L'esperienza di Andre Agassi con il mal di schiena cronico.
La battaglia di Andre Agassi contro il mal di schiena
Dopo aver combattuto per anni contro il dolore cronico alla schiena, il grande tennista Andre Agassi si ritira dal campo e si prepara a scrivere il prossimo capitolo della sua vita.
Di Matt McMillen Revisione medica di Michael W. Smith, MD Dall'archivio del medico
Il 3 settembre, mentre salutava i suoi fan agli U.S. Open, la star del tennis Andre Agassi si è ritirato tamponando le lacrime. Il labbro inferiore gli tremava mentre parlava, la sua voce era sul punto di rompersi durante il minuto di addio.
"Mi avete dato le vostre spalle per raggiungere i miei sogni, sogni che non avrei mai potuto raggiungere senza di voi", ha detto alla folla dell'Arthur Ashe Stadium di New York.
Per gli spettatori è stata una delle due immagini indelebili degli ultimi momenti della storica carriera di Agassi, durata 21 anni. L'altra immagine è quella di Agassi dolorante, il suo corpo agile che si blocca durante l'ultima partita, la sua schiena da tempo infortunata che si ribella alle richieste che le sono state fatte.
Agassi, 36 anni, aveva annunciato il suo ritiro sei settimane prima, a Wimbledon. Anche se molti fattori hanno influenzato la sua decisione, "non posso dire che il dolore non abbia giocato un ruolo importante", dice. "Si parte dal corpo e si passa alla mente".
Quando gli è stato chiesto da quanto tempo soffriva di problemi alla schiena, ha pensato per un attimo prima di cronometrare una pietra miliare della sua vita: la nascita di suo figlio. Cinque anni fa.
"Si trattava di un problema fisico che si è trasformato in un vero e proprio problema fisico", dice Agassi a proposito della malattia degenerativa del disco, la spondilolistesi, che ha causato lo slittamento di una delle vertebre nella parte bassa della schiena. Con il progredire della malattia, il disco ha iniziato a pizzicare il nervo sciatico, una condizione chiamata sciatica che causa un dolore lombare che si diffonde lungo la gamba. Alla fine dell'Open, anche le iniezioni di cortisone e di altri antinfiammatori che assumeva da marzo non potevano più aiutarlo. Perse il suo ultimo incontro contro il venticinquenne Benjamin Becker, un tedesco che era diventato professionista l'anno prima e che era classificato al 112° posto.
Tuttavia, al termine, un applauso scrosciante riempì l'Arthur Ashe Stadium. La folla ha tributato ad Agassi una standing ovation di quattro minuti, mentre lui si riposava su una sedia a bordo campo prima di dare il suo addio. Per Agassi non è stata una sconfitta. Aveva raggiunto l'obiettivo che si era prefissato: finire la partita, nonostante il dolore.
"È stata la fine perfetta di quello che considero un viaggio meraviglioso", dice Agassi. "Il mio obiettivo era di farlo il più a lungo possibile, e anche se fossi stato in salute, avrei dovuto prendere questa decisione prima o poi".
Quando il dottore ha parlato con Agassi, circa un mese dopo la sua ultima partita, non aveva ancora iniziato ad adattarsi alla sua nuova vita. In realtà, dice, è tutto come al solito.
"Ovviamente non devo più preoccuparmi dell'allenamento e della riabilitazione fisica. Non devo concentrarmi in quei confini. Ma ora sono altrettanto impegnato, se non di più. È piuttosto tipico, in realtà. Dopo ognuna delle ultime 11 aperture, ho avuto la tendenza a chiudermi un po' e a cercare di recuperare il tempo perduto", dice. "I miei obiettivi e i miei impegni mi spingono sempre ad andare avanti. Non credo che il nuovo stile di vita si sia ancora fatto sentire".
Una cosa che non sente più, dice, è il dolore.
"Ora sto bene. Non ho spinto il mio corpo al limite. Il tennis è uno sport piuttosto balistico. Il dolore è una funzione di ciò che ho chiesto al mio corpo".
Nato per vincere
Agassi giocò la sua prima partita da professionista all'età di 16 anni. Ma il tennis ha fatto parte della sua vita anche prima che ne fosse consapevole. Da neonato, una pallina da tennis penzolava sopra di lui mentre giaceva nella culla, appesa lì dal padre, un ex pugile che aveva rappresentato il suo paese natale, l'Iran, alle Olimpiadi del 1948 e del 1952. Emmanuel "Mike" Agassi, emigrato da giovane negli Stati Uniti e stabilitosi a Las Vegas, voleva che suo figlio diventasse un campione.
Il suo desiderio è stato esaudito. Nel 1992, Andre, il suo quarto figlio, vinse il titolo a Wimbledon. Aveva 22 anni.
Vittorie su vittorie, Agassi vinse sia gli US Open che gli Australian Open, salendo al numero 1 nei tre anni successivi a Wimbledon. Divenne famoso, tuttavia, non solo per il suo gioco. Agassi ha portato nel gioco un atteggiamento da novellino, sfidando le convenzioni in spandex, pantaloni di jeans e capelli da rockstar. I suoi milioni di dollari di premio gli hanno permesso di acquistare una Lamborghini, una Ferrari e tre Porsche. In TV era il volto della fotocamera Canon Rebel. Ricordate lo slogan: l'immagine è tutto.
Ma quell'immagine era complessa. Per le telecamere, Agassi era tutto un flash. Ma c'era un altro lato di lui. Nel 1994 ha fondato la Andre Agassi Charitable Foundation, che ha raccolto più di 60 milioni di dollari per programmi ricreativi ed educativi per i bambini a rischio del Nevada meridionale. La fondazione continua a sostenere l'Andre Agassi Boys & Girls Club e l'Andre Agassi College Preparatory Academy, entrambi a Las Vegas.
Nello stesso anno, un infortunio al polso riduce drasticamente la sua capacità di competere, e in quella stagione gioca solo 24 partite, meno di un terzo di quelle disputate in precedenza. La sua classifica precipita a 141 nel 1997. Si ritrovò a competere nei tornei Challenger Series, un circuito per i giocatori professionisti che non riuscivano a entrare nei primi 50 posti.
Da quel punto basso nacque una nuova attenzione per il gioco. Agassi abbandonò il suo abbigliamento appariscente e indossò un abbigliamento da tennis conservatore. (Si è allenato finché il suo corpo non ha raggiunto la forma migliore di sempre. Ripensò e rielaborò il suo gioco. E iniziò la scalata per tornare al numero 1.
Nel 1998, passò dal 141 al 6. Nessun giocatore era passato da così in basso a così in alto così rapidamente. Nel 2003 ha vinto otto titoli del Grande Slam. È uno dei soli cinque giocatori ad aver vinto tutti e quattro i Grandi Slam in singolare.
Anche la vita familiare di Agassi cambiò direzione. Il suo primo matrimonio, con l'attrice Brooke Shields, si è concluso con un divorzio nel 1999. Due anni e mezzo dopo, Agassi ha sposato la grande tennista in pensione Steffi Graf. Hanno due figli: Jaden, di 5 anni, e una figlia, Jaz Elle, di 3 anni.
Giocare attraverso il dolore
All'epoca della sua ultima vittoria in un Grande Slam - gli Australian Open del 2003 - la schiena di Agassi faceva male da mesi.
"Pensavo fosse l'anca", dice Agassi, secondo il quale il suo unico errore nel curare la schiena è stato quello di non farsi diagnosticare prima il problema.
Una diagnosi più precoce avrebbe fatto la differenza? Probabilmente no, dice Alan S. Hilibrand, MD, professore associato di chirurgia ortopedica e neurochirurgia e direttore della formazione medica ortopedica presso il Jefferson Medical College e il Rothman Institute di Philadelphia.
"A partire dai 20 anni, tutte le persone sperimentano un processo di disidratazione dei dischi della colonna vertebrale. In altre parole, tutti hanno una malattia degenerativa del disco", afferma Hilibrand, che è anche portavoce dell'American Academy of Orthopaedic Surgeons.
I dischi fungono da cuscinetto tra le vertebre, aiutando a mantenerle in posizione. Quando si seccano, iniziano a perdere questa capacità e aumenta la probabilità che una delle vertebre scivoli. Quando ciò inizia a verificarsi, la condizione risultante è nota come spondilolistesi degenerativa.
Il dolore lombare è il sintomo più evidente, anche se molte persone non presentano alcun sintomo. L'essiccazione dei dischi, spiega Hilibrand, può portare a dolorose lacerazioni della fibra che li circonda. La gravità del dolore varia da persona a persona. "Alcune persone, per ragioni genetiche, sono molto sensibili a questo dolore", spiega.
Gli atleti sono avvantaggiati rispetto a chi sta sul divano quando si tratta di prevenire il mal di schiena. Perché? Perché i loro forti muscoli del tronco sono in grado di sostenere meglio la colonna vertebrale, spiega Hilibrand. Inoltre, possono sopportare molte sofferenze.
"Agassi ha ovviamente una muscolatura del tronco molto forte, ma non credo che sarebbe arrivato dove è arrivato senza una grande tolleranza al dolore".
Questo tipo di dolore alla schiena è molto familiare a Justin Gimelstob, un tennista professionista di 27 anni e amico di Agassi. All'inizio di settembre è stato operato d'urgenza alla schiena e agli US Open si è ritrovato improvvisamente con due ernie o slittamenti del disco dopo otto o nove anni di dolori alla schiena.
"Questo sport è duro per la schiena", dice Gimelstob, che ha commiserato Agassi per le sue sofferenze. Ciò che frustra gli atleti come Gimelstob è che il dolore spesso colpisce senza preavviso, mandando in tilt il suo ritmo. Per Agassi è stato lo stesso, dice: "Ecco cosa provava Andre: l'incapacità di prepararsi adeguatamente quando non si sa cosa succederà".
Nuova routine di Agassis
Agassi non prevede di doversi operare, soprattutto ora che è fuori dai giochi. Quindi, a cosa si sta preparando ora? Oltre a continuare a lavorare con la sua fondazione, continuerà a competere, se non in campo, nelle sue nuove iniziative imprenditoriali. Lui e la Graf stanno lavorando a una catena internazionale di villaggi turistici. Hanno anche presentato il progetto di un hotel di lusso, il Fairmont Tamarack, nell'Idaho.
"È un cambio di corsia, non un'uscita", dice Agassi dei suoi nuovi progetti.
Per quanto faticoso possa essere il suo nuovo lavoro, non richiederà il condizionamento fisico sovrumano richiesto dal tennis. E questo ad Agassi va benissimo. Per ora, è ben felice di saltare un allenamento o due, o tre.
"Andare in palestra ad allenarsi ora sarebbe più vuoto che concentrato", dice. "L'allenamento fisico farà sempre parte della mia vita, ma in questo momento ci sarebbe troppa nostalgia".
