Alcuni considerano VAX-D una buona alternativa alla chirurgia. Altri non ne sono così sicuri.
Liberarsi del mal di schiena
Evitare il coltello
Di Kimberly Sanchez Revisione medica di Craig H. Kliger, MD Dall'archivio del medico
2 aprile 2001 -- Eric Taylor ha sofferto di mal di schiena per quasi 30 anni. Ha provato la fisioterapia, gli antidolorifici, i farmaci antinfiammatori e l'intervento chirurgico, ma nulla ha funzionato. Il medico gli disse che avrebbe potuto farsi inserire delle barre d'acciaio nella colonna vertebrale o sopportare il dolore per il resto della sua vita.
Taylor cercò un'alternativa. Un amico gli parlò di una nuova procedura chiamata decompressione assiale vertebrale (VAX-D) che avrebbe potuto alleviare il dolore senza intervento chirurgico. Taylor pensò: perché no?
"Finché si trattava di un intervento non chirurgico e non invasivo, ero aperto a questa possibilità", dice Taylor, avvocato di 54 anni di St. "Ero pronta".
Secondo il CDC, quasi il 70% di tutte le persone soffre di lombalgia prima o poi nella vita. Secondo l'Occupational Safety and Health Administration (OSHA), si tratta dell'infortunio più comune legato al lavoro. Tuttavia, c'è poco da fare. Il riposo a letto è il rimedio più prescritto, seguito da esercizio fisico, rilassanti muscolari, farmaci antidolorifici, terapia fisica, interventi chiropratici e chirurgia. Questi e altri metodi spesso non riescono a fornire un sollievo a lungo termine. Ma secondo i ricercatori c'è una nuova speranza: Il tavolo terapeutico VAX-D.
Approvato dalla FDA nel 1996, il dispositivo è stato progettato da Allan E. Dyer, MD, PhD, un ex viceministro della sanità canadese che ha contribuito allo sviluppo del defibrillatore cardiaco. Si ritiene che il trattamento con il lettino allevi il dolore lombare applicando una tensione alla colonna vertebrale per decomprimere i dischi intervertebrali.
Uno studio pubblicato nell'aprile 1998 su The Journal of Neurological Research ha rilevato che il VAX-D è efficace nell'alleviare il dolore nel 71% dei casi. La maggior parte dei 778 pazienti - casi esaminati da 22 centri in tutto il Paese - ha riportato una riduzione del dolore a un livello di 0 o 1 su una scala da 0 a 5 (con 5 come livello massimo di dolore). Circa l'1% dei pazienti ha riferito un aumento del dolore, mentre il 7% non ha registrato alcun cambiamento. Circa il 4% dei pazienti aveva subito un precedente intervento chirurgico al disco lombare. I ricercatori suggeriscono che i pazienti post-chirurgici che hanno ancora dolore persistente dovrebbero provare il VAX-D prima di prendere in considerazione un ulteriore intervento chirurgico.
"Questa tabella ha dimostrato di avere un beneficio significativo per i pazienti", afferma William Naguszewski, medico, coautore dello studio non randomizzato (cioè i pazienti non sono stati assegnati in modo casuale ad altri trattamenti a scopo di confronto), condotto in collaborazione con ricercatori dell'Università dell'Illinois di Chicago e del Coosa Medical Group di Rome, Ga. "Quando il paziente completa il trattamento, torna in piedi, cammina e lavora per il resto della giornata".
L'uso della tabella, tuttavia, è controverso e le assicurazioni generalmente non la coprono. "Poiché non esistono studi clinici randomizzati in merito, non c'è modo di valutare se abbia qualche vantaggio rispetto al trattamento convenzionale standardizzato", afferma Matthew Schiffgens, portavoce di Kaiser Permanente.
Anche altri chiedono ulteriori prove. "Il 70% delle persone che soffrono di mal di schiena migliorano, qualunque cosa si faccia", afferma Kenneth Smith Jr., direttore di neurochirurgia alla Saint Louis University. "Un tasso di successo del 70% non sarebbe affatto sorprendente o meraviglioso".
Smith afferma che il VAX-D è simile alla trazione, ma è una "macchina più nuova e più sofisticata che costa molto di più". Considera la terapia in fase sperimentale, ma afferma che potrebbe aiutare alcune persone con cui altri trattamenti hanno fallito.
Aetna U.S. Healthcare concorda sul fatto che i risultati dello studio di Naguszewski sembrano promettenti, ma afferma che sono necessari studi clinici controllati per convalidare l'efficacia della tabella. L'assicuratore ha la stessa posizione dell'Amministrazione federale per il finanziamento dell'assistenza sanitaria (HCFA). "Non ci sono dati scientifici sufficienti per sostenere i benefici di questa tecnica", afferma l'HCFA nel suo manuale di copertura Medicare.
La maggior parte dei pazienti dello studio aveva sofferto per 40 mesi di mal di schiena e aveva provato una serie di rimedi convenzionali prima del VAX-D, afferma Naguszewski, neurologo che esercita a Rome, Ga. Secondo Naguszewski, le persone hanno tardato ad accettare il trattamento, semplicemente perché è nuovo.
"In generale, in questo Paese esiste un pregiudizio negativo sull'introduzione di una nuova modalità terapeutica", afferma Naguszewski, che ha trattato più di 300 pazienti con VAX-D dal 1996. "Spesso questo è valido, ma molti pazienti non sono pienamente informati dei potenziali benefici della VAX-D, non hanno familiarità con il trattamento e i chirurghi hanno un pregiudizio chirurgico".
I candidati alla VAX-D sono, tra gli altri, i soggetti affetti da ernia del disco, degenerazione del disco e sciatica. Secondo il VAX-D Network, un gruppo che promuove il trattamento, disponibile in 26 Stati, ogni mese vengono trattati con la terapia VAX-D più di 1.000 pazienti.
Il trattamento consiste solitamente in 20 sedute giornaliere della durata di circa 30 minuti ciascuna. I pazienti si sdraiano completamente vestiti sul lettino, a pancia in giù, con un'imbracatura pelvica legata ai fianchi. La tensione viene applicata attraverso l'imbracatura mentre il tavolo, che è diviso in due sezioni, si sposta. La terapia viene somministrata attraverso un sistema computerizzato che applica la tensione seguita da periodi di riposo. Le maniglie tenute con i gomiti dritti consentono al paziente di rilasciare la tensione in qualsiasi momento.
"Questo permette al paziente di essere molto tranquillo perché, in caso di dubbi, basta lasciare la presa per fermare le forze di trazione", spiega Naguszewski.
Ogni seduta di VAX-D costa circa 150 dollari. Al termine della terapia, Naguszewski raccomanda di non sollevare più di 50 libbre e di evitare di piegarsi, chinarsi o strisciare ripetutamente per diverse settimane.
Taylor dice di aver iniziato a sentire un po' di sollievo dopo circa 40 sedute e sei settimane di terapia. L'intorpidimento del piede e della coscia è scomparso. Non pratica più lo sci d'acqua, che è all'origine del dolore alla schiena, e continua a sottoporsi a trattamenti una volta alla settimana. Ma nuota, cammina, guida la sua Harley e può lavorare per 70 ore alla settimana.
"Vivo una vita normale e attiva. Andiamo al cinema. Andiamo alle feste. Andiamo al ristorante e guidiamo per tutto il paese. A parte il fatto che non posso praticare sport attivi o ad alto impatto, vivo una vita piena", dice.
"Senza VAX-D, non so dove sarei. Probabilmente avrei un mucchio di acciaio nella spina dorsale e sarei bloccato a letto da qualche parte. Mi ci stavo dirigendo molto velocemente".
Kimberly Sanchez è una scrittrice freelance di St. Louis e collabora spesso con Doctor. Ha scritto anche per il Los Angeles Times, il New York Newsday, il Chicago Sun-Times e il Dallas Morning News.
