiapina (Seroquel), il risperidone (Risperdal) e lo ziprasidone (Geodon) sono stati provati come stabilizzatori dell'umore quando il litio o i farmaci anticonvulsivanti non funzionano bene per un determinato paziente.

I medici possono anche prescrivere antidepressivi, ma il loro utilizzo è oggetto di dibattito. Alcuni esperti li sconsigliano perché, come spiega Gitlin, potrebbero alzare troppo l'umore, facendo precipitare il paziente in uno stato maniacale. Altri, tra cui Gitlin, ritengono che gli antidepressivi possano offrire alcuni benefici e che il loro uso debba essere deciso caso per caso. (Un'altra novità: l'FDA ha recentemente lanciato un allarme sull'aumento del rischio di comportamenti pericolosi tra i bambini e gli adolescenti che assumono antidepressivi).

Le scelte terapeutiche possono cambiare nel tempo, a seconda dell'umore e degli episodi della persona. Ma il trattamento stesso deve essere a lungo termine, dicono Gitlin e altri esperti.

Oggi Karen Renken è una persona cambiata. La combinazione di farmaci migliori e di una terapia continua, dice, ha fatto la differenza. "Sono abbastanza soddisfatta della mia vita", dice.

Domande da porre al medico sul disturbo bipolare

• Potrei avere un disturbo bipolare o qualche altra condizione?

• In caso affermativo, qual è il piano di trattamento migliore per me?

• Cos'altro posso fare per ridurre i miei sintomi?

• Dove posso trovare risorse e sostegno emotivo per me e la mia famiglia?