L'asma allergica può essere talvolta difficile da controllare. Ma quando i trattamenti falliscono, l'immunoterapia, o iniezioni di allergia, può dare sollievo.
Mi è stata diagnosticata l'asma a 14 anni. Ripensandoci, c'erano già dei segnali precoci. Da bambina andavo spesso a cavallo e, sebbene la scuderia mi sembrasse una seconda casa, me ne andavo con gli occhi gonfi e pruriginosi e con chiazze rosse di eczema sulle braccia. I miei zii avevano anche un cane che spargeva molto. Ogni volta che passavo la notte lì, facevo fatica a dormire perché sentivo il petto molto stretto.
All'inizio il mio medico disse che si trattava di asma indotta dallo sport, perché i sintomi si manifestavano solo quando correvo. Ma quando i sintomi sono peggiorati, ho fatto dei test cutanei per le allergie. Alla fine mi è stata diagnosticata un'allergia ai pollini, alle graminacee e alla polvere, oltre che ai cani e ai gatti. Quest'ultimo era un problema, dato che ne avevamo uno ciascuno, anche se il nostro cane, un terrier tibetano, doveva essere ipoallergenico.
Il medico mi diede due inalatori. Uno era l'Intal, che serviva per un rapido sollievo in caso di attacco d'asma. Conteneva cromolinio sodico, un agente antinfiammatorio, e non è più in commercio. Il secondo era Advair, un inalatore di mantenimento che utilizzavo due volte al giorno per tenere sotto controllo l'asma. Contiene fluticasone propionato, uno steroide che aiuta l'infiammazione polmonare. Contiene anche una sostanza nota come beta2-agonista a lunga durata d'azione, che rilassa i muscoli delle vie aeree. Queste sostanze rendevano la respirazione un po' più facile, ma avevo ancora difficoltà a rimanere per un certo periodo di tempo all'interno di una casa con animali domestici diversi dai miei.
Un nuovo inizio
Quando andai all'università, i miei sintomi migliorarono immensamente, probabilmente perché non c'erano animali pelosi in giro. Ma quando sono tornata a casa per il Ringraziamento del primo anno, mi sono sentita malissimo. È stato molto difficile riadattarmi ad Abby, la dolce gatta nera della mia famiglia, e a Lexi, il nostro terrier. Dovevo usare il mio inalatore a rilascio rapido quasi ogni giorno, oltre a quello di mantenimento. Dovevo anche prendere l'antistaminico Zyrtec per tutto il tempo. Tuttavia, i miei sintomi erano così gravi che me ne sono andata per una notte a casa di amici che non avevano animali.
Dopo l'università, ho vissuto per un po' all'estero e ho potuto evitare cani e gatti, che erano i principali fattori scatenanti della mia asma. Anche se sono allergica ad altri allergeni interni ed esterni, questi causano solo sintomi lievi come prurito agli occhi e starnuti. Ma quando sono tornata negli Stati Uniti, ho scoperto che evitavo di andare a trovare i miei genitori a causa delle mie reazioni allergiche. Così, nel gennaio 2015, ho parlato con il mio allergologo e ho deciso di iniziare l'immunoterapia con gli allergeni, nota anche come iniezioni di allergia. Speravo che avrebbe ridotto la mia sensibilità. Si trattava di un processo della durata di 5 anni che prevedeva la visita al mio allergologo una volta alla settimana per l'iniezione di piccole quantità di allergeni nel mio corpo. Ma per quanto fossi sensibile alla forfora degli animali domestici, ritenevo che l'impegno ne valesse la pena.
L'immunoterapia richiede un certo impegno per il corpo. Dopo ogni appuntamento, quando mi venivano praticate due iniezioni distinte in entrambe le braccia, mi sedevo e guardavo le macchie della dimensione di un nichelino trasformarsi in pruriginosi bozzi grandi come palline da golf. Con il tempo, questa reazione si è attenuata, ma le iniezioni sono ancora un grande impegno, sia fisico che emotivo. Dopo ogni ciclo di iniezioni, ci si siede nell'ufficio dell'allergologo per 30 minuti con una EpiPen in grembo, nel caso in cui si finisca nel peggiore dei casi in una reazione anafilattica. Per fortuna non mi è mai successo.
Risultati che cambiano la vita - e speranza per il futuro
Dopo circa due anni e mezzo, ho notato una reale differenza. Nel 2017, per esempio, sono andata in Islanda con mia madre. Non andavo a cavallo da anni, ma la voglia di cavalcare sulle spiagge di sabbia nera ha superato le mie preoccupazioni per l'allergia. È interessante notare che ho preso le mie medicine per le allergie e sono stata bene, anche se non ho mai fatto un'iniezione specifica per gli allergeni dei cavalli. Non ho avuto bisogno del mio inalatore a rilascio rapido nemmeno una volta. Poi, qualche mese dopo, sono andata a trovare i miei cugini, che hanno quattro cani. Sono riuscita a rimanere in casa loro per quasi un'ora senza accusare alcun sintomo.
Mi sono presa una pausa dalle iniezioni di allergia a causa della pandemia di COVID-19, ma una volta che questa si sarà attenuata, le riprenderò. In definitiva, il mio sogno è quello di avere una vita con animali domestici pelosi. Adoro i cani e i gatti. Voglio poter passeggiare in un parco per cani e accarezzarli tutti, o andare a trovare gli amici senza dover pianificare un regime di farmaci per le allergie. Voglio poter coccolare il cane di un familiare senza preoccuparmi di non riuscire a respirare. Con le iniezioni di allergia, sembra che questo possa diventare una realtà.
