Che cos'è l'autismo?

Come indica il nome, il disturbo dello spettro autistico comprende una serie di condizioni con sintomi diversi. Scoprite cos'è l'autismo e come viene diagnosticato.

L'autismo, chiamato anche disturbo dello spettro autistico (ASD), è una condizione complicata che comprende problemi di comunicazione e di comportamento. Può comportare un'ampia gamma di sintomi e abilità. L'ASD può essere un problema minore o una disabilità che richiede un'assistenza a tempo pieno in una struttura speciale.

Le persone affette da autismo hanno problemi di comunicazione. Hanno difficoltà a capire cosa pensano e sentono gli altri. Questo rende difficile esprimersi a parole o attraverso i gesti, le espressioni facciali e il tatto.

Le persone con autismo possono avere problemi di apprendimento. Le loro abilità potrebbero svilupparsi in modo non uniforme. Ad esempio, potrebbero avere problemi di comunicazione ma essere insolitamente bravi in arte, musica, matematica o memoria. Per questo motivo, potrebbero essere particolarmente bravi nei test di analisi o di risoluzione dei problemi.

Oggi più che mai sono molti i bambini a cui viene diagnosticato l'autismo. Ma i numeri più recenti potrebbero essere più alti a causa di cambiamenti nelle modalità di diagnosi, non perché un numero maggiore di bambini presenti il disturbo.

Quali sono i segni dell'autismo?

I sintomi dell'autismo compaiono di solito prima che un bambino compia 3 anni. Alcune persone mostrano i segni fin dalla nascita.

I sintomi più comuni dell'autismo sono:

• Mancanza di contatto visivo

• Una gamma ristretta di interessi o un interesse intenso per alcuni argomenti

• Fare qualcosa in continuazione, come ripetere parole o frasi, dondolarsi avanti e indietro o azionare una leva

• Elevata sensibilità a suoni, tocchi, odori o visioni che ad altre persone sembrano normali

• Non guardare o ascoltare le altre persone

• Non guardare le cose quando un'altra persona le indica

• Non vuole essere tenuto in braccio o coccolato

• Problemi di comprensione o di utilizzo del linguaggio, dei gesti, delle espressioni facciali o del tono di voce

• Parlare con una voce cantilenante, piatta o robotica

• Difficoltà ad adattarsi ai cambiamenti di routine

Alcuni bambini con autismo possono anche avere crisi epilettiche. Queste potrebbero non iniziare prima dell'adolescenza.

Quali sono i tipi di disturbi dello spettro autistico?

Un tempo si pensava che questi tipi fossero condizioni separate. Oggi rientrano nella gamma dei disturbi dello spettro autistico e comprendono:

• Sindrome di Asperger. Questi bambini non hanno problemi di linguaggio, anzi tendono a ottenere punteggi nella media o superiori alla media nei test di intelligenza. Ma hanno problemi sociali e un ambito di interessi ristretto.

• Disturbo autistico. È ciò che la maggior parte delle persone pensa quando sente la parola "autismo". Si riferisce a problemi di interazione sociale, comunicazione e gioco in bambini di età inferiore ai 3 anni.

• Disturbo disintegrativo dell'infanzia. Questi bambini hanno uno sviluppo tipico per almeno 2 anni e poi perdono alcune o la maggior parte delle loro capacità comunicative e sociali.

• Disturbo pervasivo dello sviluppo (PDD o autismo atipico). Il medico potrebbe usare questo termine se il bambino presenta alcuni comportamenti autistici, come ritardi nelle abilità sociali e di comunicazione, ma non rientra in un'altra categoria.

Quali sono le cause dell'autismo?

Il motivo esatto per cui l'autismo si manifesta non è chiaro. Potrebbe derivare da problemi nelle parti del cervello che interpretano gli input sensoriali ed elaborano il linguaggio.

L'autismo è quattro volte più comune nei ragazzi che nelle ragazze. Può verificarsi in persone di qualsiasi razza, etnia o estrazione sociale. Il reddito familiare, lo stile di vita o il livello di istruzione non influiscono sul rischio di autismo di un bambino, ma esistono alcuni fattori di rischio:

• L'autismo si trasmette in famiglia, quindi alcune combinazioni di geni possono aumentare il rischio per il bambino.

• Un bambino con un genitore anziano ha un rischio maggiore di autismo.

• Le donne incinte esposte a determinate droghe o sostanze chimiche, come l'alcol o i farmaci antiepilettici, hanno maggiori probabilità di avere figli autistici. Altri fattori di rischio sono le condizioni metaboliche materne, come il diabete e l'obesità. La ricerca ha anche collegato l'autismo alla fenilchetonuria non trattata (detta anche PKU, un disturbo metabolico causato dall'assenza di un enzima) e alla rosolia (morbillo tedesco).

Non ci sono prove che le vaccinazioni causino l'autismo.

Come viene diagnosticato l'autismo?

Può essere difficile ottenere una diagnosi certa di autismo. Il medico si concentrerà sul comportamento e sullo sviluppo.

Per i bambini, la diagnosi richiede solitamente due fasi.

• Uno screening dello sviluppo indica al medico se il bambino è in regola con le abilità di base come l'apprendimento, il linguaggio, il comportamento e il movimento. Gli esperti suggeriscono di sottoporre i bambini a screening per questi ritardi dello sviluppo durante i controlli periodici a 9 mesi, 18 mesi e 24 o 30 mesi di età. I bambini vengono sottoposti a controlli specifici per l'autismo durante le visite di controllo a 18 e 24 mesi.

• Se il bambino mostra i segni di un problema in questi screening, avrà bisogno di una valutazione più completa. Questa potrebbe includere esami dell'udito e della vista o test genetici. Il medico potrebbe richiedere l'intervento di una persona specializzata nei disturbi dell'autismo, come un pediatra dell'età evolutiva o uno psicologo infantile. Alcuni psicologi possono anche somministrare un test chiamato Autism Diagnostic Observation Schedule (ADOS).

Se da bambini non è stato diagnosticato l'autismo, ma si notano segni o sintomi, parlarne con il medico.

Come viene trattato l'autismo?

Non esiste una cura per l'autismo. Ma un trattamento precoce può fare una grande differenza nello sviluppo di un bambino con autismo. Se pensate che vostro figlio mostri i sintomi dell'ASD, informate il vostro medico il prima possibile.

Ciò che funziona per una persona potrebbe non funzionare per un'altra. Il medico deve personalizzare il trattamento per voi o per il vostro bambino. I due principali tipi di trattamento sono:

• Terapia comportamentale e della comunicazione per aiutare la struttura e l'organizzazione. L'analisi del comportamento applicata (ABA) è uno di questi trattamenti; promuove i comportamenti positivi e scoraggia quelli negativi. La terapia occupazionale può aiutare a sviluppare abilità di vita come vestirsi, mangiare e relazionarsi con le persone. La terapia dell'integrazione sensoriale può aiutare chi ha problemi a essere toccato, a percepire i suoni e le immagini. La logopedia migliora le capacità di comunicazione.

• Farmaci per aiutare i sintomi dell'ASD, come problemi di attenzione, iperattività o ansia.

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I trattamenti complementari possono aiutare a migliorare le capacità di apprendimento e di comunicazione in alcune persone con autismo. Le terapie complementari comprendono la musica, l'arte o la terapia con gli animali, come l'equitazione e persino il nuoto con i delfini.

Attenzione a modificare la dieta del bambino

Parlate con il vostro medico prima di provare qualcosa di diverso, come una dieta speciale. Non esistono prove concrete che le diete speciali aiutino i bambini con ASD. L'autismo è un disturbo cerebrale complesso. Sebbene possa sembrare che l'eliminazione di alcuni alimenti possa alleviare i sintomi del bambino, in realtà potrebbe causare più danni.

Ad esempio, i bambini con autismo hanno spesso ossa più sottili. I prodotti lattiero-caseari contengono sostanze nutritive che possono rendere le ossa più forti. Studi su una proteina contenuta nei prodotti lattiero-caseari, chiamata caseina, hanno rilevato che molti bambini ottenevano gli stessi risultati sia che mangiassero o meno alimenti con questa proteina. I loro sintomi di autismo non sono cambiati in modo significativo.

Alcune prove dimostrano che le persone affette da autismo possono avere bassi livelli di alcune vitamine e minerali. Questo non causa il disturbo dello spettro autistico. Tuttavia, si possono suggerire integratori per migliorare l'alimentazione. La vitamina B e il magnesio sono due degli integratori più spesso utilizzati per le persone con autismo. Tuttavia, le persone possono andare in overdose di queste vitamine, quindi le megavitamine dovrebbero essere evitate.

Tuttavia, alcuni cambiamenti nella dieta possono essere utili per alcuni sintomi dell'autismo. Le allergie alimentari, ad esempio, possono peggiorare i problemi di comportamento. L'eliminazione dell'allergene dalla dieta può migliorare i problemi comportamentali.

L'importante è che la dieta del bambino sostenga le sue specifiche esigenze nutrizionali e i sintomi dell'ASD. Il modo migliore per stabilire la dieta più utile è quello di collaborare con il medico e con uno specialista della nutrizione, come un dietologo registrato. Questi vi aiuterà a definire un piano alimentare su misura per il vostro bambino.

Alcuni bambini con autismo hanno problemi digestivi come stitichezza, mal di pancia, nausea e vomito. Il medico può suggerire una dieta che non li peggiori.

E ricordate che le esigenze nutrizionali cambiano nel tempo. Il dietologo del vostro bambino vi aiuterà ad assicurarvi che gli alimenti che mangia soddisfino ancora le sue esigenze quando cresce.