L'anoressia sta diventando sempre più vecchia C e più giovane C e non solo bianca e femminile. Cosa sta succedendo?
Il volto mutevole dell'anoressia
L'anoressia sta diventando sempre più vecchia C e più giovane C e non solo bianca e femminile. Cosa sta succedendo?
Di Gina Shaw Revisione medica a cura di Charlotte E. Grayson Mathis, MD Dal medico Archivi
Pensate che l'anoressia sia una malattia adolescenziale o un'abitudine delle ragazze ricche e viziate? Ripensateci.
La maggior parte dei casi di anoressia negli Stati Uniti è rappresentata da donne bianche tra gli adolescenti e i ventenni, ma gli esperti affermano che le donne di 40 e 50 anni, gli uomini, le donne nere e ispaniche e persino le bambine di 8 o 9 anni si presentano negli studi medici con anoressia, bulimia e altri disturbi alimentari.
Queste persone non sono certo il profilo tipico degli anni '80, quando film come La ragazza più bella del mondo ritraevano l'immagine distorta del corpo e le abitudini alimentari da uccello di adolescenti bianche benestanti e di giovani donne ventenni. Anche la ricerca si è concentrata principalmente su questo gruppo di pazienti.
Ora gli esperti si chiedono: cosa sta succedendo? I disturbi alimentari sono in aumento in queste popolazioni o stiamo finalmente vedendo ciò che è sempre stato presente?
È un po' di entrambe le cose, suggerisce Diane Mickley, MD, co-presidente della National Eating Disorders Association (NEDA, www.nationaleatingdisorders.org) e fondatrice e direttrice del Wilkins Center for Eating Disorders di Greenwich, Conn.
"Sono 25 anni che mi occupo delle visite presso il nostro centro e non c'è dubbio che i nostri pazienti stiano invecchiando e che ci siano molti più pazienti di mezza età", afferma l'esperta. "Si tratta di una malattia che inizia nell'adolescenza e che si è diffusa negli anni '70 e '80. La maggior parte dei pazienti guarisce, ma la maggior parte di loro non ha mai avuto problemi. La maggior parte dei pazienti migliora, ma alcuni non lo fanno e invecchiano".
Pochi di questi casi indicano una vera e propria nuova insorgenza della malattia all'età di 35 o 45 anni. "Si tratta invece della ricomparsa di una malattia che potrebbe essere stata presente fin dall'adolescenza. Di tanto in tanto vediamo pazienti con un esordio di anoressia di mezza età, ma l'aumento di pazienti anziani che si rivolgono alle cure è soprattutto tra coloro che ne soffrono da molto tempo", afferma Mickley.
Tuttavia, molte di queste donne si rivolgono per la prima volta alle cure a 30, 40 e 50 anni. Perché ora?
"Per le donne di 30 anni può essere che vogliano avere figli e che questo le costringa a confrontarsi con qualcosa che potrebbe influire sulla loro fertilità", afferma Doug Bunnell, PhD, ex presidente della NEDA e direttore clinico del Renfrew Center del Connecticut. (Con sede a Filadelfia, il Renfrew Center gestisce strutture per il trattamento dei disturbi alimentari in diversi Stati).
"Nei 40 e 50 anni, ciò che può stimolare il riemergere della malattia e la decisione di cercare un trattamento è spesso una sorta di interruzione: divorzio, morte, cancro o altra malattia, sindrome del nido vuoto, qualsiasi tipo di transizione evolutiva", aggiunge.
Anche l'anoressia sta diventando più giovane
Il volto dell'anoressia invecchia, ma diventa anche più giovane.
"Per molto tempo i bambini hanno parlato di peso e di essere grassi o magri in giovane età", afferma Bunnell. "Ma quello che stiamo vedendo ora è una comparsa più precoce di un vero e proprio comportamento di disturbo alimentare. La ricerca non ha ancora raggiunto i risultati clinici, ma aneddoticamente stiamo trattando bambine di 10, 9 e 8 anni con una vera e propria anoressia nervosa".
Una sfida straziante per la diagnosi di queste ragazze: un criterio diagnostico chiave per l'anoressia è la perdita del ciclo mestruale, ma un numero sempre maggiore di queste ragazze è troppo giovane per aver già avuto la prima mestruazione.
Oltre all'età, l'etnia è un fattore determinante nei casi attuali di anoressia. "Per le ragazze e le donne caucasiche e ispaniche, i tassi di anoressia sono sostanzialmente indistinguibili", afferma Bunnell. "D'altra parte, sembra esserci un fattore di protezione dall'anoressia se si è afroamericani".
Gli studi hanno effettivamente trovato pochissime donne afroamericane affette da anoressia, rispetto alle donne bianche, asiatiche e ispaniche. Ma questo non significa che siano esenti da disturbi alimentari.
"In alcune ricerche è stato riscontrato che le donne afroamericane hanno livelli più elevati di abuso di lassativi per il controllo del peso rispetto alle donne bianche, il che è stato sorprendente", afferma Gayle Brooks, PhD, vicepresidente e direttore clinico del Renfrew Center in Florida. "Vediamo anche alti livelli di uso di diuretici". Le giovani donne nere, in breve, hanno più probabilità di "abbuffarsi e spurgarsi" che di morire di fame con un comportamento anoressico.
Anche questo potrebbe cambiare. Le donne afroamericane soffrono di anoressia. Uno studio del 2001, ad esempio, ha rilevato che il 2% delle donne afroamericane di una grande università del Midwest soffriva di questo disturbo. Kaelyn Carson, una cheerleader universitaria di 20 anni e stella dell'atletica leggera del Michigan, è morta nell'estate del 2001 dopo una battaglia di 14 mesi contro l'anoressia.
"Qualsiasi tipo di funzione protettiva derivante dall'essere molto legati culturalmente si dissipa nel corso del tempo con l'aumento delle pressioni sulle donne di colore, così come sulle donne bianche, affinché la loro autostima sia determinata dalle dimensioni del corpo", afferma Brooks.
Aggiunge che "le qualità protettive della cultura diventano molto meno influenti quando una giovane ragazza entra in un ambiente prevalentemente bianco, dove viene assalita da immagini e pressioni per apparire in un certo modo".
Anoressia: Non solo un problema femminile
A metà degli anni Ottanta, gli esperti ritenevano che le donne affette da anoressia fossero più numerose degli uomini, con un rapporto di 10 a 1 o più. Ma nel 2001, uno studio canadese pubblicato sull'American Journal of Psychiatry ha rilevato che le donne anoressiche superavano i maschi solo di quattro a uno.
"Nel Paese ci sono diversi centri specializzati nel trattamento di uomini e ragazzi affetti da anoressia e sembra che la domanda sia in aumento", afferma Bunnell. È perché c'è stato un aumento dell'anoressia maschile o semplicemente perché i medici stanno finalmente riconoscendo la malattia negli uomini? "Probabilmente è un po' di entrambe le cose".
Nel 2003, un sondaggio della BBC tra gli specialisti della salute mentale dei bambini e degli adolescenti in Gran Bretagna ha rilevato che quasi tre quarti ritengono che l'anoressia sia sottodiagnosticata e non ben compresa nei maschi.
Inoltre, non c'è dubbio che la pressione sociale sull'immagine corporea si sia estesa sempre di più anche agli uomini. Per averne la prova, basta andare al più vicino chiosco di riviste, dove si trovano numerose riviste maschili con lo stesso tipo di modelli irrealisticamente perfetti che tradizionalmente si trovano su Vogue e Cosmo.
"I ragazzi e gli uomini sono sottoposti ad aspettative sempre più irrealistiche sul loro aspetto e, insieme alla spinta nazionale contro l'obesità, vediamo sempre più tensione nei ragazzi riguardo al loro aspetto fisico", afferma Bunnell.
Colpa delle pressioni culturali?
Gli esperti concordano sul fatto che si capisce ancora poco dell'anoressia e di altri disturbi alimentari in popolazioni "non tradizionali", come gli uomini, le minoranze, le donne anziane e i bambini più piccoli. Ma molti suggeriscono che ciò potrebbe avere a che fare con la pervasività delle pressioni culturali. "Abbiamo una cultura che è grasso-fobica, che ha nozioni irrealistiche su quanto dovrebbe essere magro un tipo di corpo e a quale età", dice Mickley.
"Una delle cose che abbiamo cercato di capire è quanto questi disturbi possano essere attribuiti a fattori biologici intrinseci e quanto invece derivino dalla cultura", dice Bunnell. (Un numero crescente di studi indica una forte connessione genetica per l'anoressia).
"La risposta più ovvia è che si tratta sempre di entrambi. Ma al giorno d'oggi la pressione culturale sul peso è così alta, l'attenzione sull'obesità è così intensa e la cultura si è allargata così tanto", osserva. Forse, dato che la cultura è diventata più forte e intensa, espone maggiormente questa vulnerabilità latente".
