I media parlano molto di vaccini e autismo. Il medico distingue i fatti dalla finzione.
Controversia sul vaccino MMR
Il dibattito è iniziato nel 1998, quando alcuni ricercatori britannici hanno pubblicato un documento in cui si affermava che il vaccino contro il morbillo-parotite-rosolia (MMR) causava l'autismo.
Il documento stesso è stato poi ufficialmente etichettato come frode dal General Medical Counsel inglese, ma ha innescato un dibattito sulla sicurezza del vaccino che continua tuttora.
Lo studio ha preso in esame solo 12 bambini, ma ha ricevuto molta pubblicità perché nello stesso periodo si è registrato un rapido aumento del numero di bambini a cui è stata diagnosticata questa patologia.
I risultati del lavoro portarono altri medici a condurre ricerche sul legame tra il vaccino MMR e l'autismo. Sono stati condotti almeno 12 studi di follow-up. Nessuno ha trovato prove che il vaccino causasse l'autismo.
Un'indagine sullo studio del 1998 ha inoltre evidenziato una serie di problemi nel modo in cui è stato condotto. La rivista che lo pubblicò alla fine lo ritrattò. Ciò significa che la pubblicazione non era più in grado di sostenere i risultati.
Nel 2010, il Consiglio Medico Generale ha dichiarato che il documento non solo si basava su una scienza sbagliata, ma che si trattava di una frode deliberata e di falsificazioni da parte del capo dei ricercatori, il Dr. Andrew Wakefield, e gli ha revocato la licenza medica. Gli investigatori vennero a sapere che un avvocato alla ricerca di un legame tra il vaccino e l'autismo aveva pagato a Wakefield più di 435.000 dollari (pari a più di mezzo milione di dollari).
Polemica sul thimerosal
Un anno dopo lo studio britannico, i timori su un possibile legame vaccino-autismo si spostarono dalla MMR a una sostanza usata in alcuni vaccini per bambini. Si chiamava thimerosal e conteneva mercurio. Si tratta di un metallo che, ad alti livelli, è dannoso per il cervello e i reni. I medici usavano il thimerosal per prevenire la crescita di batteri e funghi nei vaccini.
Non c'erano prove che la piccola quantità utilizzata nei farmaci causasse danni. Tuttavia, nel 2001 è stato eliminato dalla maggior parte dei vaccini per bambini su richiesta dell'Accademia Americana di Pediatria e del Servizio di Salute Pubblica degli Stati Uniti.
Per verificare se il thimerosal fosse collegato all'autismo, i ricercatori hanno studiato i bambini che avevano ricevuto i vaccini che lo contenevano. Li hanno confrontati con bambini che avevano ricevuto vaccini che non lo contenevano. Il CDC ha condotto o finanziato nove diversi studi su thimerosal e autismo. Non ha trovato alcun legame.
Inoltre, le diagnosi di autismo hanno continuato ad aumentare dopo che i produttori di vaccini hanno eliminato il thimerosal da quasi tutti i vaccini infantili. (Oggi ne rimangono tracce nei vaccini contro difterite, tetano e pertosse, noti come DTaP e DTaP-Hib).
E tutte le vaccinazioni combinate?
I ricercatori hanno anche cercato di capire se tutti i vaccini richiesti prima dei 2 anni di età, in qualche modo, abbiano scatenato insieme l'autismo. I bambini ricevono 25 vaccini nei primi 15 mesi di vita. Alcuni temevano che l'assunzione di tutti questi vaccini così presto nella vita potesse portare allo sviluppo dell'autismo, ma non ci sono prove che ciò sia vero.
Ma il CDC ha confrontato gruppi di bambini che hanno ricevuto i vaccini secondo il calendario raccomandato e quelli i cui vaccini sono stati ritardati o non li hanno ricevuti affatto. Non è stata riscontrata alcuna differenza nel tasso di autismo tra i due gruppi.
Nel 2004, l'Immunization Safety Review Committee dell'Institute of Medicine ha pubblicato un rapporto sull'argomento. Il gruppo ha esaminato tutti gli studi sui vaccini e l'autismo, sia quelli pubblicati che quelli non pubblicati. In un rapporto di 200 pagine si affermava che non vi erano prove a sostegno di un legame tra vaccini e autismo.
Tuttavia, gli studi continuano a esaminare la questione. Nel 2019, il più grande studio finora condotto ha esaminato quasi 660.000 bambini nel corso di 11 anni e non ha rilevato alcun legame tra il vaccino e l'autismo.
