Cause principali del dolore lombare

La maggior parte delle persone sperimenta il dolore lombare prima o poi nella vita. Ecco le principali cause della lombalgia e i consigli per prevenirla.

È difficile trovare una parte della vita di Elin Laird che non sia stata toccata dal dolore. "Non riesco a stare in piedi per troppo tempo. Non riesco a stare seduta per troppo tempo. Praticamente se sono a casa, sono sdraiata a letto", dice la 39enne madre single. "Non posso essere così attiva nella vita di mio figlio. Non posso viaggiare tanto. Ho perso molto della mia vita".

Laird descrive il dolore dell'ernia del disco come "un punteruolo da ghiaccio conficcato alla base della colonna vertebrale". È un dolore che nessuna terapia, dagli steroidi agli antidolorifici fino all'intervento chirurgico, è riuscita ad alleviare. E non è affatto sola nel suo disagio.

"L'80% della popolazione degli Stati Uniti, a un certo punto della propria vita, soffre di mal di schiena", afferma Ronald J. Wisneski, medico, chirurgo ortopedico, specialista in disturbi della colonna vertebrale e in chirurgia vertebrale e associato al Dipartimento di Chirurgia Ortopedica del Geisinger Medical Center di Danville, Pa. Nella maggior parte dei casi, il dolore è localizzato nella parte bassa della schiena ed è aspecifico, cioè non viene individuata una causa primaria. Circa il 2%-10% delle persone che soffrono di lombalgia sviluppa una lombalgia cronica, che influisce sulla vita quotidiana per almeno 3 mesi.

Cosa potrebbe scatenare il vostro mal di schiena? Per farsi un'idea, il dottore ha parlato con due chirurghi ortopedici delle cause più comuni di lombalgia cronica e di cosa si può fare.

Quali sono le cause della degenerazione dei dischi e dell'ernia del disco?

Perché la parte bassa della schiena è un'area bersaglio del dolore? In generale, la parte bassa della schiena è soggetta a molte sollecitazioni meccaniche", afferma Gunnar Andersson, MD, PhD, professore e presidente emerito del Dipartimento di Chirurgia Ortopedica del Rush University Medical Center di Chicago. Il motivo è il peso della parte superiore del corpo, che grava sempre sulla parte bassa della schiena".

A sostenere il peso della parte superiore del corpo è la colonna vertebrale, composta da più di 30 piccole ossa chiamate vertebre, impilate una sull'altra. Tra ogni vertebra si trova un pezzo di cartilagine spugnosa, chiamato disco. Agisce come un ammortizzatore, impedendo alle vertebre ossee di sfregare l'una contro l'altra.

Con l'età, questi dischi ammortizzanti si consumano e si riducono gradualmente, una condizione nota come malattia degenerativa del disco. I dischi possono anche lacerarsi o subire lesioni. A volte l'indebolimento di un disco può esercitare una pressione sul suo centro gelatinoso. Wisneski descrive questo processo come simile alla formazione di una bolla sul pneumatico dell'auto.

"Se si urta un dosso sulla strada, all'improvviso il pneumatico scoppia", spiega Wisneski. Nel caso della schiena, questa pressione può portare a un'ernia del disco (chiamata anche "disco scivolato" o "disco rotto"), in cui il centro del disco si rigonfia.

A volte questo rigonfiamento fa sì che il materiale all'interno del disco prema sui nervi sensibili che trasportano i messaggi al cervello. Il risultato può essere il tipo di dolore lancinante che Laird ha sperimentato. "Se mi muovo male, sento quello che chiamo 'boom sonico', una scossa di elettricità che mi attraversa la zona pelvica", dice.

Un'ernia del disco nella parte bassa della schiena può esercitare una pressione sul nervo che si estende lungo la colonna vertebrale. Questo provoca comunemente l'irradiazione del dolore ai glutei e fino alla gamba. Questa condizione è chiamata sciatica.

Altre condizioni che causano dolore lombare

Le cause del mal di schiena sono molteplici. Le lesioni da uso eccessivo sono una fonte molto comune di dolore e rigidità lombare. Tuttavia, di solito questo dolore scompare dopo pochi giorni. Altre cause di dolore cronico sono:

• Lacerazione del disco

• Spondilolistesi. La normale usura rende difficile per le articolazioni e i legamenti mantenere la colonna vertebrale nella posizione corretta, soprattutto con l'avanzare dell'età. Quando una vertebra si muove più del dovuto, può scivolare in avanti e sovrapporsi a un'altra. In questo caso, le ossa possono premere sui nervi spinali e causare dolori lombari.

• Fratture vertebrali causate dall'osteoporosi (fragilità ossea)

• Stenosi spinale. Un restringimento dello spazio spinale intorno al midollo spinale può esercitare una pressione sui nervi. Il restringimento è in genere causato da speroni ossei che si sono sviluppati a causa dell'osteoartrite.

• Scoliosi. Una curvatura anomala della colonna vertebrale può causare dolore alla schiena.

Meno comunemente, la lombalgia può essere il segno di una condizione medica grave, come il diabete o un nervo schiacciato. Nel caso di un nervo schiacciato, il dolore può essere accompagnato da sintomi come febbre, brividi, sudorazione notturna o perdita del controllo della vescica.

Immagini del dolore lombare

Anche con le tecniche più sofisticate disponibili per diagnosticare la causa della lombalgia, molte volte i medici non sanno quale sia la causa del problema. "È molto difficile per noi identificare la causa del dolore di un paziente", afferma Andersson.

Sebbene l'eccessivo sforzo possa essere parte dell'equazione, non è sempre del tutto responsabile del dolore lombare.

Gli esami utilizzati per confermare le cause del mal di schiena comprendono radiografie, risonanza magnetica (RM), tomografia assiale computerizzata (TAC), scintigrafia ossea e test di densità ossea.

Dolore lombare: è nei geni?

Uno dei motivi principali per cui una persona sviluppa il dolore lombare e un'altra no può risiedere nei suoi geni. Per quanto riguarda la degenerazione discale, Andersson afferma: "Se si prendono due gemelli, uno che svolge un lavoro fisico pesante e uno che lavora alla scrivania, e si confrontano i loro esami di risonanza magnetica, sono sostanzialmente identici. Questo ci dice che i fattori genetici sono molto importanti.

Se si soffre di lombalgia cronica, è probabile che si sia ereditata la tendenza e che si sia cablati per questo. La parte bassa della schiena contiene recettori sensibili chiamati fibre nocicettive, che inviano segnali di dolore al cervello. "Alcune persone hanno molte fibre nocicettive, ad esempio nei dischi, mentre altre ne hanno relativamente poche", spiega Wisneski. Questo potrebbe essere il motivo per cui una persona può sollevare pesi pesanti molte volte e non provare mai dolore alla schiena, mentre un'altra che solleva a malapena qualcosa è in costante agonia.

5 modi per alleviare il dolore alla schiena

Il fatto che sia possibile ereditare la lombalgia non significa che la questione sia completamente fuori controllo. "Dipende da come siamo nati e da come ci prendiamo cura di noi stessi", dice Wisneski.

Se si sta seduti tutto il giorno su una sedia scomoda, si lavora con un martello pneumatico o ci si torce regolarmente in posizioni scomode, la schiena ne risentirà. Anche il fumo - la cattiva abitudine che aumenta il rischio di decine di malattie - può portare al mal di schiena. Uno studio ha rilevato che i fumatori hanno quasi un terzo di probabilità in più di soffrire di lombalgia rispetto ai non fumatori.

Provate questi cinque consigli per prevenire o alleviare il mal di schiena:

• Se fumate, fatevi aiutare a smettere di fumare.

• Praticate una buona postura quando siete seduti o in piedi. Quando si solleva qualcosa, sollevarlo con le ginocchia e non con la schiena.

• Fate esercizi per rafforzare i muscoli che sostengono la schiena, in particolare gli addominali, i fianchi, la schiena e la zona pelvica. Sviluppare una muscolatura centrale forte può fare una grande differenza nel modo in cui ci si sente. "Quando i miei addominali sono in forma e sono ben allenati, sono meno suscettibile", dice Snyder.

• Combattete l'impulso di infilarvi a letto ogni volta che la schiena fa i capricci. "Il nostro corpo è fatto per essere usato", dice Wisneski. "Se si soffre di dolore, a volte si sviluppa una malattia da disuso".

• Rivolgetevi al vostro medico e fatevi curare tempestivamente per la lombalgia, in modo da potervi muovere e mantenere attivi.