È uno dei disturbi d'ansia più comuni nel paese, ma di cui si parla meno. La sindrome della vescica timida - l'incapacità di urinare in presenza di altri - è debilitante, demoralizzante e molto curabile.
La fobia sociale segreta
Vescica timida?
Di Liza Jane Maltin Dagli archivi del medico
11 giugno 2001 -- I vostri amici stanno organizzando una giornata allo stadio, al museo o al centro commerciale. Vi piacerebbe unirvi a loro, ma invece inventate una scusa e rifiutate. Vi vergognate, vi sentite infelici e completamente soli, ma non volete rivelare il vostro segreto: l'incapacità di urinare nei bagni pubblici che non vi permettono di allontanarvi troppo da casa.
Se siete tra i 17 milioni di americani affetti dalla sindrome della vescica timida, o paruresi, e soprattutto se siete tra i circa 1-2 milioni di persone la cui vita sociale e professionale è gravemente ostacolata da questa sindrome, lo scenario vi è fin troppo familiare. Se non lo siete, probabilmente siete un po' perplessi. Forse state anche ridendo. Ma la SBS è tutt'altro che divertente per coloro che ne sono afflitti.
"La sindrome della vescica timida è considerata una fobia sociale da [professionisti della salute mentale], perché la persona che ne è affetta sa che è irrazionale", afferma Steven Soifer, MSW, PhD, autore del nuovo libro The Shy Bladder Syndrome: Your Step-By-Step Guide to Overcoming Paruresis.
"È una sensazione terribile che, anche se qualcuno gli puntasse una pistola alla testa, non riuscirebbe ad andare via", dice Soifer, professore di lavoro sociale all'Università del Maryland e presidente dell'Associazione Internazionale della Paruresi.
Nei seminari che conduce, Soifer ha "parlato con persone che hanno trattenuto la vescica per 12, 16, 20 ore perché non riuscivano a trovare un bagno 'sicuro'. A meno che non lo si sia sperimentato, è difficile capire come ciò possa accadere".
Soifer lo capisce, perché ci è passato anche lui.
"Le persone [con SBS] sono ansiose e temono che gli altri possano guardare, ascoltare o aspettare", spiega il medico. "È un classico problema mente-corpo. Se si percepisce un pericolo, il corpo reagisce in determinati modi. Nelle persone affette da paruresi, lo sfintere interno si chiude e la minzione è impossibile".
I semi della sindrome della vescica timida
Certo, quasi nessuno preferisce una struttura pubblica al comfort di casa, ma per la maggior parte delle persone, se si deve andare, si va. Può non essere piacevole, ma di certo non è spaventoso. Allora perché i paruretici, le persone con SBS, hanno paura?
Mentre alcuni paruretici fanno risalire i primi sintomi a un abuso emotivo, fisico o sessuale, e altri a un'esperienza particolarmente ansiogena di addestramento al bagno, la stragrande maggioranza attribuisce la colpa a un evento specifico e traumatico avvenuto nella prima adolescenza.
"La storia tipica è quella di essere stati presi in giro, molestati o messi in difficoltà dai compagni di classe in un'età sensibile, di solito intorno alla pubertà, mentre si cercava di usare la toilette", spiega Soifer. Per evitare di provare di nuovo quell'ansia, la persona evita i bagni pubblici, un comportamento che alla fine diventa radicato. Alla fine, non è più una scelta. La persona non è fisicamente in grado di urinare in pubblico.
Sebbene entrambi i sessi siano suscettibili alla paruresi, "nove su 10 di coloro che si presentano per il trattamento sono uomini", afferma Soifer.
La nostra società è difficile per chiunque sia soggetto alla paruresi, ma in particolare per gli uomini, afferma Tom Seehof, un 75enne paruretico in via di guarigione che ha sofferto in silenzio per anni, ma che ora dirige la sezione californiana della rete di gruppi di sostegno dell'IPA.
"La discussione delle funzioni corporee è stigmatizzata in questo Paese più che in altri, eppure i nostri bagni per uomini non consentono la privacy", spiega il medico.
Le conseguenze della SBS possono essere davvero devastanti, dice.
"In primo luogo, si ha la sensazione di essere gli unici ad averla", dice Seehof. "Si è soli, si giunge alla conclusione di essere pazzi e molto spesso si entra in depressione".
Il risultato, dice, è che "le persone con paruresi sono molto isolate e si vergognano, e non cercano aiuto. Il sintomo diventa il centro della loro vita".
Il trattamento
Sebbene i paruretici inizialmente si vergognino e non vogliano parlare della loro condizione, è essenziale per il trattamento che lo facciano. Una volta trovato il coraggio di iniziare il trattamento con un terapeuta o un urologo, "è un caso raro che non può essere aiutato", dice Soifer. "È relativamente facile da trattare. Si tratta di una forma di terapia cognitivo-comportamentale, chiamata terapia di esposizione graduale, in cui la persona viene gradualmente reintrodotta alla situazione temuta".
La terapia di esposizione graduale potrebbe svolgersi in questo modo, spiega Soifer al medico: Il terapeuta fa tentare al paziente di urinare mentre un amico aspetta a una distanza confortevole. All'inizio, ciò potrebbe significare un edificio completamente diverso o la strada. Ogni volta l'amico si avvicina un po' di più, finché il paziente non è in grado di rilassarsi e di lasciarsi andare con qualcuno nella stanza accanto, poi con qualcuno in piedi proprio fuori dalla porta e, infine, in una struttura pubblica.
In genere, dice, 8-10 settimane di terapia sono sufficienti per fare una vera differenza, e molti possono vedere miglioramenti significativi dopo un solo weekend di workshop.
Ci sono eccezioni, naturalmente", dice Soifer, "soprattutto per quel quarto di paruretici con problemi coesistenti come depressione o attacchi di panico".
"A volte i farmaci per ridurre l'ansia sono utili", dice. "I farmaci possono rendere più facile la terapia di esposizione graduale".
Per Seehof, la chiave della guarigione consisteva nel separare il bisogno umano fondamentale di urinare dalle complesse emozioni che si erano sviluppate intorno ad esso. Ha imparato "a concentrarsi sul fisico, tenendo a bada le emozioni per il tempo necessario a fare ciò che devo fare".
