Le prove suggeriscono che un'esposizione lenta e prolungata alle arachidi sotto la cura di un medico può ridurre le probabilità di una reazione accidentale nei bambini e negli adulti.
Per decenni, allergologi e pediatri hanno creduto a due cose sull'allergia alle arachidi. La prima: I nuovi genitori dovevano aspettare di introdurre le arachidi nei bambini fino a quando non avessero superato l'infanzia per ridurre il rischio di una reazione negativa. Secondo: se si verificava una reazione e l'allergia veniva confermata dai test, l'unica misura sicura per l'80% dei bambini che non superavano mai questa avversione alimentare era evitare rigorosamente le arachidi, per tutta la vita.
Sebbene tutti concordino sul fatto che l'allergia alle arachidi può scatenare l'anafilassi - orticaria, difficoltà respiratorie, vomito e, in alcuni casi, persino la morte - le linee guida si stanno evolvendo su altri fronti, afferma Maria Garcia-Lloret, medico, professore di allergologia e immunologia pediatrica e co-direttrice della clinica di allergia alimentare dell'UCLA.
"Oggi riteniamo che le arachidi, che in realtà non sono noci ma legumi, dovrebbero essere somministrate ai bambini già a 4 mesi, quando vengono introdotti per la prima volta i cibi solidi", afferma. "Non dovrebbe essere il primo alimento che i genitori danno; suggerisco di mescolare un po' di burro di arachidi in un po' di farina d'avena. Tuttavia - e questo è fondamentale - i bambini con eczema e altre allergie alimentari accertate sono considerati ad alto rischio. Per questi bambini, l'introduzione alle arachidi deve essere attentamente monitorata sotto la guida di un pediatra".
Inoltre, Garcia-Lloret riferisce che le prove suggeriscono che "i bambini e gli adulti con un'allergia alle arachidi già esistente possono sviluppare una non reattività duratura attraverso un processo di desensibilizzazione graduale". In altre parole, un'esposizione lenta e prolungata alle arachidi sotto guida clinica può ridurre il rischio di anafilassi accidentale.
I risultati di un'esposizione precoce
Il cambiamento di mentalità è avvenuto nel 2015, quando i risultati di uno studio clinico noto come LEAP (Learning Early About Peanut allergy) sono stati pubblicati sul New England Journal of Medicine. (Lo studio è sostenuto dal National Institutes of Health e dall'Immune Tolerance Network).
Ha rivelato come l'esposizione precoce alle arachidi abbia prodotto una riduzione dell'81% dell'allergia alle arachidi tra i bambini ad alto rischio, ritenuti tali perché già positivi ad altre allergie alimentari e/o affetti da eczema. Più di 600 bambini di età compresa tra i 4 e gli 11 mesi hanno consumato o evitato rigorosamente le arachidi fino all'età di 5 anni. Tra i bambini che evitavano le arachidi, il 17% presentava un'allergia alle arachidi all'età di 5 anni, rispetto al 3% del gruppo che le consumava.
Prevenzione e desensibilizzazione
Il LEAP si concentra sulla prevenzione dell'allergia alle arachidi; l'immunoterapia orale (OIT) si concentra sulla rieducazione della risposta del sistema immunitario nei bambini e negli adulti con allergia alle arachidi, che provoca una reazione da lieve a grave in circa l'1%-2% della popolazione statunitense.
Garcia-Lloret, che ha condotto uno studio clinico sull'allergia alle arachidi all'UCLA nel 2016, è tra i numerosi ricercatori negli Stati Uniti che ora offrono la desensibilizzazione OIT in un contesto clinico. Secondo Garcia-Lloret, i risultati in corso del suo programma - che segue circa 60 pazienti pediatrici - e di altri programmi simili confermano fortemente i risultati di LEAP.
Inoltre, i suoi pazienti con allergia alle arachidi hanno dimostrato come l'esposizione graduale a tracce di proteina dell'arachide sotto guida clinica, seguita da un lento aumento delle dosi giornaliere per molti mesi o addirittura anni, crei una tolleranza immunitaria.
Altri approcci di desensibilizzazione in fase di studio comprendono l'esposizione alla proteina dell'arachide attraverso la pelle, mediante un cerotto, e l'applicazione di gocce dell'antigene dell'arachide sotto la lingua.
Recenti ricerche dimostrano che bambini e neonati sani possono essere introdotti a più proteine potenzialmente allergeniche (tra cui arachidi, soia, anacardi, pesce e altro) contemporaneamente per diverse settimane consecutive senza reazioni negative. Alcuni pediatri sperano che questo tipo di introduzione precoce possa aiutare a prevenire le allergie, ma è necessario condurre ulteriori ricerche.
L'allergia alle arachidi è in aumento
I genitori ansiosi potrebbero accogliere con favore la notizia. Secondo uno studio FARE (Food Allergy Research & Education), l'allergia alle arachidi è in aumento tra i bambini statunitensi, con tassi più che triplicati tra il 1997 e il 2008. I tassi complessivi di allergie alimentari, comprese quelle alle arachidi ma non solo, sono aumentati del 50% tra il 1997 e il 2011, secondo il CDC.
Sebbene le allergie alimentari più comuni tra i bambini di età inferiore ai 2 anni siano quelle al latte e alle uova, "l'80% supera queste due avversioni alimentari", afferma Garcia-Lloret. Solo il 20% dei bambini supera l'allergia alle arachidi, rendendola una condizione a vita, che ha anche un tasso sproporzionatamente alto di indurre reazioni gravi, persino pericolose per la vita, secondo diversi studi.
Garcia-Lloret e altri importanti ricercatori sono ancora alla ricerca delle ragioni di tale fenomeno. "È probabile che si tratti di un fenomeno multifattoriale, che coinvolge i cambiamenti del microbioma", spiega Garcia-Lloret, parlando del complesso ecosistema immunologico dell'organismo e di ciò che potrebbe scatenare una reazione eccessiva alle proteine apparentemente innocue presenti negli alimenti. La vita moderna eccessivamente igienizzata potrebbe essere alla base: il nostro amore per i saponi antibatterici e l'uso eccessivo di antibiotici fanno sì che il corpo non affronti mai, e quindi non combatta mai, tutti i tipi di germi, che è ciò per cui è stato progettato. Forse non vede l'ora di combattere, ma è quello sbagliato.
Altre teorie, aggiunge, includono la carenza di vitamina D - i bambini che giocano in casa al computer piuttosto che all'aperto alla luce del sole e alla sporcizia - e il modo in cui produciamo in massa i nostri alimenti, con la contaminazione incrociata e i pesticidi come possibili fattori. "Potrebbe trattarsi di una combinazione di tutti questi fattori", afferma Garcia-Lloret.
Una storia di successo nella desensibilizzazione
Indipendentemente dalle cause, se siete genitori di un bambino con una pericolosa allergia alle arachidi, ogni pasto deve essere monitorato. Le etichette degli alimenti devono essere controllate. E gli autoiniettori di epinefrina sono sempre a portata di mano durante i giochi, le feste di compleanno e i ristoranti.
Erica Broido di Los Angeles è una mamma di questo tipo. Sua figlia Jemma, 12 anni, partecipa al programma OIT pediatrico di Garcia-Lloret. Jemma è allergica alle arachidi e a molte noci. Ha anche un eczema ed è considerata ad alto rischio.
Broido descrive l'approccio di Garcia-Lloret utilizzando la desensibilizzazione. "Iniziò con Jemma che consumava solo milligrammi di polvere di arachidi nella clinica di Garcia-Lloret", racconta. "Rimanevamo in osservazione per alcune ore. Quando non si verificava alcuna reazione, ce ne andavamo. Poi, misuravo la stessa quantità di polvere di arachidi - ho persino acquistato una bilancia a diamante per ottenere il risultato esatto - ogni sera a casa per le settimane o i mesi successivi, finché il medico non diceva che Jemma era pronta ad aumentare la dose".
Gli aumenti di dose avvengono sempre in un ambiente medico, dice Broido, con un periodo di osservazione obbligatorio prima del rilascio. A volte Jemma ha avuto dolori allo stomaco, trattati con un riduttore di acidità da banco (come Pepcid o Tagamet) e un mal di gola, trattato con un antistaminico (come il Benadryl). Gradualmente, ha sviluppato un'immunotolleranza.
"Sono ormai più di due anni che lo facciamo. Jemma ha superato la polvere. Ora consuma due normali arachidi a casa ogni sera", dice Broido. E ultimamente lo fa, dice Broido, senza alcuna risposta immunitaria negativa".
L'obiettivo è quello di raggiungere la cosiddetta dose di mantenimento, anche se i ricercatori stanno ancora cercando di capire esattamente quale dovrebbe essere la dose di mantenimento, per quanto tempo e con quale frequenza dovrebbe essere ingerita per proteggere la tolleranza immunitaria, spiega Garcia-Lloret.
Secondo l'American Academy of Allergy, Asthma and Immunology, il livello di mantenimento è di 3.000 milligrammi di polvere di arachidi, o l'equivalente di 5-10 arachidi, consumati ogni giorno. Ma un promettente farmaco orale per l'allergia alle arachidi è in fase di revisione da parte della FDA, che ne fissa la dose di mantenimento a soli 300 mg, secondo Garcia-Lloret.
Per Jemma, arrivare a due arachidi al giorno è una cosa monumentale. Il suo grande obiettivo è quello di poter finalmente mangiare "normali" dolci di Halloween senza nocciole, dice Broido. Questo perché la maggior parte delle barrette di cioccolato più diffuse sono esposte alle arachidi durante la loro produzione, comprese quelle che non contengono noccioline tra gli ingredienti normali, rendendole off-limits per chiunque sia allergico alle arachidi. Grazie all'OIT, quest'anno potrebbe essere in grado di mangiarne una in tutta sicurezza.
Sua madre è molto sollevata da questi progressi. "Jemma è coraggiosa: è così che vive la vita", dice Broido di sua figlia. "Ero nervosa, ma il nervosismo è stato superato dalla fiducia che riponevo nel processo, oltre alla prospettiva di non essere più terrorizzata dall'idea di tenere al sicuro una bambina che è ad alto rischio".
Fatti e statistiche
1/3 di rischio in più: Chi è allergico alle arachidi ha il 25%-40% di probabilità in più di essere allergico anche alla frutta a guscio, comprese mandorle, anacardi e nocciole.
1,8 milioni di bambini: Si stima che dall'1% al 2% dei bambini statunitensi abbia una reazione allergica da lieve a grave dopo aver mangiato o essere stati esposti alle arachidi.
94% delle reazioni gravi: L'allergia alle arachidi è l'allergia alimentare più comune perché la maggior parte delle persone non la supera. Inoltre, causa una percentuale sproporzionata di reazioni anafilattiche pericolose per la vita.
AR101: è il nome del farmaco immunoterapico orale (una pillola) che l'FDA sta esaminando come potenziale trattamento per l'allergia alle arachidi nei bambini di età compresa tra 4 e 17 anni.
da 2 a 4 volte più probabile: I bambini con allergie alimentari hanno almeno il doppio delle probabilità di avere condizioni correlate, tra cui l'asma e altre allergie non alimentari come l'allergia al polline.
Quasi la metà: Più del 40% dei bambini con allergie alimentari ha avuto una reazione allergica grave, come l'anafilassi.
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