Nuovi trattamenti stanno migliorando le prospettive di chi soffre di mal di schiena.
Molti ex allievi della Penn State ricordano con affetto David K., oggi 34enne, come lo studente che andava in classe strisciando. Afflitto da dolori alla schiena per tutti e quattro gli anni di università, David si è rivolto a moltissimi medici, dai migliori neurochirurghi agli psicologi. Invece di ascoltare la musica universitaria popolare dell'epoca, come i REM, quando guidava la sua Mustang nel campus universitario ascoltava i suoni rilassanti dell'esperto di dolore John E. Sarno, MD, su cassette chiamate Mind Over Back Pain.
"Se non si soffre di mal di schiena cronico, non si può immaginare come ci si sente", dice. "È insopportabile, letteralmente". Racconta che molte volte non riusciva a camminare e doveva strisciare dalla casa della sua confraternita fino alle lezioni per non perdere un esame di metà corso o un esame finale. "I miei fratelli della confraternita mi prendevano molto in giro", dice. "Lo fanno ancora".
Circa l'80% degli americani, ovvero quattro su cinque, soffre di lombalgia a un certo punto della propria vita e comprende fin troppo bene la situazione di David. Molte persone affette da lombalgia cronica sono in età lavorativa e per loro il mal di schiena è il caso più frequente di perdita di produttività. Il trattamento del mal di schiena costa circa 100 miliardi di dollari all'anno, secondo l'American Academy of Orthopaedic Surgeons di Rosemont, Ill.
Ma i nuovi sviluppi possono significare speranza, aiuto e guarigione per milioni di persone che soffrono di mal di schiena, tra cui David K., mio marito.
Prima le cose importanti
Senza eccezioni, il primo passo per chi soffre di mal di schiena è quello di "fare una buona anamnesi e cercare di stabilire l'insorgenza e i fattori aggravanti", afferma Joel R. Saper, MD, direttore del Michigan Head Pain and Neurological Institute di Ann Arbor, Michigan.
"Un grosso errore è vedere il problema del mal di schiena in una prospettiva ristretta", afferma Saper. "I medici devono conoscere lo stato di salute generale, le esperienze passate con qualsiasi sindrome dolorosa, cosa l'ha scatenata e a cosa ha risposto in questo momento, e fare un esame corretto della schiena e una visita medica generale", afferma.
La cosa migliore è rivolgersi a un "programma completo specializzato nel dolore con un'ampia gamma di servizi disponibili, in modo che il trattamento sia determinato da ciò di cui si ha bisogno, non da ciò che è disponibile".
"Se il dolore alla schiena dura sei settimane o più, è ragionevole rivolgersi a uno specialista, soprattutto per assicurarsi che non si tratti di una patologia più grave che si presenta come dolore alla schiena, come un'infezione, un tumore, una frattura o un aneurisma aortico", afferma Scott D. Boden, medico, chirurgo ortopedico e direttore dell'Emory Orthopaedics and Spine Center di Atlanta.
Ambiente farmacologico
Per i sintomi lievi o moderati, gli antidolorifici da banco come l'acetaminofene, l'aspirina o l'ibuprofene possono essere utili, insieme al calore o al freddo applicati alla schiena. Anche il massaggio, l'agopuntura e il trattamento chiropratico possono svolgere un ruolo importante per alcune persone. Adattare o modificare le proprie attività può essere d'aiuto; un'attività leggera può infatti accelerare il recupero.
Non per David. Ha provato praticamente tutti i farmaci e tutti i trattamenti alternativi per il mal di schiena, ma niente ha funzionato a lungo. Il nuovo pensiero è che "il mal di schiena cronico potrebbe essere di origine chimica ed è per questo che alcuni dei vecchi trattamenti non funzionano", spiega Saper. "Potrebbe esserci una base chimica per sostenere il dolore".
Detto questo, potrebbe esserci un ruolo per trattamenti come i bloccanti del fattore di necrosi tumorale alfa (TNF-alfa) usati per trattare l'infiammazione articolare causata dall'artrite reumatoide. Questi farmaci, noti anche come modificatori della risposta biologica, neutralizzano specifiche sostanze chimiche che sono protagoniste del processo infiammatorio.
L'antidepressivo Cymbalta (duloxetina) è stato approvato anche per il mal di schiena cronico. Si tratta di un inibitore della ricaptazione della serotonina-norepinefrina, o SNRI, approvato per la prima volta dalla FDA nel 2004.
Richard D. Guyer, medico, chirurgo della colonna vertebrale presso il Texas Back Institute di Plano, afferma che anche diversi tipi di farmaci, come quelli contro le crisi epilettiche, tra cui Topamax e Neurontin, possono contribuire ad alleviare il dolore. "Non sono adatti a tutti, ma possono avere un ruolo nelle persone con precedenti interventi chirurgici alla colonna vertebrale e dolore cronico alle gambe o alle braccia", afferma.
Gli stimolatori midollari possono essere impiantati nella colonna vertebrale per aiutare il dolore alla schiena e alle gambe, ma sono più indicati per il dolore alle gambe, afferma Guyer. Questi dispositivi medici funzionano inviando bassi livelli di stimolazione elettrica alla colonna vertebrale per bloccare la sensazione di dolore.
Promettente, ma non ancora approvato dalla FDA per la lombalgia, è anche il cerotto alla lidocaina, secondo Charles E. Argoff, MD, direttore del Cohn Pain Management Program del North Shore University Hospital di Manhasset, N.Y., e professore assistente di neurologia alla New York University di New York City.
Il cerotto di lidocaina viene indossato sulla pelle come una benda.
"È un analgesico topico molto semplice, sicuro e non fa male a nessuno", afferma Argoff, "In studi preliminari, non randomizzati, si è dimostrato molto promettente nel trattamento della lombalgia post-chirurgica e del mal di schiena non chirurgico".
Il dilemma degli oppioidi
Gli analgesici oppioidi sono un tipo di antidolorifico e non funzionano per tutti, dice Argoff.
Gli oppioidi hanno spesso una cattiva fama a causa delle notizie sulla dipendenza riportate dai media, come quelle recenti sull'abuso del conduttore di talk show Rush Limbaugh. Tuttavia, alcuni esperti di gestione del dolore sostengono che la paura della dipendenza da questi farmaci ha portato a sottotrattare i pazienti con dolore cronico.
La prima domanda a cui bisogna rispondere è se i farmaci funzionano per questo paziente, dice Argoff.
Se riusciamo a superare questo punto e a dimostrare che c'è un beneficio, i medici devono determinare se il paziente è a rischio di dipendenza, spiega Argoff.
"Non c'è uno straccio di prova che suggerisca l'acquisizione di una tossicodipendenza, ma non tutti i pazienti entrano nello studio medico e dicono: 'a proposito, prima di prescrivere, sono un tossicodipendente' o 'ho una personalità che crea dipendenza', e noi, in quanto operatori sanitari, non possiamo già sapere chi ha questo rischio", afferma.
"Pochissime persone che non sanno di essere abusatrici lo diventano, ma un follow-up frequente, contratti farmacologici e terapie multidisciplinari possono aiutare a prevenire la dipendenza e/o l'abuso", afferma.
Botox
Il botox, la stessa tossina che i medici usano abitualmente per eliminare le linee sottili e le rughe, può anche trattare il mal di schiena, afferma Gary Starkman, MD, neurologo clinico presso il Beth Israel Deaconess Medical Center e direttore medico del New York Neurology Associates, entrambi a New York City.
"Utilizzo il Botox per pazienti selezionati con dolore alla schiena quando sospetto che sia coinvolto uno spasmo muscolare", afferma. Nei casi di lombalgia, il Botox viene solitamente iniettato nei muscoli ai lati della colonna vertebrale nell'area del dolore.
"I risultati possono durare tre o più mesi", afferma l'esperto, "ma il sollievo dal dolore è individuale e, se si interrompe il ciclo del dolore, il dolore può scomparire per molti mesi o completamente". L'unico aspetto negativo è il costo.
Il botox può alleviare la lombalgia perché rilassa i muscoli della schiena, ma Saper afferma che può alterare vari meccanismi chimici del dolore che non hanno nulla a che fare con i muscoli.
Nessun dolore, nessun guadagno?
"Oggi riconosciamo che in caso di semplice affaticamento della schiena (ad esempio quando ci si sveglia con il mal di schiena), è meglio rimanere attivi piuttosto che mettersi a letto", afferma Saper. "Prima mettevamo le persone a letto, ora le facciamo alzare dal letto".
Per questo motivo un numero crescente di medici, tra cui Brain W. Nelson, MD, chirurgo ortopedico e direttore medico della Physician's Neck and Back Clinic di Minneapolis, raccomanda alle persone con mal di schiena cronico programmi di esercizio fisico. Tali programmi mirano a rafforzare i muscoli della schiena e spesso i pazienti vedono risultati in circa nove settimane.
"C'è un movimento crescente verso il fitness come approccio al mal di schiena cronico", afferma Nelson. "Sono convinto che questa sia la strada da percorrere per la stragrande maggioranza delle persone affette da mal di schiena [e] credo che tra 10 anni sarà il pilastro del trattamento, perché è decisamente più efficace dal punto di vista dei costi".
Nelson sottolinea che negli Stati Uniti spendiamo 100 miliardi di dollari all'anno per la cura della colonna vertebrale e che effettuiamo 10 volte più interventi chirurgici di qualsiasi altro Paese industrializzato. "Una singola epidurale [iniezione nella schiena per addormentare l'area] costa 1.500 dollari. È quasi il costo del nostro intero programma", afferma.
Proprio come David K. che gattonava per andare in classe, "le persone diventano esperte nel proteggere la schiena e imparano a fare attività senza usarla per proteggerla, ma si paga un prezzo: si perde essenzialmente molta capacità funzionale con la parte del corpo che si sta cercando di proteggere", dice. "La schiena diventa più fragile [ma] un rafforzamento fisico aggressivo può aumentare la capacità della schiena e di solito si ha una diminuzione molto significativa del dolore", spiega.
"Una parte fondamentale è mettere le persone in posizioni e utilizzare attrezzature speciali che non permettano loro di imbrogliare e le costringano a muovere una parte del corpo che non hanno voglia di muovere: la schiena", spiega. Questo è per le persone con mal di schiena cronico, non per le lesioni acute, sottolinea.
"Il nostro obiettivo è assicurarci che siano migliori tra un anno, cinque e dieci anni, e l'unico modo per farlo è rafforzare in modo aggressivo la schiena e mostrare loro come mantenerla", afferma.
Se leggete questo articolo e dite: "Per me ha senso", guardatevi intorno nella vostra comunità, chiamate qualche posto e dite: "Sto cercando un approccio fitness al mal di schiena"", suggerisce.
Guyer dice: "Le persone che si dedicano a esercizi di rafforzamento attivo danno il meglio di sé perché ottengono anche un rilascio di endorfine per controllare il dolore". Le endorfine sono considerate le sostanze chimiche "benefiche" o "antidolorifiche" dell'organismo e sono note per essere rilasciate con l'esercizio fisico.
Il volto mutevole della chirurgia spinale
Solo una piccola percentuale di pazienti affetti da mal di schiena è candidata all'intervento chirurgico, ma per questi pazienti i progressi delle tecniche hanno reso il recupero molto più semplice, afferma Boden dell'Emory Orthopaedics and Spine Center.
Cinquant'anni fa, una fusione spinale comportava una degenza in ospedale di due settimane, un'ingessatura o un tutore per mesi e un'assenza dalle normali attività per almeno sei mesi. La fusione spinale viene eseguita fondendo insieme le vertebre con innesti ossei per eliminare il movimento tra due vertebre adiacenti dove il movimento è causa di dolore lombare.
Oggi le tecniche mini-invasive consentono incisioni più piccole, minore perdita di sangue e tempi di recupero più rapidi, afferma Boden. Alcune tecniche di fusione spinale possono essere eseguite in regime ambulatoriale.
Tra cinquant'anni, Boden prevede che la sostituzione del disco sarà un'alternativa alla fusione spinale. Inoltre, la terapia genica sarà in grado di prevenire o invertire la degenerazione del disco e la ricerca genetica aiuterà a scoprire le fonti genetiche del mal di schiena.
"La terapia genica per la rigenerazione del disco potrebbe avere più di cinque anni, ma meno di 20", prevede.
