Cosa fa esattamente l'anoressia nervosa all'interno del corpo umano? A soffrire di più sono il cuore e le ossa.
L'anoressia nervosa ha un enorme impatto sul corpo. Ma non solo. Ha il tasso di mortalità più alto di qualsiasi altra malattia mentale. Tra il 5% e il 20% delle persone che sviluppano la malattia alla fine ne muoiono. Più a lungo si è affetti dalla malattia, più è probabile che si muoia. Anche per coloro che sopravvivono, il disturbo può danneggiare quasi tutti i sistemi corporei.
Cosa succede esattamente? Ecco cosa fa l'anoressia al corpo umano.
La prima vittima dell'anoressia sono spesso le ossa. La malattia si sviluppa di solito nell'adolescenza, proprio nel momento in cui i giovani dovrebbero accumulare la massa ossea critica che li sosterrà fino all'età adulta.
"C'è una finestra temporale ristretta per accumulare la massa ossea necessaria per tutta la vita", afferma Diane Mickley, medico, co-presidente della National Eating Disorders Association e fondatrice e direttrice del Wilkins Center for Eating Disorders di Greenwich, in Connecticut. "Si dovrebbe accumulare osso e invece lo si perde". Questa perdita ossea può insorgere già sei mesi dopo l'inizio del comportamento anoressico ed è una delle complicazioni più irreversibili della malattia.
Ma il danno più pericoloso per la vita è di solito la distruzione del cuore. Quando il corpo perde massa muscolare, perde anche il muscolo cardiaco a un ritmo preferenziale, per cui il cuore diventa più piccolo e più debole. "Peggiora la capacità di aumentare la circolazione in risposta all'esercizio fisico, e il polso e la pressione sanguigna si abbassano", dice Mickley. "Il pedaggio cardiaco è acuto e significativo e si manifesta rapidamente". I danni al cuore, che alla fine hanno ucciso la cantante Karen Carpenter, sono il motivo più comune di ricovero in ospedale nella maggior parte delle persone affette da anoressia.
Anche se il cuore e le ossa spesso subiscono i danni maggiori, l'anoressia è una malattia multisistemica. Praticamente nessuna parte del corpo sfugge ai suoi effetti. Circa la metà degli anoressici ha un basso numero di globuli bianchi e circa un terzo è anemico. Entrambe le condizioni possono ridurre la resistenza del sistema immunitario alle malattie, rendendo la persona vulnerabile alle infezioni.
I danni dell'anoressia iniziano presto
Anche prima che una persona affetta da anoressia inizi a sembrare "troppo magra", le conseguenze mediche sono già iniziate.
Molte giovani donne che iniziano a seguire una dieta fortemente ristretta smettono di avere le mestruazioni ben prima che si verifichi una grave perdita di peso. Poiché molte persone affette da anoressia sono adolescenti e giovani donne, questo può avere conseguenze a lungo termine sulla loro capacità di avere figli.
"Nelle anoressiche e nelle bulimiche veramente guarite, sembra che il tasso, la frequenza e il numero di gravidanze siano normali", afferma Mickley. "Tuttavia, se si osservano le cliniche per l'infertilità e i pazienti che hanno mestruazioni infrequenti o assenti, la maggior parte di loro sembra avere disturbi alimentari occulti. Magari pensano di essere completamente guarite, ma non sono riuscite ad aumentare il loro peso".
Secondo Mickley, molte donne affette da anoressia preferiscono sottoporsi a un trattamento per la fertilità piuttosto che per il loro disturbo alimentare. E anche tra le donne che si sono completamente riprese dall'anoressia e dalla bulimia può esserci un tasso leggermente più alto di aborti spontanei e di parti cesarei. "Inoltre, l'incidenza di depressione post-partum può essere superiore fino al 30% rispetto alle altre donne".
I rischi della bulimia
La bulimia, che spesso va di pari passo con l'anoressia, provoca danni unici alla salute. Le bulimiche che si spurgano con il vomito danneggiano l'apparato digerente con un bagno cronico di succhi gastrici, che può portare a disturbi digestivi come l'esofagite da reflusso.
"È come se avessi bevuto Draino", ha detto una donna che ha scritto in un forum sulle malattie dell'apparato digerente sulle conseguenze dell'anoressia e della bulimia di cui è stata vittima per tutta la vita. Alcuni casi riportati suggeriscono che la bulimia possa aver portato a una condizione chiamata esofago di Barrett, che può portare al cancro esofageo.
I danni dell'anoressia possono essere reversibili
La buona notizia: Molte di queste complicazioni possono essere reversibili, se la persona ritorna a un peso normale. "Se si vuole invertire gli esiti, l'attenzione deve essere rivolta al ripristino del peso", afferma Rebecka Peebles, medico, specialista in medicina degli adolescenti presso il Lucile Packard Children's Hospital di Palo Alto, in California. "È la parte più importante del trattamento. Non si può aspettare che accada. È davvero un primo passo essenziale nel trattamento e nella guarigione".
Purtroppo, dicono gli esperti, troppe persone credono che l'anoressia sia un disturbo strettamente psicologico e ne ignorano le complicazioni mediche, a meno che il paziente non diventi visibilmente e pericolosamente magro. "Molte persone - genitori e persino alcuni medici - pensano che le complicazioni mediche dell'anoressia si verifichino solo quando si è così magri da deperire", afferma Peebles. "Gli operatori devono capire che un buon terapeuta è solo una parte del trattamento dell'anoressia e di altri disturbi alimentari, e che questi pazienti hanno bisogno anche di un medico".
Alcuni studi hanno rilevato che molte persone che hanno bisogno di un trattamento per l'anoressia non lo ricevono. In gran parte, ciò può essere dovuto ai costi. Il trattamento ospedaliero può costare più di 30.000 dollari al mese, mentre quello ambulatoriale può arrivare a 100.000 dollari all'anno.
Melissa Romn, una donna di Miami che si sta riprendendo dall'anoressia da diversi anni, paga 800 dollari al mese di tasca propria per le sessioni di terapia che l'assicurazione non copre. Secondo la National Eating Disorders Coalition, le compagnie di assicurazione sanitaria pagano in media dalle 10 alle 15 sedute di trattamento per le persone affette da disturbi alimentari, quando per una vera guarigione potrebbero essere necessarie cure più lunghe, fino a 40 sedute.
"L'accesso alle cure è un problema enorme", afferma Mickley. "I disturbi alimentari non sono classificati come il cancro, quindi non abbiamo il modo di convincere le compagnie di assicurazione che un basso livello di potassio può essere come una piccola metastasi. Solo di recente abbiamo iniziato a comprendere le basi genetiche e neurochimiche dell'anoressia e a dire che si tratta di una vera malattia, non di un capriccio di ragazze ricche e viziate. È stata trattata come se fosse volontaria e intenzionale, invece di quello che è: una malattia psichiatrica e medica grave e pericolosa per la vita".
