Come si fa a sapere se si sta avendo un attacco di panico o solo una normale reazione allo stress?
L'attacco di panico non è vigliaccheria
Come capire se si tratta di un attacco di panico o di una normale reazione allo stress?
Di Daniel J. DeNoon Dal medico Archivi
Il sergente dell'esercito Georg-Andreas Pogany non sapeva cosa gli stesse succedendo. La testa gli pulsava, ha raccontato Pogany al New York Times e al The Gazette di Colorado Springs, Colo. Il petto gli faceva male e lo stomaco si ribellava. Ha tremato per ore con la sensazione opprimente di poter morire da un momento all'altro.
È stata codardia? È quello che ha detto l'esercito degli Stati Uniti nella sua prima accusa formale di "condotta codarda come risultato della paura" dai tempi della guerra del Vietnam. Solo un giorno prima della sua corte marziale, l'esercito ha ritirato l'accusa di codardia. Pogany deve ancora affrontare un'accusa ridotta di negligenza del dovere.
L'esercito ha una propria definizione di condotta codarda. Ma quello che ha vissuto Pogany non è il risultato della codardia, dicono gli esperti. È il risultato dell'essere umano.
Trauma, stress e panico
Circa un mese fa, durante la sua seconda notte in Iraq, Pogany ha visto un iracheno tagliato in due dal fuoco di una mitragliatrice pesante. Era la prima volta che si trovava in una situazione del genere e ha avuto quello che descrive come un attacco di panico. Pogany, che era un interrogatore assegnato a una squadra di berretti verdi, disse ai suoi superiori che non era idoneo al servizio e che aveva bisogno di aiuto.
Invece, fu confinato nella sua stanza e messo sotto sorveglianza, anche se lui dice di non avere tendenze suicide. Alla fine fu trasferito in una base militare più grande. Uno psicologo gli diagnosticò una normale reazione allo stress da combattimento e gli consigliò di riunirsi alla sua unità dopo qualche giorno di riposo. Invece, fu chiamato codardo e rimandato negli Stati Uniti per la corte marziale.
Era davvero un attacco di panico? È quello che sembra a David H. Barlow, PhD, direttore del Centro per l'ansia e i disturbi correlati dell'Università di Boston.
"Sembra proprio un attacco di panico", spiega Barlow al medico. "Un attacco di panico è l'emozione fondamentale della paura. È la risposta di fuga/fuga che tutti abbiamo dentro di noi. Comporta cambiamenti massicci nel cervello. Ha lo scopo di prepararvi ad affrontare questo evento pericoloso per la vita scappando o combattendo, attaccando la fonte del pericolo".
Barlow afferma che gli attacchi di panico si verificano in due condizioni diverse. Una è una "vera reazione" a un evento traumatico. L'altra è una "falsa reazione" in cui non c'è un evento scatenante evidente.
Barbara Rothbaum, PhD, direttrice del programma di recupero da traumi e ansia presso la Emory University di Atlanta, preferisce un termine diverso per ciò che Pogany sembra aver sperimentato.
"Il caso di questo soldato sembra più simile a una reazione post-trauma, che molte persone descrivono come un attacco di panico", spiega Rothbaum al medico. "Vedere una cosa del genere e avere quel tipo di reazione significa sostanzialmente rispondere a un trauma".
Sia Barlow che Rothbaum affermano che si tratta di una reazione normale a un evento anormale.
"Le emozioni prendono il sopravvento prima che il cervello possa reagire con un pensiero razionale", afferma Barlow. "Nei casi in cui c'è un fattore scatenante, come nel caso di questo soldato, ogni volta che si verifica qualcosa che glielo ricorda rivivrà e avrà dei flashback. Questo fa parte del disturbo acuto da stress. Non è raro che si verifichi subito dopo un trauma grave, se non si è preparati ad affrontarlo: Il 50%-60% della popolazione ha questa reazione".
Perché alcune persone soffrono di attacchi di panico e altre no? Barlow sostiene che ereditiamo il modo in cui rispondiamo allo stress.
"Se una persona è sotto stress al lavoro o a casa, o anche sotto lo stress di una cosa positiva come il matrimonio, può avere attacchi di panico", dice. "Se si ha dentro di sé che questo è il modo in cui si reagisce allo stress, si può avere uno di questi falsi allarmi. Altri potrebbero invece avere la sindrome dell'intestino irritabile. Ma tutti questi modi di reagire allo stress sono familiari".
Panico vs. Ansia
Rothbaum fa una distinzione tra attacchi di panico e attacchi d'ansia.
"Un attacco di panico è molto breve. La maggior parte delle persone lo descrive come un'ondata che li investe", afferma l'esperta. "La maggior parte delle volte finisce in un minuto o due. Ci sono molti sintomi fisici: Si ha mancanza di respiro, giramenti di testa, vertigini. Si sente il cuore battere all'impazzata, si può avere la sensazione di soffocare e ci sono molte altre sensazioni spiacevoli. Poi, in seguito, alcune persone sviluppano la paura di questa paura, che può scatenare nuovi attacchi di panico. Questo è il disturbo di panico".
A differenza degli attacchi di panico, gli attacchi d'ansia non si fermano.
"Le persone possono mantenere un attacco d'ansia per molto tempo", afferma Rothbaum. "Può avere molti sintomi fisici.
Tutto si riduce all'esperienza umana, molto comune e talvolta molto utile, della paura.
"Siamo fortemente predisposti alla paura. Finché siamo stati esseri umani, abbiamo sperimentato la paura", afferma Rothbaum. "Ha tenuto in vita i nostri antenati. Nelle nostre vite moderne non ne abbiamo bisogno più di tanto, ma se il sistema si attiva è come se un leone ci stesse inseguendo. Una paura può sembrare razionale e un'altra può essere meno razionale, ma entrambe provano la stessa sensazione".
Ma alcune persone si immobilizzano quando provano paura. È codardia?
"Non ha nulla a che fare con la codardia", dice Rothbaum. "Parlo di persone coraggiose quando riescono a fare qualcosa di fronte alla paura. Ma se non possiamo fare qualcosa che temiamo, si chiama evitamento. A volte una persona non riesce a superare l'evitamento. È molto forte in noi".
Pubblicato l'11 novembre 2003.
