Si può superare l'asma? Informazioni sulla remissione dell'asma

Il medico discute quanto sia comune l'asma nei bambini e quali bambini hanno maggiori probabilità di superarla.

A 14 anni, i sintomi dell'asma di Alyssa Flanagans sono quasi scomparsi.

Dall'età di 4 anni, era stata ricoverata in ospedale un paio di volte all'anno - una volta nel reparto di terapia intensiva - quando i suoi raffreddori si trasformavano in tosse e polmoniti affannose. L'asma era molto presente nella sua vita.

La spiegazione più semplice è che l'ho superata o che, per qualche motivo, c'era un fattore immunitario scatenante che non è più presente", dice Flanagan, ora trentenne specializzanda in medicina all'Università dell'Illinois-Chicago.

Flanagan dice di essere consapevole che l'asma potrebbe ripresentarsi. Anche se i sintomi si sono insabbiati, possono riemergere in età adulta.

Il motivo per cui Flanagan è, finora, tra i fortunati è una sorta di mistero medico. Senza uno studio epidemiologico a lungo termine sui giovani asmatici negli Stati Uniti, è impossibile stabilire chi possa andare in remissione, afferma Gary Rachelefsky, professore di allergologia e immunologia all'UCLA.

Il medico si è rivolto ad alcuni esperti per fare luce sull'argomento.

Se un bambino non presenta più i sintomi dell'asma, si può presumere che anche l'asma sia scomparsa?

I bambini possono diventare asintomatici, ma la sostanza cronica nei loro polmoni probabilmente non scompare, afferma Derek K. Johnson, allergologo pediatrico a Fairfax, Va. Solo una biopsia del tessuto polmonare può dare certezze sullo stato delle vie aeree di una persona.

Per seguire i cambiamenti (che si verificano nell'asma di una persona), è necessario osservarli a livello microscopico. Non è una cosa che facciamo di routine, dice Johnson, ex direttore della divisione di allergologia e immunologia clinica del Temple University Childrens Medical Center di Philadelphia.

Perché i sintomi dell'asma scompaiono per alcuni bambini e non per altri?

Alcune teorie di lavoro:

• Man mano che un bambino cresce, crescono anche le vie aeree nei polmoni. L'infiammazione delle vie aeree, un segno distintivo dell'asma, potrebbe passare inosservata, dice Johnson.

• I bambini che ansimano solo quando hanno un raffreddore o un altro virus respiratorio superiore tendono a migliorare con il tempo.

• I bambini che sono sensibili agli allergeni fin da piccoli tendono a non migliorare, dice Rachelefsky. La sua osservazione è confermata dai risultati di uno studio durato nove anni su oltre 1.000 bambini asmatici, che ha riscontrato un minor numero di anticorpi legati all'allergia in quelli che sono diventati privi di sintomi.

• I bambini con eczema, un disturbo della pelle caratterizzato da eruzioni cutanee pruriginose, o con una storia familiare di asma hanno maggiori probabilità di avere sintomi asmatici duraturi.

• Secondo Rachelefsky, più l'asma è grave dopo i 5 anni, più è probabile che i sintomi continuino, con o senza allergie.

Come faccio a sapere se mio figlio ha davvero l'asma?

La visita medica inizia con un'anamnesi che comprende i sintomi (come respiro affannoso, tosse, mancanza di fiato) e la storia familiare. Verrà inoltre effettuato un esame fisico. Il test di funzionalità polmonare con spirometria può fornire informazioni sulla funzione polmonare e sulla gravità dell'asma. Può essere ordinata una radiografia del torace per visualizzare i polmoni. Possono essere eseguiti test allergologici per determinare se le allergie hanno un ruolo nei sintomi. Possono essere eseguiti altri esami per indagare su altre cause dei sintomi.

Se mio figlio non ha più i sintomi dell'asma, è possibile che gli sia stata diagnosticata erroneamente la malattia?

Forse. Rachelefsky dice che molti bambini a cui viene diagnosticata l'asma non ce l'hanno e che molti asmatici non vengono diagnosticati.

La spirometria è uno standard, ma molti medici di base non hanno uno spirometro. Diagnosticano la sinusite come asma e confondono l'asma con il reflusso esofageo.

Ma per i bambini di età inferiore ai 2 anni è difficile fare la spirometria per verificare la presenza di asma. Quando un bambino è così piccolo, fornire una diagnosi è una scienza imperfetta, afferma Reynolds J. Panettieri Jr, pneumologo dell'Università della Pennsylvania.

Se si soffre di asma vera e propria, non la si supera, per cui i bambini piccoli che hanno il respiro affannoso a causa di un'infezione virale che si protrae per molto tempo potrebbero non avere l'asma, ma vie aeree contratte o ipersensibili che sono un residuo del virus, dice.

Johnson sostiene che, anche se un bambino è troppo piccolo per i test standard, è meglio scegliere la prudenza e trattare i bambini, che abbiano o meno l'asma. I benefici sono notevoli, dice.

Perché i ragazzi superano l'asma più delle ragazze?

Sebbene uno studio recente abbia rilevato che i ragazzi hanno più probabilità delle ragazze di superare l'asma, Rachelefsky afferma che non ci sono abbastanza ricerche per trarre conclusioni sul genere e sulla progressione dell'asma.

Panettieri dice che le ragazze sviluppano l'asma dopo l'inizio della pubertà, mentre i ragazzi la sviluppano prima.

Non è che i ragazzi la superino, ma ora ci sono più donne che ne sono affette, dice.

Alcuni studi hanno suggerito che le differenze ormonali possono contribuire a una maggiore prevalenza di asma in età adulta nelle donne.

Se un bambino ha l'asma e va in remissione, è più suscettibile a problemi respiratori più avanti nella vita?

In genere, dice Johnson.

Un asmatico può avere più problemi respiratori con il raffreddore da adulto, ed è per questo che è così importante che i pazienti capiscano che cos'è l'asma incontrollata, in modo che in futuro sappiano come curarsi, dice Johnson.

È possibile modificare il decorso dell'asma nei bambini piccoli?

Non è detto che l'intervento cambi il decorso dell'asma. Ma i farmaci sono diventati così sicuri che possiamo praticamente neutralizzare i sintomi a tempo indeterminato nella maggior parte delle persone con asma, dice Johnson. Un'asma non controllata comporta visite al pronto soccorso, assenze da scuola e la perdita di opportunità di interscambio sociale e sportivo.

Rachelefsky aggiunge: "L'obiettivo del trattamento dell'asma è il controllo della malattia per consentire a una persona di avere una vita normale, sapendo che potrebbe non prevenire la storia naturale della malattia. Le persone dovrebbero concentrarsi sulla diagnosi e sul trattamento corretto.