Il medico fornisce informazioni sul trattamento precoce dell'autismo che coinvolge l'immaginazione e il gioco con i bambini.
All'avanguardia nel trattamento dell'autismo
Insegnare ai bambini autistici come impegnarsi nel gioco immaginativo è una delle tante nuove tecniche di trattamento dell'autismo.
Di Martin Downs, MPH Revisione medica di Michael W. Smith, MD Dall'archivio del medico
Joker ha rubato il diamante più grande del mondo e tocca a Batman e Robin recuperarlo. Su un monitor video, le mani muovono le action figure giocattolo attraverso le fasi della storia, mentre una voce fuori campo pronuncia i dialoghi.
John, 6 anni, guarda il monitor con attenzione. È autistico e questa è una tecnica chiamata "video modeling", utilizzata dagli educatori del New England Center for Children (NECC) di Southborough, Massachusetts, dove John e circa 200 altri bambini autistici frequentano la scuola. Quando il video finisce, Jen, la sua insegnante, gli scompiglia affettuosamente i capelli e lo dirige verso un tavolo che contiene gli stessi giocattoli di Batman visti nel video. Deve giocare con loro esattamente nello stesso modo, pronunciando le stesse battute, come gli è stato appena mostrato.
I bambini a sviluppo normale giocano immaginando scenari e recitandoli con i giocattoli. I bambini con autismo non lo fanno. Bisogna insegnare loro a giocare in questo modo. L'obiettivo è far sì che capiscano il concetto abbastanza bene da poter ampliare il loro gioco, usando la loro immaginazione.
Apprendere nuovi comportamenti, modificare quelli dannosi
L'insegnamento del gioco con la modellazione video è una novità che il NECC sta studiando. Il personale che lavora con i bambini non è composto solo da educatori, ma anche da ricercatori, che riferiscono alla comunità scientifica ciò che accade al NECC. La modellazione video è solo una piccola parte dell'intero approccio del NECC, chiamato "analisi comportamentale applicata", ampiamente considerato il gold standard nel trattamento dell'autismo.
In termini più semplici, l'analisi comportamentale applicata offre carote, senza bastone. I bambini vengono coinvolti nell'apprendimento di nuovi comportamenti e aiutati a modificare quelli dannosi o dirompenti, grazie a un costante rinforzo positivo. Il programma di studio del NECC spazia dalle abilità linguistiche e sociali più elementari all'istruzione e alla formazione professionale. "Li inseriamo in questo contesto ovunque si trovino", dice Rebecca MacDonald, PhD, direttrice del programma prescolare, che comprende bambini dai 3 ai 7 anni.
Un'altra nuova area che sta studiando è la cosiddetta "attenzione congiunta", un'importante fase iniziale del rapporto con gli altri. Se vi girate e guardate qualcosa, un bambino tipico che vi osserva probabilmente si girerà a sua volta per guardarlo. Un bambino autistico non se ne accorgerebbe. "È uno dei tratti distintivi dell'autismo", spiega MacDonald alla dottoressa. "Tendono a non preoccuparsi di ciò che si sta guardando o pensando".
Per incoraggiarli a interessarsi, MacDonald fa in modo che accada qualcosa di interessante o gratificante se il bambino segue il suo sguardo. Per esempio, attiva un giocattolo elettronico con il telecomando se il bambino lo guarda quando lo fa lei. Migliorare il comportamento di attenzione congiunta non farà sì che tutte le altre abilità sociali vadano facilmente al loro posto. Come il video modeling, è solo uno degli strumenti utilizzati nel lavoro intensivo del NECC. I bambini che frequentano la scuola sono impegnati per 30 ore alla settimana, per tutto l'anno.
Iniziare presto
Quanto più precocemente si può iniziare questo tipo di lavoro, tanto migliori sono i risultati per i bambini autistici. Di solito l'autismo può essere diagnosticato entro i 18 mesi di età, ma alcuni scienziati sperano che in futuro un esame del sangue alla nascita possa rilevarlo.
Nel maggio 2005, i ricercatori dell'Istituto MIND dell'Università della California di Davis hanno annunciato di aver riscontrato notevoli differenze nelle analisi del sangue di bambini autistici e non autistici. I bambini presentavano livelli diversi di alcune proteine nel sangue e un numero maggiore di alcuni tipi di cellule immunitarie.
"L'idea di una diagnosi precoce non è solo quella di poter intervenire precocemente, il che è vantaggioso, ma anche quella di pensare che non tutti i bambini che finiscono per avere l'autismo sono destinati ad averlo alla nascita", spiega al dottore David Amaral, PhD, direttore della ricerca presso il MIND Institute.
Gli scienziati hanno ipotizzato che forse qualcosa nell'ambiente fa sì che i bambini suscettibili all'autismo sviluppino il disturbo. Se i ricercatori riuscissero a identificare il fattore scatenante, evitarlo potrebbe prevenire l'autismo.
"In alcuni casi le informazioni potrebbero consentire una vera e propria prevenzione e in altri casi un trattamento più personalizzato", spiega il ricercatore del MIND Institute Blythe Corbett, PhD.
È troppo presto, tuttavia, per dire con certezza cosa significhino le differenze osservate nello studio. "Non sappiamo se i nostri risultati indichino una causa o un effetto", afferma Amaral.
È possibile che il sistema immunitario svolga un ruolo nell'autismo di alcuni bambini, ma "semplicemente non ci sarà un'unica causa", afferma. "In effetti, non pensiamo all'autismo come a un autismo, ma come a degli autismi".
Inoltre, le differenze potrebbero non essere specifiche dei bambini autistici. "È necessario dimostrare, ad esempio, che la differenza tra i bambini con autismo e quelli con disturbo ossessivo-compulsivo o disturbo da deficit di attenzione è evidente", afferma Eric Hollander, direttore del Seaver and New York Autism Center of Excellence presso la Mount Sinai School of Medicine di New York.
Le ricerche condotte dallo stesso Hollander hanno dimostrato che un particolare tratto del sistema immunitario dei bambini autistici è correlato alla gravità dei comportamenti ripetitivi, un sintomo comune dell'autismo. Questo stesso tratto è stato collegato alla sindrome di Tourette e al disturbo ossessivo-compulsivo.
Trattamenti emergenti
Recentemente, Hollander ha studiato l'uso del Prozac per il trattamento dei comportamenti ripetitivi nei bambini con autismo. I soggetti che hanno assunto basse dosi del farmaco in forma liquida hanno mostrato miglioramenti migliori rispetto a quelli che hanno assunto un placebo. Ma gli inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina (SSRI) come il Prozac non sono trattamenti a sé stanti per l'autismo.
"Il trattamento di scelta per la maggior parte degli individui è un approccio integrato", spiega Hollander al medico.
All'Università della California San Francisco, il professore Michael Merzenich, PhD, sta lavorando a un programma informatico per insegnare le abilità linguistiche ai bambini autistici attraverso la cosiddetta "riqualificazione neurale". Può sembrare fantascienza, ma non è poi così speculativo.
Gli scienziati hanno capito che il cervello non è cablato, ma molto flessibile, o plastico. Esistono programmi software, come quello chiamato Fast ForWord, in grado di addestrare il cervello dei bambini con difficoltà linguistiche a elaborare meglio il parlato.
"Abbiamo una solida documentazione che questo tipo di allenamento basato sulla plasticità cerebrale può avere un effetto", spiega Merzenich al dottore.
Ma i programmi che esistono attualmente sono troppo complessi per essere utilizzati da molti bambini autistici. "I modi in cui questi programmi sono stati progettati per i bambini non autistici non si applicano alla maggior parte dei bambini autistici", dice Merzenich.
Una volta che Merzenich e il suo team avranno terminato di costruire il loro programma, dovranno sottoporlo ad anni di test rigorosi, che sperano di iniziare nel 2005.
Sebbene i suoi metodi siano all'avanguardia, il New England Center for Children è orgoglioso di applicare solo trattamenti supportati da solide ricerche.
"Le persone si trovano di fronte a una serie di trattamenti alternativi che non hanno alcun valore", spiega al medico Vincent Strully Jr, fondatore e direttore esecutivo del NECC. Tra questi, egli annovera le diete speciali, il trattamento con secretina e la disintossicazione dal mercurio.
"Non pretendiamo una cura", afferma, ma l'approccio del centro fa la differenza. "Sta facendo progredire la vita di questi bambini in modo significativo".
